马车在顾宅门口停下时，天已经大亮了。
沈砚清先跳下车，伸手去扶顾明珠。她裹着两件披风，整个人圆滚滚的，动作笨拙得像只冬眠刚醒的熊。
“慢点。”沈砚清扶住她的胳膊。
顾明珠瞪他一眼，自己跳下来，脚刚落地就打了个哆嗦：“冷死了冷死了！”
大门早就开了。林芳华带着丫鬟婆子冲出来，一把将女儿搂进怀里：“娘的心肝儿！你可算回来了！你知不知道娘这一晚上是怎么过的！”
顾明珠被勒得喘不过气，但还是乖乖靠在母亲怀里，小声说：“娘，我没事……”
“没事？一晚上不见人影，叫没事？”林芳华红着眼眶，又气又心疼，“等你祖母醒了，看怎么收拾你！”
顾明珠缩了缩脖子，不敢吭声。
林芳华搂着女儿往里走，走了两步又停下来，回头看了沈砚清一眼。她的目光在他身上停了一瞬，点了点头，没说什么，但眼神里明显多了几分感激。
丫鬟婆子们簇拥着母女俩进去了。沈砚清站在门口，正要离开，一个年轻男子从里面走了出来。
他气质儒雅，举止端正，长相跟顾明珠有几分相似。看见沈砚清，他拱手道：“我是珠珠的哥哥，顾明轩。多谢谢兄送舍妹回来。”
沈砚清心里一动。顾明轩，顾家长子，听说在国子监读过书，如今在京城谋了个差事，这次大概是回乡探亲的。他连忙回礼：“见过顾兄。三小姐是谢某未婚妻，保护她是应该的。”
顾明轩淡淡一笑，没有多说，迎着沈砚清进了大堂。
大堂里，周太君已经坐在上首了。她面色不太好，眼角还带着疲惫，看样子昨晚确实没睡好。林芳华站在一旁，顾明珠垂着头站在中间，像只犯了错的小猫，两只手绞着帕子，脚尖在地上画圈。
周太君问了沈砚清来龙去脉。沈砚清简单说了经过——在城外遇见顾明珠的马车，雪大路封，在山洞过了一夜，天亮才回来。至于顾明珠为什么会在城外，他含糊带过，没有提廖彤萱和顾婉清的事。他注意到顾明轩站在一旁，听得很认真，眉头微微皱起。
周太君听完，脸色更沉了。她看向顾明珠，目光严厉：“你的事，回头再说。”
顾明珠跺了跺脚：“祖母！我真的是被人害的！”
“不管是不是被人害的，你私自出府，就是不对。”周太君语气不容置疑，“从今天起，没有我的话，不许出府一步。”
顾明珠急了：“那我不闷死了！”
“听话。”
周太君丢下两个字，摆摆手，让几人下去。
沈砚清注意到，此时顾宅的大小门都关得严严实实，院子里也被清空了，不许闲杂人等出现。廊下的丫鬟婆子一个个噤若寒蝉，连走路都踮着脚尖。看来林芳华已经知道府里出了内鬼，正在排查。
见顾家人心中有成算，沈砚清放下心。他正准备告辞，顾明轩却叫住了他。
“谢兄，借一步说话。”
两人走到偏厅。顾明轩关上门，转过身来，神色认真：“谢兄，珠珠的事，你比我知道得多。她说是廖彤萱骗她出去的，这事你信吗？”
沈砚清想了想：“廖彤萱有参与，但背后可能不止她一个人。”
顾明轩点点头：“我也是这么想的。廖家那点胆子，不敢动我顾家的人。”
沈砚清犹豫了一下，还是说了：“三小姐之前跟顾婉清有过节。这次的事，虽然没证据，但未必跟二小姐无关。”
顾明轩沉默了一会儿，叹了口气：“家里的事，让你见笑了。”
“顾兄言重了。”
顾明轩从怀中掏出两本帖子，递给沈砚清。
沈砚清打开一看，脸上露出惊讶：“这是……”
“国子监的庚帖。”顾明轩说，“作为谢兄多次帮珠珠的报酬。”
京城国子监，是多少求学学子梦寐以求的学院。里面的夫子全是进士和知名学者，传言只要进了国子监，就算半只脚踏进了进士的门槛。顾明轩一出手就是两张庚帖，果然不愧是吏部侍郎家的大公子。
沈砚清握着庚帖，心里有些复杂。他帮顾明珠，不是图这个。但这东西确实有用，他拒绝不了。
“多谢顾兄。”他郑重地行了一礼。
顾明轩扶住他：“谢兄不必客气。珠珠是我唯一的妹妹，她的事就是我的事。你救了她，这点心意不算什么。”
他又顿了顿，压低声音：“另外，谢兄若是想查廖家的事，我可以帮忙。王夫人虽然有个礼部尚书的哥哥，但在江宁这块地界上，我顾家还说了算。”
沈砚清点点头：“多谢顾兄。有需要时，定会开口。”
两人又说了几句，沈砚清便告辞了。
走出顾宅，赵安牵着马车在门口等着。沈砚清上了车，靠在车壁上，长长地呼出一口气。这一夜折腾，总算把人平安送回来了。
他低头看着手里的庚帖，国子监三个字烫金印刷，沉甸甸的。这东西要是拿去卖，少说也值几百两银子，但顾明轩就这么送给了他。顾家对顾明珠的宠爱，可见一斑。
“少爷，回府吗？”赵安在外面问。
“回。”
马车缓缓驶离顾宅。沈砚清闭上眼睛，脑子里却浮现出顾明珠早上醒来时那张又凶又委屈的脸。她推开他，嘴硬说“冻糊涂了”，耳朵却红得能滴血。还有她裹着两件披风像只熊的样子，笨拙又好笑。
他嘴角微微翘起，睁开眼，看向车窗外。
雪后的江宁城安静了许多，街道上的积雪被扫到两边，露出湿漉漉的青石板。小贩们缩在棉衣里叫卖，热气从蒸笼里冒出来，在冷空气中凝成白雾。几个孩子蹲在路边堆雪人，脸蛋冻得通红，笑声清脆。
沈砚清收回目光，把庚帖收进袖子里。
接下来，还有很多事要做。嫁妆要拿回来，私塾要换，国子监的庚帖要用好。还有那个小作精——顾婉清和廖彤萱的事，不能就这么算了。顾明轩说要查，那就让他去查。他一个读书人，掺和太多内宅的事不合适，但该出的力，他不会少。
马车在沈宅门口停下。沈砚清下了车，穿过前院，往听竹院走去。
秋棠提着灯笼等在院门口，见他回来，连忙迎上来：“少爷，您可算回来了。夫人那边来人了，说让您回来后去正堂一趟。”
沈砚清脚步一顿：“什么事？”
“奴婢不知道。来的人没说，只说让您赶紧去。”
沈砚清皱了皱眉。秦若兰又搞什么名堂？他刚回来，连口水都没喝上，她就急着召见。八成是听说了他昨晚没回来的事，想找茬。
“知道了。”他整了整衣裳，“秋棠，给我倒杯茶，我喝了就去。”
秋棠应了一声，小跑着去倒茶。沈砚清站在院子里，看着听竹院那几株竹子。雪压弯了枝条，但竹叶还是绿的，在风中轻轻摇晃。