二月初九，四更天。
盛京的天还黑得像罩了一口铁锅，浓稠的墨色里望不见一颗星子，唯有远处城楼上几点昏黄的灯火，像瞌睡人的眼，一眨一眨的，随时都要灭了一般。
安乐居内。
裴辞镜坐在桌前，面前摆着满满一桌菜——红烧肘子、清蒸鲈鱼、酱牛肉、葱烧海参、鸡汤炖蘑菇、四喜丸子、桂花糯米藕……
零零总总摆了一桌子。
中间还有一大碗热气腾腾的银丝面，面上卧着两个荷包蛋，撒了碧绿的葱花，滴了香油，那香气直往鼻子里钻。
他左手一只鸡腿，右手一双筷子。
左右开弓。
吃得风卷残云。
腮帮子鼓鼓囊囊的，活像只存粮的仓鼠，咀嚼的速度快得惊人，几乎是囫囵往下咽。
沈柠欢坐在他旁边，托着腮，眉眼弯弯地看着他，那目光里有几分无奈，几分好笑，更多的却是心疼。
“夫君，差不多莫要再吃了。”
她轻声劝道，语气温柔却带着几分认真，“这般吃法，对肠胃不好。况且该出门了，再不走，就要误了入场的时辰了。”
裴辞镜嘴里塞得满满当当，含含糊糊地应了一声，手上却没停。他又夹了一块红烧肘子塞进嘴里，肥而不腻的肉在舌尖化开，那滋味美得他眼睛都眯成了缝。
“再吃一口，就一口。”
他咽下嘴里的，又去捞那碗银丝面。面条吸溜进嘴里，发出“呼噜呼噜”的声响，吃得那叫一个酣畅淋漓。
沈柠欢看着他这副饿死鬼投胎的模样，忍不住掩唇一笑，伸手替他拭去嘴角的酱汁，动作轻柔而自然。
“你呀，昨儿晚上不是用过饭了么？怎么还跟饿了三天似的？”
裴辞镜终于放下筷子，恋恋不舍地看了一眼桌上那些残羹，那眼神，像要与至亲至爱之人分别一般，充满了眷恋与不舍。
“娘子，你不懂。”他叹了口气，语气里带着几分过来人的沧桑，“接下来几日，我怕是不怎么能好好吃顿饭了。这顿不吃饱，下一顿就不知是啥时候了。”
他说着，从袖中摸出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸丢进嘴里，嚼了嚼咽下去。那药丸入口微苦，旋即化开，一股清凉之意从喉咙蔓延到胃里。
“肠胃负担不必担忧，我有消食药丸，好用得很。”
沈柠欢看着他那一脸认真的模样，笑意更深了，人啊，总能在这种要紧关头，做出些让人哭笑不得的事来。
她站起身，替他整了整衣领，又绕到身后理了理衣袍，最后退后两步端详一番，满意地点了点头。
“好了，该出发了。爹娘还在外头等着呢。”
裴辞镜应了一声。
最后看了一眼桌上那些菜肴，深吸一口气，斩断了眼中的不舍，像是做了什么重大的决定似的，毅然转身。
侯府门口，两盏灯笼在夜风里轻轻晃动，将门前那片地照得昏黄而温暖，裴富贵和周氏已经等在那里了。
周氏眼眶有些泛红，手里攥着一条帕子，帕子已被揉得皱皱巴巴。她上前几步，拉住裴辞镜的手，上上下下打量了好一会儿，嘴唇动了动，想说什么，却又咽了回去。
“路上小心。”她终于开口，声音有些发哽，“考得好不好不打紧，身子要紧，你从小大到大就没吃过苦，也不知你受不受得了。”
裴辞镜心里一暖，反握住娘亲的手，用力握了握，笑着道：“娘，您放心，您儿子我身子骨好着呢，不过是几天罢了，还是能扛得住的。”
裴富贵站在一旁，圆滚滚的脸上带着笑，却难得没有接话打趣，看向裴辞镜的目光里有骄傲，有期许，还有几分掩饰得不太好的紧张。
他走上前，拍了拍儿子的肩膀，没多说什么。
但一切尽在不言间。
“爹，娘，我走了。”
马车已经备好，停在门外。那是一辆不起眼的青帷马车，不大，却收拾得干干净净，车帘是新换的，车里的坐垫也加厚了一层，还放了一床薄毯，是沈柠欢提前让人准备的。
裴辞镜扶着沈柠欢上了车，自己跟着跳上去。
掀开车帘。
朝外头挥了挥手。
