定远城，中州西南边境的雄城，扼守“落雁走廊”咽喉，西接黑风岭与西漠戈壁，东、南、北三面则辐射向富饶的“定**原”。其城墙之高厚，远超落雁关，乃是由巨大的青灰色“铁罡石”砌成，高逾十五丈，墙面布满了岁月与战火的痕迹，以及加固、防护的符纹阵痕。墙头垛口如齿，旌旗招展，甲士林立，强弩、投石机、甚至隐约可见的法阵阵基，在阳光下闪烁着冷硬的金属光泽，无声地彰显着这座边境重镇的武力与威严。
时近正午，定远城南门外，已是人头攒动，车水马龙。宽阔的护城河吊桥早已放下，巨大的包铁城门敞开着，进出的队伍排成了数条长龙。有满载货物的商队，驼铃声声；有拖家带口的流民，神色疲惫；有鲜衣怒马的宗门或世家子弟，前呼后拥；更有数量最多的，便是形形色 色的散修，或独行，或结伴，大多风尘仆仆，眼中带着对这座繁华城池的渴望与警惕。
林烬三人，此刻便混在一条以散修为主的入城队伍末尾，随着人流缓缓向前挪动。他们已换上了最不起眼的灰褐色粗布衣衫，脸上也略作了些伪装——主要是以苏芸带来的草药汁液稍微改变了肤色，并用尘土遮掩了过于出众的气质。林烬的“须弥舍利”微微调整着他周身散发的气息，让他看起来只是一个修为尚可（凝罡中期左右）、但根基似乎不算特别扎实的寻常散修。苏芸和赵婉儿也收敛了各自的灵气光华，看起来与寻常的凝罡初期女修无异。
“都听好了！入城者，依次排队，接受查验！” 城门旁，一名穿着暗红皮甲、手持铁尺的城门卫小旗，正扯着嗓子高声呼喝，声音在嘈杂的人声中依旧清晰，“出示身份凭证或报明来历籍贯！验看行囊，不得携带违禁品！每人缴纳入城费，白银十两或等值灵石一枚！敢有滋事、冲撞、隐匿者，军法从事！”
规矩与落雁关类似，但更加正规，守卫更多，查验的军士眼神也更加锐利，显然是见惯了各色人等。城门两侧，设有数个查验点，有军士负责登记，有军士负责粗略检查行囊（主要是查看有无明显的大规模兵刃、强弓劲弩、或违禁的军用法器材料），还有军士手持一种比落雁关“破妄镜”更加精致、镜面呈淡金色的“辨气镜”，对每个入城者进行照射，探查隐匿修为、易容或携带危险的能量物品。
队伍缓慢前行，空气中弥漫着汗味、尘土味、牲畜粪便味，以及各种低阶修士身上混杂的灵力气息。耳中充斥着天南地北的口音，讨价还价声，军士的呵斥声，以及孩童的哭闹。
“西漠‘流沙集’，散修王老三，凝罡初期，进城售卖妖兽材料……” 前面一个干瘦汉子报上来历，缴纳了灵石，在“辨气镜”下走了一遭，无异常，便被放行。
“中州‘青阳宗’外门执事，带弟子三人入城办事。” 一名穿着青色道袍、气息在凝罡后期的中年修士，亮出一枚刻有青阳徽记的玉牌，守卫立刻恭敬了许多，略一查验便恭敬放行，连入城费都未收。
“北地行商，运送皮货入城……” “南疆采药人……” “投亲的流民……”
轮到林烬三人了。负责登记的是个留着两撇鼠须、眼神精明的中年书记官。
“姓名，来历，修为。” 书记官头也不抬，拿着一支蘸了朱砂的毛笔，在一块厚厚的兽皮名册上准备记录。
“林九，西漠‘黄石坡’散修，凝罡中期。” 林烬声音平静，将一枚下品灵石放在桌上。
“苏青，同乡，凝罡初期。”
“赵影，同乡，凝罡初期。” 苏芸和赵婉儿也依次报上名字，各放下一枚灵石。
书记官抬眼，快速扫了三人一眼，尤其在苏芸和赵婉儿脸上多停留了一瞬，随即又低下头，快速记录：“西漠黄石坡……没听说过。散修三人，入城费三枚下品灵石。行囊打开，例行检查。”
