中平元年四月初，陇西郡狄道县，马氏坞堡。
马家化解危机已过十日，坞堡渐渐恢复了往日的静谧。县衙的小吏再未登门催缴赋税，牛、赵两家的人偶遇马家仆从，也多了几分温和的寒暄，不复往日的疏离。可马超心中清楚，这份平静不过是乱世中的短暂喘息——梁鹄仍在冀县手握权柄，黄巾之乱的战火正蔓延各州，真正的乱世才刚刚拉开序幕。马家要想在这场浩劫中站稳脚跟，董家的一句关照远远不够，必须筑牢自己的根基，寻得源源不断的财源，方能立于不败之地。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，马超便带着马福和两名得力部曲，牵着骏马，踏着晨露朝临洮县疾驰而去。临洮在狄道东南方，相距不过四十里路程，快马加鞭，半日便可抵达。此行，他对外宣称是登门向董旻道谢，感念其在县衙风波中出手相助，可心底深处，早已另有盘算。
董家能在陇西立足百年，除了权势滔天，更握着一件命脉之物——盐。
临洮境内有一处盐池，虽不及河东盐池那般产量惊人，却也足以供应陇西、汉阳数郡的需求，是董家世代相传的产业。本朝盐政宽松，官府仅在各郡设盐官征税，并不直接涉足生产与买卖，盐池由私人开采经营，产出的食盐可自由流通，价格随行就市。董家凭借这处盐池，每年产出的食盐除供自家所用，其余尽数卖给陇西百姓与羌人部落，获利丰厚，这也是董家能在凉州根基深厚的关键所在。
马超此行，所求的正是董家的盐。
抵达董府门前，马超递上名帖，不多时便被仆从引至府内。董旻早已在正堂等候，见他进来，脸上堆起热忱的笑意，态度较上次见面愈发热络。
“马公子大驾光临，有失远迎。”董旻笑着起身招呼，抬手示意仆从看座，“我正打算派人去狄道寻你，告知你县里的事已然了结。张吏之死，县令已上报为意外，刺史部那边也无异议，你回去告诉你母亲，尽可安心。”
马超连忙起身，恭恭敬敬地行了一礼，语气谦逊却不失分寸：“晚生今日登门，首要之事便是向董公道谢。若非董公出手相助，马家此次怕是难以脱身，这份恩情，马家没齿难忘。日后董公若有差遣，马家上下定当竭力效命，绝不推辞。”
董旻摆了摆手，哈哈一笑：“些许小事，不值一提。马壮士在前线为国征战，浴血沙场，咱们在后方照应一下他的家眷，本就是分内之事。”
说话间，马超从马福手中接过一个锦盒，双手奉上，语气诚恳：“些许薄礼，不成敬意，还望董公笑纳，聊表晚生感激之情。”
董旻打开锦盒，一枚通体莹润、雕工精湛的和田玉璧映入眼帘，玉质细腻，光泽温润，一看便知价值不菲。他不由得眼前一亮——这玉璧是马腾早年在河西用五十匹良马换来的珍宝，向来视若性命，舍不得轻易示人，如今马超竟拿来相赠，足见诚意。
“这礼物太过贵重，马某怎好收下？”董旻嘴上假意推辞，手却已将玉璧拿起，对着晨光细细端详，眼底难掩喜爱。
马超微微一笑，从容说道：“董公为马家解了燃眉之急，区区一块玉璧，何足挂齿？能博董公开心，便是它最大的用处。”
董旻将玉璧小心翼翼收好，心情愈发舒畅，吩咐仆从上茶。两人寒暄片刻，谈及陇西局势与马腾前线战况，马超话锋一转，神色愈发郑重，谈及了此次登门的真正目的。
“董公，晚生今日前来，除了道谢，还有一事相求，还望董公成全。”
董旻端起茶碗，浅啜一口，不紧不慢地问道：“马公子但说无妨，只要马某能办到，定不推脱。”
“盐。”马超直言不讳，目光坚定地望着董旻，“马家想向董公购置食盐，日后每月都需，量不会少。”
董旻端茶的动作微微一顿，抬眼看向马超，眼中闪过一丝诧异。盐是董家的命脉，向来把控极严，轻易不与外人做大额交易。可马超年纪虽小，行事却极有章法，他倒想听听，这个八岁孩童买这么多盐，究竟有何用处。
“马公子要多少？”董旻的语气多了几分谨慎。