“爹，娘，回去吧，外头冷！”
裴富贵和周氏站在门口，望着马车辘辘地驶出巷口，消失在夜色里。周氏的眼泪终于没忍住，顺着脸颊淌了下来。
裴富贵伸手揽住她的肩，轻轻拍了拍。
“莫哭了，辞镜只是去考场了，又不是上刑场了。”
周氏吸了吸鼻子，瞪了他一眼：“你说的什么话？我都晓得！就是……就是心里头还是惦记着。”
裴富贵笑了笑，说道：“要不，我们再去捐点香火钱？”
“嗯，多捐点吧！心意必须到了，上面才会保佑！”周氏点了点头，对裴富贵的提议表示赞同。
两人吩咐下人再备一辆马车……
……
裴辞镜乘坐的马车辘辘地往前，窗外的夜色渐渐变淡，从浓稠的墨色变成深灰，又从深灰变成浅灰，天边隐约透出一线鱼肚白。
随着不断前行。
路上的车马渐渐多了起来。
有马车，有驴车，有轿子，也有步行的，三三两两，从各条街巷汇聚而来，都朝着同一个方向去。
有的举子坐在车里还在翻书，借着车帘缝隙里透进来的那点光，一个字一个字地看，嘴里念念有词；有的则与同伴低声交谈，互相勉励，说到紧张处，声音便压得更低了；还有的独行，背着考箱，脚步匆匆，面色沉凝，目不斜视。
送考的家人、仆从、车夫，各色人等混在一处，把这条通往贡院的官道挤得水泄不通。
马车行到半路。
便走不动了。
裴辞镜掀开车帘往外看了看，前头黑压压的全是人头，马车、轿子、驴车挤在一处，寸步难行。
有人扯着嗓子喊“让一让”，有人敲着车辕催促，还有人在吵架，声音尖利，混在嘈杂的人声里，听不真切。
“娘子，我在这儿下车吧。”
沈柠欢看了看外头，点了点头，从座位旁取出一个考箱，递给他。
那考箱不大。
是沈柠欢特意让人做的。
木质轻便，边角都磨圆了，不会硌手，里头分了几层，笔墨、砚台、蜡烛、干粮、水壶，一样一样码得整整齐齐。每样东西都是她亲手检查过的，朴实无华，一眼便能瞧出没有夹带。
“东西都在这儿了，你再看一眼，莫要落下什么。”
裴辞镜接过考箱，又检查了一遍，确认无误后，才背在肩上，他跳下马车，转过身，望着车帘后那张温婉的面容。
他挥手告别。
沈柠欢冲他笑了笑，那笑容在晨光里，像一朵缓缓绽开的花。
“夫君，我等你回来。”
裴辞镜心里头一热，用力点了点头，然后转身，汇入那黑压压的人流里。
贡院在盛京的东南角，取的是“紫气东来”的寓意。
这座建筑已有百余年的历史，灰墙黑瓦，巍峨庄严，门前两尊石狮子张牙舞爪，怒目圆睁，仿佛在警告所有心怀不轨之人——这里是文教重地，不容亵渎。
大门上方悬着一块匾额，上书“贡院”二字。
笔锋遒劲。
据说是太祖皇帝御笔亲题。
那字经年累月，风吹日晒，墨色已经有些斑驳，可那股子气势却丝毫未减，隔着老远便能感受到。
裴辞镜跟着人流，一步一步往前挪。
他走得不快，却走得很稳，考箱背在肩上，不算重，却也不敢大意。周围有人让仆人帮忙拎着行李，三五成群，说说笑笑；有人则和他一样，自己背着箱子，面色凝重，目不斜视。
裴辞镜没让元宝跟来。
这些东西。
还是得自己看着才安心，万一被人动了手脚，偷偷塞进什么不该有的东西，那就是有嘴也说不清了。
这种事。
历史上不是没有过。
有人嫉妒同窗的才学，便在考具里做手脚，塞进夹带的小抄，入场时被搜出来，那人百口莫辩，不仅取消了考试资格，还被革了功名，一生尽毁。
裴辞镜可不想成为这种冤大头。
他虽然防着八皇子使坏，但也知道，在这种人山人海的场合，想精准地在他身上做手脚，得先能在茫茫人海中找到他再说。
几万人汇集于此，光是要在人群里找出一个裴辞镜，就不是件容易的事。更何况还要在众目睽睽之下往他考箱里塞东西。
这难度。
不比登天小多少。