旁边一名军士上前，示意三人将随身包裹放在一旁的木桌上打开。里面只有几件换洗衣物、少量干粮、水囊，以及几包用油纸包好的、晒干的低阶草药和几块不算珍贵的普通矿石（这是苏芸提前准备好的，用以掩饰身份和换取少量灵石）。几柄随身兵刃（林烬的暗金古剑、赵婉儿的短剑、苏芸的防身短刃）也放在一旁接受检查，都是寻常法器，并无特异。
另一名军士则手持“辨气镜”，对着三人依次照射。淡金色的镜光扫过身体，林烬能感觉到一股比落雁关更强、更精微的探查之力试图透体而入。他心念微动，丹田中“轩辕剑”虚影彻底沉寂，“须弥舍利”的佛力则微微流转，在体表形成一层极其自然、中正平和的防护，将那股探查之力不着痕迹地“滑”开，同时模拟出凝罡中期的普通灵力波动。镜面光芒稳定，未有异状。
苏芸和赵婉儿也各有手段，或是苏芸以符法掩饰，或是赵婉儿自身修炼功法的特殊性，都顺利通过了“辨气镜”的检查。
“行了，过去吧。记住，入城需遵守《定远律》，不得私斗，不得滋事，夜间有宵禁。这是你们的临时入城凭证，凭此可在城内停留十日，逾期需重新登记或办理长期居住凭证。” 书记官将三枚粗糙的木制腰牌扔给林烬，上面用朱砂写着“临”字和一个编号。
“多谢。” 林烬接过腰牌，分给苏芸和赵婉儿，三人提起行囊，随着人流，终于踏入了定远城那厚重城门下的阴影，然后，眼前骤然开阔。
门洞内光线昏暗，脚步声在巨大的空间内回荡。穿过长达十余丈的门洞，炽烈的阳光再次洒下，一座繁华、喧嚣、充满生气与秩序的古代巨城，毫无保留地展现在他们眼前。
笔直宽阔、足以并行四辆马车的青石板主道，从城门向内延伸，一眼望不到头。街道两旁，是鳞次栉比、高低错落的建筑，飞檐斗拱，旌旗招展。酒楼、客栈、商铺、钱庄、武馆、药铺、铁匠铺……各式各样的招牌令人眼花缭乱。空气中弥漫着食物、香料、药材、皮革、金属、以及人群中散发出的复杂气息。车马粼粼，行人如织，叫卖声、谈笑声、争执声、器乐声，混合成一片充满活力的、属于人间烟火的宏大交响。
与西漠边镇的粗粓荒凉，与黑风岭的阴森死寂，与落雁关的肃杀压抑，都截然不同。这里是活生生的、属于“文明”与“秩序”的世界，虽然这秩序之下必然隐藏着另一套规则与暗流，但至少表面上，是繁华而稳定的。
三人站在城门内，一时间竟有些目眩神迷，仿佛从蛮荒一步踏入了红尘。
“好……多人。” 苏芸喃喃道，眼中闪过震撼与好奇。她虽出身世家，但家族所在乃是清幽之地，何曾见过如此喧嚣鼎沸的市井。
赵婉儿依旧沉默，但清冷的眸子也快速扫视着周围的环境、建筑布局、人流走向，以及那些看似寻常、却可能隐藏着危险的人物。这是她的本能。
林烬定了定神，低声道：“先找个地方落脚，安顿下来，再作打算。”
他看了看手中的临时腰牌，又抬头望向主道两侧悬挂的众多客栈招牌。最终，他选择了一家看起来不算最豪华、但门面干净整洁、挂着“悦来居”旗幡的中等客栈。这种客栈价格适中，人员不会太杂，也不会太引人注目。
走进客栈，一楼大堂食客不少，喧哗热闹。柜台后的掌柜是个笑容可掬的胖老头，看到三人进来，热情招呼。
“掌柜，要两间清净的上房。” 林烬上前，将三枚临时腰牌放在柜台上。
胖掌柜验看腰牌，笑容不变：“好嘞！天字六号、七号房，刚好空着，临街但安静。一日房钱，连带三餐热水，每间房一天五钱银子，或者等值的半块下品灵石。客官要住几日？”
“先定三日。” 林烬从怀中取出三块下品灵石（这是之前处理掉部分妖狼材料换得的），放在柜台上。他手中还有几块品质更好的妖核和材料，但不敢在此轻易拿出。
“得嘞！小二，带三位客官上楼！” 胖掌柜麻利地收起灵石，递上两把黄铜钥匙。
在店小二的引领下，三人上了三楼。房间确实不错，干净宽敞，有独立的卧房和一个小客厅，推开窗户就能看到楼下街道的景象。