“一千石。”马超语气平静，语气中带着不容置疑的笃定，“从今往后，每月购置的食盐，绝不会少于这个数目。”
董旻放下茶碗，上下打量了马超一番，眼中满是疑惑。一千石盐，绝非小数目，马家刚经历县衙催税风波，府中钱粮拮据，怎会有底气每月购置如此多的盐？
“马公子，”董旻身子微微前倾，语气带着几分探究，“一千石盐，董家自然拿得出来。只是老夫有些好奇，你买这么多盐，用途何在？”
马超早已备好说辞，从容应答：“董公有所不知，家父在羌人中经营数十年，颇有威望，马家与各羌人部落素有往来。羌人逐水草而居，常年游牧，最紧缺的便是食盐。以往他们购置食盐，需长途跋涉，且价格高昂，常被商贩盘剥。晚生想着，若能以公道价格从董公这里购盐，再转卖给羌人，既能赚些差价补贴家用，也能进一步收拢羌人之心。”
他顿了顿，又补充道，语气中多了几分深意：“更重要的是，马家与董家同是陇西豪族，同乡相亲，理应守望相助。家父在前线与董将军并肩作战，共讨黄巾，晚生在家中，也盼着能与董公共守陇西安宁。马家若能在羌人部落中打开盐的销路，既是为董家拓宽客源，也能让两家的关系愈发紧密。这份情谊，可比几十万钱珍贵得多，不是吗？”
董旻沉吟片刻，缓缓点头。马超所言非虚，羌人缺盐是凉州皆知的实情，而马家在羌人中的根基，是董家难以比拟的，让马家代为售卖食盐，确实能拓宽销路，省去不少麻烦。更重要的是，马超这番话，明着是求购食盐，实则是向董家靠拢，愿意做董家在陇西羌人中的助力。马腾在前线作战勇猛，颇有战功，将来未必不会青云直上，此刻卖马家一个人情，日后说不定便能收获丰厚回报。
“一千石盐，董家可以给你。”董旻缓缓开口，语气已然松口，“只是这价格，马公子也清楚，食盐乃是刚需，市价八百钱一石，这是明码标价。”
马超当即接口，语气沉稳：“董公，市价八百钱一石，那是零售之价。晚生一次性购置一千石，且每月都有固定需求，这算是批发，价格自然不能按零售价计算。晚生斗胆，恳请董公给个实价，也让马家能有几分薄利，长久与董家合作。”
董旻思索片刻，伸出四根手指，语气坚定：“四百钱一石。这是董家给老主顾的最低价，再低，董家便无利可图了。”
四百钱一石，比市价便宜了整整一半。马超心中暗喜，面上却依旧神色平静，连忙拱手行礼：“董公痛快！就依董公所言，四百钱一石，一千石共计四十万钱。只是……”
他话锋微转，语气愈发恳切：“眼下马家刚解危机，现钱着实不凑手，晚生想与董公商量一个章程——食盐先赊给马家，等晚生将盐转卖出去，回笼钱财后，再如数付款。三个月内，四十万钱，一文不少，必定送到董公手上。”
董旻眉头微微蹙起，面露迟疑。赊账之事，他向来极为谨慎，不愿轻易应允，可马超方才言辞恳切，又提及两家守望相助，若是连这点面子都不给，反倒显得董家小气，也会伤了两家刚刚缓和的关系。
马超看穿了他的顾虑，连忙补充道：“董公若是不放心，晚生可以立个字据，签字画押，注明三个月后还款。若是到期未能履约，董公尽管去县衙告发，马家甘愿认罚，绝无半句怨言。”
董旻沉默片刻，忽然笑了起来，伸手拍了拍马超的肩膀，语气中满是欣赏：“马公子年纪虽小，可说话做事，却比许多成年人还要通透利落，有胆有识。罢了，字据就不必立了，董家信得过马家，也信得过马公子的为人。就按你说的办，四百钱一石，一千石盐，三个月后付款。”
马超心中大喜，再次躬身行礼，语气郑重：“多谢董公信任！三个月内，晚生必定将钱送到，绝不食言。从今往后，马家与董家，守望相助，同进同退，共守陇西安宁。”
董旻笑着点头，心中已然认定，马家这对父子，将来必定能成大器，今日这笔买卖，算是投对了。
从董家出来，阳光正好，马超骑在马背上，嘴角忍不住扬起一抹浅淡的笑意。一千石盐，四百钱一石赊账，三个月后还款，这等同于董家借了他四十万钱的无息贷款，还是以食盐这种刚需之物的形式，既能解决马家的财源难题，又能借机拉拢羌人，更拉近了与董家的关系，可谓一举三得。
