巴陵城东墙上的朝霞，被硝烟与血雾吞得一干二净。
破晓时分，半边穹苍泛着铅灰与赤铜交杂的浊色，像是老天爷泼了盆铁锈水。
城下的攻城器械密密麻麻排了百余步，云梯残骸烂木头般散落在护城河畔，有些还挂着半截被砍断的梯齿，有些则彻底折成了两截，上面还压着已经凉透的尸身。
东城墙已经不属于守军了。
这是昨夜姚彦章率先登死士拿下来的。
一千二百人攀墙血战，最终只活了不到四百。
老将拖着满身的伤，马槊早已折断，换了一把横刀，一路砍杀到了角楼上，把楚军那面烂得只剩半截的旗帜扯了下来，踩在靴底。
随后一头栽倒在城垛后面，脱力昏死过去。
南城墙的夺取更为惨烈。
庄三儿率两千宁国军精锐从被砲石轰出的豁口处攻入，与城头守军在不到三丈宽的城墙甬道上反复争夺了五轮血战。
城砖上浸透了鲜血，混着洞庭湖吹来的腥湿水汽，踩上去滑得站不住脚。
最窄处容不下四人并肩，双方的尸体叠了三层，后来者是踩着同袍的尸首继续往前冲的。
两面城墙到手了。
可巴陵城的真正杀机，从来不在外墙。
许德勋经营此城多年，在外墙之内又筑了一道瓮城。
瓮城墙体虽不如外墙高厚，却胜在构造极其阴间。
内墙呈半月形向城内弯曲，墙头每隔五步便筑有一座马面，马面上置弩床与滚木雷石。
攻方即便翻过了外墙，也不过是跌进了一个口袋阵之中。
外墙与瓮城之间的夹道不过两丈余宽，抬头便是居高临下的箭矢，低头便是散落的铁蒺藜与陷坑。
这个口袋，在过去的三个时辰里，已经吞噬了近五百条性命。
宁国军的先登营一批批地从外墙翻入，踩着铁蒺藜冲向瓮城。
弩矢从三个方向交叉扫射，滚木从马面上砸下来，每一轮都能带走十几条人命。
先登兵倒下了，后面的踩着尸身继续往上冲。
冲到瓮城根下，搭起简陋的梯子刚爬了两步，城头的守军便探出半个身子，几十斤的礌石砸下来，梯上的人连人带梯翻了个跟头摔回夹道里，不死也断了几根骨头。
守军不是寻常之辈。
巴陵城中尚存的守军约莫一万余人。
这个数字，是围城生生磨剩下来的。
围城之初，巴陵城里约莫一万五千口能战之兵。
这一万五千人的来路，拆开了看，没有一支是完整建制，全是从各个修罗场里死里逃生、被挤压到最后这一个笼子里的百战残兵。
许德勋经营岳州多年，水陆重兵原本坐拥三万之众。
可半年来，这三万人被刘靖的四路大军一刀一刀地削。
先是秦彦晖率一万蔡州正卒并五千征发丁壮南下救援昌江，在大云山鹞子口遭康博万弩齐发的口袋伏击。
五千丁壮当场溃散踩踏殆尽，一万蔡州正卒折损大半，秦彦晖仅带着三千精锐残部从溪涧里爬了回来。
再是许德勋遣侄子许彦文率五千步卒偷袭蒲圻，被康博杀了个回马枪，于隽水南岸三面合围，五千人连根拔净，仅数十人突围而归。
紧接着水师统领许全忠率舟师主力驰援，又迎头撞上常盛的火船阵，杀得大败而归，折了大小斗舰数十艘，溺毙烧死的棹卒水手不下三四千。
其后康博更率万人奇袭巴陵，虽未恋战便撤，却一把火烧尽了城中粮仓与武库，守军死伤数百不说，辎重粮秣尽付灰烬。
此后数月间，楚国覆亡、马殷生死不明的消息陆续传来，军心涣散之下，逃兵与病亡者又去了近两千人。
那些逃散的多是本地征发上城的丁壮和被裹挟入伍的州县溃卒。
数仗下来，许德勋手中原本的三万重兵，到围城之初还守在巴陵城里的，不过万余。
这万余人里头成色驳杂，有跟着许德勋多年的步军老卒，有水师大败后上不了船被困在岸上的棹卒水手，还有一批临时从城中百姓里征发上城的丁壮，战力参差不齐。
李琼的残部是后来退进城的。
潭州城外那一仗，楚军主力被刘靖的火炮与骑兵碾成了齑粉，俘者逾万。
李琼拼着老命带了五千亲兵突围，一路被追咬、受酷暑折磨，沿途逃散伤病不断。
等到拖进巴陵城门的时候，还能站着拿刀的不足四千。
但这四千人是李琼手里最后的底牌，其中两千余人是跟了他多年的蔡州嫡系老卒，悍不畏死。
高郁在北逃途中收拢了一批从潭州溃散的零星残兵，约莫千把人。