但他还是小心为上，这世上，最可怕的不是明面上的敌人，而是其他看似不起眼的人心里的恶。
贡院门前，已经排起了长龙。
几条队伍蜿蜒出去，一眼望不到头，裴辞镜站在队伍中间，随着人流一点一点往前挪。
晨光渐亮，天边那抹鱼肚白已经变成了淡淡的金色，有几缕光穿过云层，落在贡院的灰瓦上，镀上一层薄薄的暖意。
终于，轮到他了。
入场的第一步，是核对入场凭证。
裴辞镜从袖中取出早已备好的“准考证”，一张盖着礼部大印的文书，上面写着他的姓名、籍贯、年貌，还有三代履历。
负责核验的官吏接过文书，对照着上面的描述，上上下下打量了他一番，裴辞镜站着不动，任他打量，面色平静，目光坦然。
那官吏点了点头，在名册上画了个勾，将文书递还给他。
“下一个。”
裴辞镜收好文书，跟着指引，往第二道关卡走去。
这里是搜检处，也是所有考生最紧张的一关。
大乾对夹带的防范极为严格。
考生入场时，需脱去外袍，解开头发，接受从头到脚的搜查。帽子、靴子、腰带、衣缝，每一处都要翻检，甚至连干粮都要掰开来看，以防里头藏了字条。
这种搜检，对读书人来说，多少有些折辱，但规矩就是规矩，朝廷定下的制度，没有人能例外。
裴辞镜排在队伍里。
看着前面的人一个个被搜检。
有人面色如常，坦然受之；有人则满脸通红，像是受了天大的委屈；还有的，被搜出夹带，当场被押了出去，面色惨白，哭喊声在贡院上空回荡，听得人心头发紧。
轮到裴辞镜时，他将考箱放在桌上，然后脱下外袍，解开头发，张开双臂，任人搜查，十分坦然。
搜检的官吏动作利落，从头到脚，从衣缝到鞋底，每一处都仔细翻检过。有人打开他的考箱，将里头的东西一样一样取出来，笔墨、砚台、蜡烛、干粮、水壶，每一样都仔细查看。
那干粮是沈柠欢亲手做的——几块烧饼，用油纸包着，扎得结结实实。官吏拿起来，掰开看了看，确认里头没有夹带，才放回去。
一番搜查下来，什么也没搜出来。
那官吏点了点头，将外袍递还给他，语气平淡：“穿上吧。”
裴辞镜接过外袍，穿好，又将头发重新束起。他动作不紧不慢，神色从容，这场搜检不过是例行公事，不值得紧张。
他拎起考箱，跟着指引，往下一处走去。
分配考号的地方，设在贡院的中厅。
大乾为了主打一个公平，考号完全随机，直到考生通过检查，才由官员抽签决定，这个规矩，从太祖年间就定了下来，一百多年从未更改。
中厅里摆着几张长案，案上放着几只签筒，里头插满了竹签，每支竹签上写着一个编号，对应着贡院里的一间考舍。
考生凭签入场，抽到哪个是哪个。
全凭运气。
没有考生能事先知道自己坐哪里。
裴辞镜走进中厅时，里头已经排了不少人，他站在队伍里，目光不经意地往签案的方向扫了一眼。
然后，他微微一怔。
签案后头，站着两个人。
一个是负责抽签的官员，穿着青色的官袍，约莫四十来岁，面容清瘦，看着就是个老实本分的人。
另一个，穿着一身玄色便服，负手而立，面容英挺，目光沉静，正看着那些抽签的考生，不知在想什么。
六皇子，李承裕！
李承裕也看见了他。
两人的目光在空中交汇了一瞬，又各自移开，没有任何交流，甚至没有多停留片刻，就像两个素不相识的陌生人。
裴辞镜心里却微微一动。
六皇子怎么会在这里？
他在这里。
是巧合，还是……
裴辞镜没有多想，面上依旧平静如水，他排在队伍里，一步一步往前挪，轮到他时，将文书递了上去。
那官员接过文书，核对了一下，然后随手从签筒里抽出一支竹签，递给他——“天字丙舍，三十七号。”
裴辞镜接过竹签，低头看了一眼，拎起考箱，转身往外走。
而李承裕正看着另一个方向，仿佛对这边的事毫不在意，直到裴辞镜走远之后，他的目光不动声色地收了回来，唇角微微弯了弯，那弧度很浅，浅到几乎看不出来。