快马赶回坞堡后，马超来不及歇息，立刻召集马福和几个得力部曲，在正堂议事，有条不紊地布置起后续事宜。
“福伯，你即刻去找几个可靠的陶匠，赶制一批陶器。”马超拿起竹简，上面画着三种瓮器的图样，递到马福手中，“要大瓮、中瓮、小瓮三种，大瓮用来装盐，中瓮和小瓮另有他用。数量要足，先烧两百个，务必结实耐用，半个月内必须烧好。”
马福接过竹简，仔细看了看图样，躬身问道：“少主，陶器用粗陶还是细陶？”
“粗陶即可，重点是结实耐用，不易破损。”马超想了想，又补充道，“另外再烧一批小罐子，大小适中，能装三升五升到量，也备两百个，一并赶制。”
“老奴明白。”马福躬身应道，“只是两百个瓮器加两百个罐子，工程量不小，老奴这就去安排，定不耽误少主的事。”
马福领命离去后，马超转向面前的几个部曲，语气严肃，一一吩咐：“你们几个，分头前往各羌人部落，找到部落头领，如实告知他们——马家有盐，六百钱一石，比市面上便宜两百钱，童叟无欺。若是他们没有现钱，用牛羊折算也可，一头成年牛羊的折价，按市价计算，绝不压价。另外，转告他们，马家还收购牛羊、毛皮、药材，价格公道，绝不克扣。”
几个部曲面面相觑，其中一个年长的部曲迟疑着开口：“少主，六百钱一石，比董公给咱们的价格贵了两百钱，可还是比市价便宜，羌人若是得知，定然会抢着来买，只是咱们这般，会不会赚得太少了？”
马超微微一笑，眼中闪过一丝通透：“咱们要的不是一时的厚利，是长久的人心。四百钱一石进来，六百钱一石出去，一石赚两百钱，一千石便是二十万钱，这已是不小的收益。更重要的是，羌人得了便宜，念的是马家的好，日后便会更加依附马家，这人心，可比二十万钱珍贵百倍，是咱们马家在陇西立足的根本。”
部曲们恍然大悟，纷纷躬身应道：“少主高见！我等记住了，定当如实传达，绝不误事。”
马超又厉声叮嘱道：“记住，与羌人打交道，务必客气周到，守信用、讲规矩。马家在羌人中的名声，是父亲几十年拼出来的，绝不能因为做买卖就毁于一旦。价格说多少就是多少，不许压价，不许短斤少两，更不许欺压羌人。谁要是坏了规矩，坏了马家的名声，我绝不饶他！”
“少主放心！我等定当谨守规矩，绝不敢胡来！”几个部曲齐声应诺，随即各自领命，分头前往羌人部落。
安排完食盐的事宜，马超转身往后院走去，婉娘正在后院指挥仆从晾晒羊皮，忙碌不已。见马超过来，她连忙擦了擦手上的灰尘，快步迎了上来，眼中满是关切。
“超儿，你从董家回来了？事情办得怎么样？一切都顺利吧？”
马超笑着点头，将向董家购盐的事一五一十地告知婉娘，从赊购一千石盐，到与董家约定的价格、还款期限，一字不落。婉娘听得又惊又喜，惊的是儿子竟敢与董家做如此大额的交易，喜的是若是此事能成，马家便有了稳定的财源，再也不用为钱粮发愁。
可欣喜之余，婉娘心中仍有顾虑，语气中带着几分担忧：“超儿，这买卖固然好，可四十万钱，三个月后就要付清，万一盐卖不出去，咱们拿什么给董家？到时候，岂不是又要陷入困境？”
“娘放心，盐不愁卖。”马超胸有成竹，语气笃定，“六百钱一石，比市价便宜两百钱，羌人常年缺盐，得知消息后，定然会争相来买，最多两个月，盐就能卖完，钱财也能顺利回笼。而且，娘，光靠卖盐，还不够，咱们还要做另一桩买卖，赚更多的钱。”
“另一桩买卖？”婉娘眼中满是疑惑，“咱们还有什么能做的？”
马超从袖中取出一卷竹简，轻轻摊开在婉娘面前，竹简上密密麻麻写着字迹，旁边还画着一些原料和器具的图样。“娘，这是孩儿从师父那里学来的制酱方子，是做肉酱的法子。咱们有了盐，又能从羌人那里收购大量牛羊，正好可以用来做肉酱。肉酱易存放，味道好，乱世之中，比鲜肉方便于携带，比干粮更有滋味，那些世家豪族，定然愿意出高价购买，这又是一笔财源。”