“就这里了。” 林烬对店小二点点头，又额外给了他一小块碎银，“送些热水和饭菜上来，要清淡些的。另外，我们初来乍到，想向小二哥打听些城中情况，不知是否方便？”
店小二接了银子，脸上笑容更盛：“客官太客气了！您尽管问，小的在这定远城活了二十年，不敢说啥都知道，但街面上的事儿，多少晓得些。”
“不知这定远城中，最大的商铺是哪些？我们有些西漠带来的土产，想换些灵石。” 林烬看似随意地问道。
“最大的那当然是‘万宝阁’了！” 店小二不假思索，“就在城中心最繁华的‘青龙大道’上，五层高楼，气派得很！什么丹药、法器、材料、功法，只要您出得起价，几乎没有买不到的！收购的价格也算公道，就是规矩严些，眼力毒得很，您要是有什么好东西，去那儿准没错。”
万宝阁……果然无处不在。林烬心中记下，面上不动声色：“还有呢？”
“其次就是‘天机楼’了，也在青龙大道上，规模比万宝阁稍小，但更神秘，据说背后势力通天，经常有些稀奇古怪的玩意儿拍卖，消息也最灵通。还有‘百草堂’，丹药一绝；‘神兵坊’，擅长炼器；‘四海商会’，做跨州的大买卖……” 店小二如数家珍。
“对了，” 林烬状似不经意地又问，“我们听说最近好像有什么拍卖会？”
店小二一拍大腿：“客官消息挺灵通啊！‘天机楼’下月初五，确实要开一场小型拍卖会，听说有几件从‘陨星山’那边新出的好东西，还有不少稀罕材料丹药，这几天不少外地人都冲着这个来的，城里客栈都紧俏了不少！您要有兴趣，可以去天机楼看看告示，或者买份‘拍卖名录’。”
陨星山！果然有线索！林烬与苏芸交换了一个眼神。
“还有，” 店小二压低了声音，神秘兮兮地道，“客官你们是散修，进城了也得小心些。咱们定远城规矩是严，但暗地里……也不太平。尤其你们从西漠来的，最好别露富，也少去城西那片‘散修巷’，那里鱼龙混杂，坑蒙拐骗、强买强卖的事儿不少。最近城里好像也不太平，听说有魔崽子在附近几个镇子作乱，杀了不少人，闹得人心惶惶，城主府和几大宗门都派人去清剿了，但好像还没完……”
魔物作乱？林烬心中一动，这与苏芸之前在雁回镇打听到的消息吻合。
“多谢小二哥提醒。” 林烬又给了店小二一小块碎银，“麻烦快些送热水饭菜上来。”
“好嘞！您稍等！” 店小二欢天喜地地下去了。
关上房门，布下一道简单的隔音禁制（苏芸提供），三人围坐在桌旁。
“万宝阁，天机楼，拍卖会，陨星山，魔物作乱……” 苏芸低声总结着得到的信息，“看来我们来得正是时候，也来得……不是时候。”
正是时候，是因为赶上了“天机楼”拍卖会，可能与“陨星山”线索有关；不是时候，是因为“万宝阁”在此势力庞大，且城中有魔患，环境复杂。
“先安顿下来，恢复全盛状态。” 林烬沉声道，“下午我和婉儿去城中转转，熟悉环境，顺便将手中那几枚用不上的妖核和材料，去‘万宝阁’处理掉，换些灵石，也探探他们的虚实。苏师姐，你留在客栈，看看能否买到‘天机楼’的拍卖名录，或者打听一下关于魔物作乱更详细的消息，以及……‘黑蝎’这个组织，在定远城是否有耳目。”
“好。” 苏芸和赵婉儿同时应道。
很快，热水和饭菜送来。三人终于洗去了多日的风尘，换上了干净衣物，吃了一顿像样的饭菜，精神为之一振。
午后，林烬和赵婉儿结伴离开了悦来居，融入了定远城繁华喧嚣的人流之中。而苏芸则稍作整理，也下楼去了。
属于他们的定远城之旅，正式开始。
而在悦来居斜对面的一间茶楼二楼雅间，一个穿着锦袍、面白无须、眼神阴鸷的中年人，轻轻放下了手中的茶杯，对着身后一名随从低语道：“去，跟着那两男一女，特别是那个叫‘林九’的。查清他们的落脚点，还有……他们去万宝阁卖什么。”
“是，三掌柜。”