这些人建制全无，兵器残缺，士气低迷，大半是被打散的楚军州县守卒和裹挟的丁壮，堪战之兵不过三四百。
拢总算下来，围城之初，巴陵城里约莫一万五千口能战之兵。
可在这围城之中，又磨掉了两千余条人命。
这两千多人不是死在哪一场大仗里的。
是被一天一天、一夜一夜地耗死的。
刘靖的砲车日夜不休地往城头砸石弹，每隔半个时辰一轮，不求砸死多少人，就是不让你合眼。
城头上轮番值守的守军被砸死砸伤的，一个月下来少说也有两三百。
死的大半是被临时征发上城的丁壮和城中百姓。
这些人没有铁甲，没有盾牌，上城头搬石头、倒滚木、递箭矢，一块飞来的碎石就能要了半条命。
蔡州老卒和正卒虽有甲胄护身，可石弹不长眼，被殃及的也不在少数。
舟师两度试图从城陵矶方向强行冲出封锁，皆被常盛与甘宁的沉船阻塞和岸上弩矢击退。
两次突围，前后折损了大小船只十余艘，阵亡与落水溺毙的棹卒水手近四百人。
水师残部彻底成了废子，余下的棹卒只能弃船上岸，编入步军守城。
围城日久，粮草渐蹙。
稀粥越喝越薄，伤兵得不到足够的药石救治，高烧与痢疾在营中蔓延开来。
病死的比战死的还多。
几个月里，因伤病不治而亡的守军不下七八百人。
正卒、丁壮、棹卒，谁也躲不过，但最先扛不住的是那些原本就体弱的征发丁壮和被裹挟来的溃卒。
一万五千，磨到一万多人。
被围城，粮草将尽，士气低迷到了极点。
可越是这等穷途末路，这帮当年恶名昭彰的“吃人军”越是爆发出一种近乎疯狂的战意。
他们知道自己退无可退了。
三十年前从蔡州跟着秦宗权出来的时候，天底下没有人拿他们当人。
抢粮、杀人、吃人。
走到哪里，哪里便是白骨露野。
如今年纪大了，老了，可那股子杀气还在骨头里埋着。
你宁国军有本事就来，奉陪到底。
这种蛮不讲理的悍勇，给宁国军的攻城部队造成了极大的阻碍。
瓮城墙头上，攻守双方已经反复拉锯了十余次。
李琼在外墙告破的那一刻便下了决断。他没有试图夺回东墙或南墙。
那些地方已经站满了宁国军的刀盾手，夺回来的代价太大。
他果断收缩兵力，将外墙上残余的守军全部撤入瓮城，与秦彦晖的蔡州老卒合兵一处，依托瓮城的半月形内墙重新布防。
这便造成宁国军的先登兵前脚刚刚夺下一段城墙，后面的游奕军立刻就扑了上来。
李琼亲自坐镇瓮城后方的一处高台上指挥，秦彦晖则带着自己的嫡系蔡州老卒充当反扑的锐士。
每一次反扑都快得出奇。
宁国军夺下角楼，守军不到一炷香便重新杀回来。
宁国军占据了一段城垛，守军从马面上放出十几名悍卒，腰间系着绳索，一个跟头跳下来，抡起短刀便与宁国军绞杀在一处。
这些悍卒的任务只有一个，就是用命换命，把宁国军杀回去。
双方像两头咬在一起的恶犬，谁也不肯松口。
鲜血把瓮城的城砖染成了黑红色。
那种颜色已经不能叫红了。
太多的血浸到砖缝里，在晨风中凝固，变成了一层近乎漆黑的薄壳。
靴子踩上去，嘎吱嘎吱响，像踩在冬天结了霜的泥地上。
“再冲一阵！”
先登营的一名队正嘶声吼道。
他的嗓子已经哑了，嘴角开裂，说话时牵动裂口，渗出几滴殷红的血珠。
他左手攥着一面碎了半边的铁盾，右手握着一柄缺了口的横刀。
身上的甲片脱落了七八片，露出里面被汗水浸透的葛布中衣。
他身后还剩七个人。
方才跟他一起翻过外墙进入夹道的，有三十六人。
冲过铁蒺藜带的时候折了四个，跑过弩矢覆盖区的时候又倒了十一个。
爬梯子的时候被滚木砸下来三个，好不容易爬上瓮城墙头，被守军反扑又杀回来了六个。
三十六人，只剩七个。
队正不敢回头数。
一回头，胆气就散了。
“跟我上！”
他一手架盾一手挥刀，踩着简陋的云梯残段再次扑向瓮城墙头。
身后七人齐声低吼，跟了上去。
梯子晃得厉害。
队正的靴尖踩在湿滑的横档上，差点滑脱。
他用肩膀顶住梯身，两排牙齿磨出了声，继续往上攀。
三步。
五步。
七步。