婉娘接过竹简，虽然不识字，可上面的图样却看得明白——画着肉块、盐、酒曲、陶罐之类的东西，心中不由得有些好奇：“你师父还教这些？皇甫先生是名门名士，怎么会懂制酱的法子？”
马超早有说辞，从容解释道：“师父说，圣人治天下，虽以农桑为本，工商为末，可末业若能做好，亦可富家强国。当年管仲治齐，便是靠鱼盐之利，让齐国成为春秋霸主。孩儿觉得这话有理，便向师父请教了一些谋生的方子，这个制酱之法，据说是河东制酱匠人世代相传的秘法，师父也是从一位老友那里得来的，特意教给孩儿，让咱们在乱世中能有个谋生的手段。”
婉娘点了点头，不再追问，心中对儿子的信任，早已无需过多言语。“既然是你师父教的法子，定然可行。你说说，这肉酱要怎么做？咱们现在就能试做吗？”
“当然可以。”马超笑着点头，指着竹简上的图样，细细向婉娘讲解起来，“娘，咱们做肉酱，不拘什么肉，牛肉、羊肉、獐子肉、鹿肉，甚至生鱼肉，都能做，只要新鲜就好。”
婉娘认真倾听，时不时点头示意，让他继续说下去。
马超展开竹简，指着上面的配比图样，逐一讲解：“第一步，准备原料。以一斗细切的肉为例，需要搭配一斗好酒、五升曲末、一升黄蒸末、一升白盐。这些原料，咱们坞堡里都有，不用特意去寻。”
“黄蒸末？”婉娘皱了皱眉，眼中满是疑惑，“那是什么东西？娘从未听过。”
“黄蒸，就是用发芽的麦粒晒干后，磨成的粉末。”马超耐心解释，“咱们每年制曲，用的就是发芽的小麦，其实道理是一样的。黄蒸末和曲末搭配使用，能加快肉酱的发酵，做出来的肉酱也会更香、更入味。”
婉娘恍然大悟，笑着点头：“原来是这样，娘明白了。咱们每年制曲，都会剩下不少发芽的麦粒，正好可以用来做黄蒸末，不浪费。”
“正是。”马超笑着继续讲解，“第二步，调和与装瓶。把切好的肉，和好酒、曲末、黄蒸末、白盐一起放在案板上，搅拌均匀，然后用木槌用力捣打，直到肉变得粘稠起胶，能成团为止。捣好之后，把肉料搓成枣子大小的肉块，填入陶瓶中，装到离瓶口三寸左右的地方，不要装得太满，留些空隙。然后用碗盖住瓶口，再用熟泥把瓶口和碗边彻底密封，一点气都不能漏，这样才能保证发酵效果。”
“第三步，也是最关键的一步，做加热窖。”马超的语气变得郑重起来，“在地上挖一个坑，大小刚好能放下陶瓶就好。然后用柴火将坑壁烧红，烧到泥土发烫，再把坑里的灰烬扫干净，在坑底铺上厚厚的一层干草，草中间留出一个正好能放下陶瓶的空位。”
“第四步，入窖加热。”马超指着图样，继续说道，“把装好肉料、封好口的陶瓶放进草坑的空位里，再用干草把陶瓶周围填满，盖上七八寸厚的泥土，压实。然后在填土的上方，堆上干牛粪，点燃，让牛粪持续燃烧一夜，不能熄灭，这样才能把肉酱闷熟、闷香。”
婉娘听得入了神，忍不住问道：“要烧一整夜？这么简单就能做好？娘做了大半辈子肉酱，都是要发酵几十上百天，从没听说过一天就能成的。”
“娘，这法子和老法子不一样。”马超笑着解释，“这法子靠的是火力和酒曲、黄蒸末的发酵力，把肉快速闷熟、闷香，不用长时间发酵，当天做，第二天就能开坛食用，省时又省力。”
婉娘依旧半信半疑，却也动了试试的心思：“既然这样，咱们就先做一小坛试试。成了最好，就算不成，也浪费不了多少东西。”
“好！”马超欣然应允，立刻吩咐仆从准备原料——十斤新鲜牛肉、一斗好酒、五升曲末、一升黄蒸末、一升白盐，还有一个小陶瓶。
婉娘亲自上手，蹲在案板前，将牛肉细细切碎，刀工娴熟，肉丁切得大小均匀，细如米粒。随后，她按照马超的吩咐，将切好的牛肉与好酒、曲末、黄蒸末、白盐一同放在案板上，反复搅拌均匀，再拿起木槌，用力捣打起来。