他垂下眼，心中哂笑。
他在笑李承砚的肚量，宫变那夜，威远侯府坏了太子给其铺路的计划，便记恨在心，想在考场里报复。
安排臭号！
给间破烂考舍！
这种小手段，也亏他想得出来，堂堂皇子，格局竟如此之小，李承裕实在想不通，太子大哥为何会给老八铺路？
其中必有隐秘！
李承裕没去深想，目光落在那位抽签官员身上，眼底闪过一丝满意。
他早几日便得了消息，老八找到了手底下这位负责抽签的官员，许了不少好处，让他把威远侯府那个考生的号签，换成地字号最臭的那几间，再分一间最破的考舍。
那官员当场没敢拒绝。
但有几分骨气。
官不大，却不愿做这种亏心事，所以找到他寻求庇佑。
李承裕当时便应了，他没有让此人把这事捅出去，毕竟没实质证据，对李承砚造成不了什么影响，所以他换了种方式处理。
没有盯着自己负责的事务。
而是专门在这位抽签官员身边打转，时不时“巡查”一番，这样此人就有了理由推脱，说有他在场盯着，不好动手脚。
老八那边也不会怀疑。
只会当自己故意找茬，坏了他的好事。
而官员不用再为难，只需要正常从签筒里抽签，一支一支，公公平平，至于裴辞镜抽到哪个号，全凭他自己的运气。
好也好！坏也罢！
他李承裕不会特别关照，也不会故意刁难。
侯府的人情，他记在心里，但人家没上门来要，他自然不会强行去还，他能做的，就是保证这场考试的公平！
若是裴辞镜运气不好，当真抽到了臭号，那也是命，怨不得旁人。
可他今日运气，似乎还不错。
李承裕的目光落在裴辞镜离去的方向，微微眯了眯眼，然后收回目光，继续负手而立，看着下一批考生入场。
……
裴辞镜沿着贡院里的甬道，一路往东走。
天色已经大亮，晨光透过贡院高墙上的垛口洒下来，在青石板路上投下一道道光影。
甬道两旁种着几株老槐树，枝干遒劲，光秃秃的，还没发芽，可那树皮上已经泛出了淡淡的青色，再过些日子，怕就要抽枝了。
考舍区在甬道的尽头。
裴辞镜远远便看见了那一排排低矮的小屋子，像蜂巢一样密密麻麻地排列着，一间挨着一间，整整齐齐。
这就是考舍。
每间考舍不过三尺宽、四尺深，刚好容得下一个人转身，里头只有一张窄窄的木板床，一张矮桌，一盏油灯。
裴辞镜找到了天字丙舍区，一间一间地数过去，在第三十七号前停下。
他探头往里看了看。
考舍不大。
却还算干净。
墙上没有霉斑，地上没有积水，屋顶的瓦片也整整齐齐的，不像漏雨的样子，那张矮桌虽旧，却还算稳当，他伸手按了按，没有晃动。
裴辞镜长长地舒了一口气。
还行。
至少离茅厕挺远的，这味道，还能接受。
他将考箱放在桌上，在木板床上坐下，伸手摸了摸床板，硬邦邦的，光秃秃的，连张草席都没有。
裴辞镜忍不住叹了口气。
这巴掌大的地方，还没家里的双人床大呢。
他想起安乐居那张宽大的拔步床，铺着厚厚的褥子，盖着软和的棉被，旁边还躺着香香软软的娘子……
“唉——”
裴辞镜又叹了口气，把那些不合时宜的念头甩出脑袋，打开考箱，将里头的东西一样一样取出来，在桌上摆好。
裴辞镜靠在墙上。
闭上眼。
他忽然想起方才在中厅看见李承裕的事，反正他这一路，从入场到抽签，顺顺利利，没有人刁难，也没有人做手脚。
八皇子……
当真这般大度？
裴辞镜想了想，又觉得不太可能。
那人在宫变中没除掉皇后和六皇子，便已经记恨上了侯府，如今有机会报复，怎么可能什么都不做？
可一路上。
确实什么都没发生。
裴辞镜琢磨了一会儿，想到刚刚遇见的六皇子，或许某些人并非没使坏，只是被人拦下来了？
他不再多想。
听着外头渐渐安静下来的声音。
考试，就要开始了……