城头探出一张脸，满脸横肉的悍卒，左颊上有一道发白的旧疤，从眼角一直拉到嘴角。
老卒的眼睛死死盯着队正，嘴里挤出一声走调的咆哮。
双手抱着一块不知从哪里掰下来的半截砖石，照着队正的头顶砸了下来。
队正猛地偏头。
砖石擦着他的左耳飞了过去，带起一阵锐利的风声。
碎屑迸入眼中，疼得他本能地闭了一下眼。
就是这一闭眼的工夫。
老卒已经从城垛上探出半个身子，一只手抓住了队正铁盾的上沿，另一只手攥着一把锈迹斑斑的解首刀，朝队正的面门刺了过来。
队正来不及躲，抬起横刀就挡。
刀刃交击，铿的一声闷响。
力道极大，震得队正虎口发麻。
两个人在梯顶扭打在一起。
队正一脚蹬上城垛，半个身子已经翻过了墙头。
老卒死死拽着他的铁盾不放，嘴里骂着含糊不清的蔡州土话，口水和血沫子一起喷了队正一脸。
队正手起刀落，一刀削飞了老卒抓盾的手腕。
老卒喉头挤出一声短促的闷声，断腕喷血。
可他另一只手的解首刀不但没有松开，反而更凶狠地朝队正腋下捅了过来。
队正侧身闪避，短刀没入他左臂甲缝，刺进去半寸。
队正痛得嘶声叫喊，一脚踹在老卒胸口上，把他踹得仰面朝天倒在城墙内侧。
老卒后脑勺磕在砖面上，让人牙酸的闷响传来，眼前发黑，可他挣扎了两下，竟然又要爬起来。
队正扑上去，骑在他身上，横刀压在老卒喉咙上。
老卒龇牙咧嘴，一口浓痰吐在队正脸上，企图遮挡视线。
队正红了眼，刀刃一推，血线飙射三尺。
他翻身爬起来，喘着粗气。
身后六名弟兄也陆续翻了上来。
第七个人爬到一半被弩矢钉在了梯子上，双手抓着横档，身体慢慢滑了下去。
“顶住！顶住这一段！”
队正嘶吼。
七个人背靠城垛，刀盾朝外，结成了一个半月铁阵。
不过半盏茶的功夫。
一股守军接应牙兵从马面方向杀了过来。
约莫四五十人，为首的是一名穿着明光甲的楚军十将。
这名十将面目黧黑，颧骨极高，左手持盾右手执槊，步伐沉稳有力，一看便是见过大阵仗的老行伍。
七对五十。
队正知道顶不住。
但他不能退。
退了，这段城墙就白夺了。
弟兄们的命就白送了。
“来！”
队正把横刀在城砖上磕了两下，磕掉刀口上粘着的碎肉和血凝块。
就在这时，他的身后忽然响起了一阵整齐而沉重的脚步声。
不是从梯子上来的。
是从外墙方向的甬道过来的。
队正转头一看。
眼前的景象让他倒吸一口凉气。
晨光熹微，东天的光亮被浓烟遮了大半，只漏出几缕惨淡的灰白。
可那个从甬道口走出来的身影，即便在这样昏暗的光线里，压迫感也直接拉满。
一身黑甲。
通体漆黑的明光重铠，铁叶密缀，反射着暗沉的冷光。
肩吞、臂鞲、护腕，每一处关节都被精铁覆盖得严丝合缝。
胸前的护心镜是一面冷锻的寒铁圆盘，上面浅浅地浮雕着一条攀援而上的蟠龙。
顿项放了下来。
那种系在兜鍪下缘的锁子甲帘垂到了下巴以下，遮住了大半张脸。
连鼻梁都被铁片护住了，整张脸上只露出一双眼睛。
那双眼睛。
队正只觉得一股凉意从脚底窜到了天灵盖。
不是因为那双眼睛凶狠。
恰恰相反，那双眼睛很平静。
平静到了近乎冷漠的地步。
跟屠户看猪圈里的猪崽子似的，不急不躁，心里早把你的死活掂量完了。
这种看死人的眼神，比活阎王还渗人。
那个黑甲人的右手提着一柄长兵。
陌刀。
丈许长的陌刀。
刀刃宽逾四指，通体精铁锻造，刃口处透着一层冷幽幽的蓝光。
刀柄末端缠着粗麻绳，绳上浸满了汗渍与血渍，已经分不清本来的颜色。
这柄陌刀拖在地上，刀尖在城砖上划出一道细细的白痕。
黑甲人身后，跟着一队同样全身重甲的悍卒。
约莫两百余人。
每个人的装束都与黑甲人几乎一模一样。
黑铁甲，黑兜鍪，顿项垂下，脸藏其后。
人人手持长兵，有陌刀，有马槊，有重斧。
行进间甲叶碰撞，发出沉闷而齐整的金铁声。
那声音不大，却压得满城墙上的厮杀都仿佛矮了一截。
队正的喉结滚动了一下。
他认出来了。
玄山都。
节帅的亲军牙兵。
那个走在最前面的黑甲人，便是节帅。
刘靖！