一盏茶的功夫，牛肉渐渐变得粘稠起胶，在案板上能稳稳成团。婉娘小心翼翼地将肉团搓成枣子大小的肉丸，逐一填入陶瓶中，装到离瓶口三寸的位置，然后用一个小碗盖住瓶口，再用熟泥细细涂抹，将瓶口和碗边封得严严实实，不留一丝缝隙。
与此同时，马福也带着两名仆从，在院子里挖了一个小坑，大小刚好能放下陶瓶。他们抱来柴火，在坑里点燃，火势旺盛，直烧到坑壁发红发烫，热气扑面而来。马超蹲在坑边，伸手试了试坑壁的温度，确认足够后，点了点头：“行了，把灰烬扫干净。”
马福连忙将坑里的灰烬扫出，在坑底铺上厚厚的一层干草，草中间留出一个刚好能容纳陶瓶的空位。婉娘小心翼翼地将封好口的陶瓶放进空位里，马福再用干草将陶瓶周围填得满满当当，然后盖上七八寸厚的泥土，用力压实。
最后，马福在填土上方堆了一堆干牛粪，用火点燃。干牛粪燃烧缓慢，火力绵长，正好适合这种需要长时间恒温加热的活计，火焰悠悠，映着几人的身影，在院子里跳动。
“好了，娘。”马超拍了拍手上的泥土，笑着说道，“让它烧一夜，明天一早，咱们就能开坛尝鲜了。”
婉娘站在坑边，望着那堆燃烧的牛粪，眼中依旧带着几分疑惑，却也多了几分期待：“但愿真的能成，若是成了，咱们马家就又多了一条生路。”
“娘，您放心，一定能成。”马超笑着安慰道，眼底满是笃定。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，婉娘便迫不及待地起了身，叫醒了马超和马福，一同来到后院。坑中的干牛粪早已烧尽，只剩下一堆灰白色的灰烬，透着淡淡的余温。
马福拿起铲子，小心翼翼地将灰烬和盖在上面的泥土铲开，露出底下的干草。扒开干草，那只陶瓶完好无损，摸上去依旧带着温热。马福轻轻将陶瓶抱出来，放在干净的石板上。
婉娘拿起刀子，小心翼翼地撬开瓶口的熟泥，缓缓揭开碗盖——一股浓郁醇厚的酱香瞬间扑面而来，香气四溢，萦绕在整个院子里，让人垂涎欲滴。
婉娘凑近一看，瓶中的肉酱色泽红亮，油润发亮，肉块早已酥烂，与酱汁完美融合，看不到丝毫生肉的痕迹。她舀起一勺，轻轻尝了一口，眼睛瞬间亮了起来，脸上露出难以置信的神色。
“好吃！太好吃了！”婉娘忍不住又尝了一口，语气中满是惊喜，“比老法子做的肉酱香多了，又鲜又咸，还带着淡淡的酒香，肉质酥烂却不腻，真的是一天就成了！超儿，你师父教的这个法子，太神了！”
马超也舀了一勺尝了尝，口感咸鲜适口，酱香浓郁，还夹杂着淡淡的曲香和酒香，与他前世见过的古代肉酱复原品口感几乎一致，心中不由得松了口气。
“娘，只要您觉得好就行。”马超笑着说道，“这个法子可行，咱们以后就可以大批量做。咱们有盐，有羌人供应的牛羊，原料充足，不愁做不出来。一部分肉酱咱们自家吃，改善伙食，另一部分拿去卖给狄道、临洮的世家豪族，一罐卖几百钱，定然有人争相购买，这又是一笔稳定的财源。”
婉娘连连点头，脸上满是笑意：“你说得对，这肉酱比市面上那些强太多了，卖几百钱一罐，一点都不贵，肯定有人买。娘这就安排人，多准备些原料，大批量做。”
“娘，别急。”马超连忙叮嘱道，“这个制酱的法子，暂时不要外传，先咱们自家做、自家卖，避免被人模仿，抢了咱们的生意。等咱们做得大了，根基稳了，再教给那些信得过的附户，让他们帮忙做，咱们负责售卖，这样既能扩大产量，也能稳住附户的心。”
“娘记住了。”婉娘点了点头，小心翼翼地将陶瓶收好，仿佛珍藏着一件稀世珍宝，“娘这就去安排，定不耽误你的事。”
马超站在院子里，看着婉娘忙碌的背影，心中稍稍安定了几分。食盐的买卖已然敲定，制酱的法子也试验成功，有了这两样东西，马家便有了在乱世中立足的底气，有了源源不断的财源。
他转过身，朝正堂走去，脚步坚定。接下来，他还要和婉娘商量，何时去董家拉盐，肉酱的定价多少，第一批先做多少罐，如何卖给世家豪族……乱世之中，容不得半点懈怠。