对于约里克夫镇上的普通居民来说，这是个相当特殊的早上。
由教会主导的对蛙人和尸心等怪物的巡查与清剿行动在昨天已经告一段落，街上的守卫数量锐减，只剩下零星几人象征性地巡逻着，脸上带着连日紧绷后的疲惫。
镇民们试探着推开了窗户和大门，准备迎接新一日的绝望。
然而，还没等人们为冷清的街道和依旧凝重的气氛发愁多久，变化便毫无征兆地降临。
空气里弥漫开一股温暖、醇厚、令人不由自主感到安宁与满足的麦香，迅速充斥了每一条街道、每一栋房屋，甚至钻入那些门窗紧闭的缝隙。
一片片金灿灿的、饱满欲滴的麦穗，如同被无形之手轻柔播撒着，伴随着点点微光，凭空出现在每一个居民的面前。
人们不由自主抬手接住。
在麦穗落入手心的刹那，一行行由纯粹金色光芒构成的文字浮现，无形的单词带着某种奇异的精神共鸣，哪怕是没有受过教育的穷人也能瞬间知晓其意：
「丰收母神与约里克夫镇全体信徒及居民同在。”
「鉴于近日镇中诡异甚多，为驱逐阴霾，护佑安宁永续，现由丰收教堂红袍大主教亲笔书写，通告全镇：」
「所有居民，无论信仰，无论身份，务必于今日正午十二时前，齐聚丰收教堂主殿前广场。届时，教会将为每一位到场者举行赐福净化仪式，并发放由母神恩赐的免费圣麦面包与净水，以抵御不祥。」
「这是关乎全镇安危的重要事项，任何人不得以任何理由推委缺席。如有腿脚不便、重病卧床无法自行前往者，其亲属、邻里须告知街上守卫，稍后将有教会执事与逐一上门，帮助相关人员转移，务必确保无一人遗漏。」
「在这个危难痛苦的时刻，人人都有义务襄助邻里。凡事后查证有见危不助、弃邻里于不顾的行为，必将严惩。」
「愿母神的光辉指引我们前行的道路，涤净一切污秽，指引我们重回安宁。」
——丰收教堂，红袍大主教谕令
金色的字迹在空中停留了大约半分钟，确保每个人都已看清记牢，才如同融化的阳光般缓缓消散。
但那温暖的麦香和手中沉甸甸的麦穗却实实在在地提醒着人们，刚刚发生的一切并非幻觉。
人们面面相觑，脸上交织着震惊、困惑与一丝不安。
“这……这是神迹吗？”有人摩挲着手中的麦穗，难以置信地低语。
他们当然知道教会的力量，但从没见过如此大范围的神秘学应用！
但更多人在最初的震撼后，心头却浮起疑虑。
“净化仪式……前两天怪物闹得最凶的时候怎么不做？非要等现在巡查都差不多结束了才来？”一个在工厂做小管事的中年男人皱紧眉头，对身旁的妻子低声道，“而且必须到场……你什么时候见过教会这样强硬地要求过谁？以前那些不信母神、信机械父神或者丝织女神的人，教会也从没强迫过。”
妻子忧心忡忡地接话：“听着就让人心里发毛。是不是要出什么大事了？”
类似的猜测在镇子各个角落低声蔓延。
是保护吗？
这是不是说明镇上的危险更严重了？
然而，不管心中如何猜疑，绝大多数人都不敢、也没有理由公然违抗这道谕令，尤其是在严惩的警告下。
很快，街道上开始出现三三两两结伴而行的人影，他们大多面色凝重，低声交谈着，朝着镇中央丰收教堂的方向走去。
富裕些的家庭套上了马车，普通人家则步行，队伍如同溪流般从四面八方汇向同一个中心。
而镇子边缘，污水横流、房屋低矮破败的贫民区。
一个脸色蜡黄、眼袋深重的男人正蹲在自己那间用破木板和烂油毡勉强拼凑出的窝棚门口，嘴里叼着一截不知从哪里捡来的廉价香烟，眯着眼睛，贪婪地吸着最后几口。
隔壁，一个身材瘦小、衣服上打满补丁的女人端着一个破旧的木盆，佝偻着腰走出来，将盆里浑浊的、带着肥皂沫的脏水泼在门口的泥地里。
金穗落下时，男人正揉着腿站起来。
他下意识地伸手一抓，那沉甸甸、金灿灿的麦穗就落入了掌心，他先是愣了一下，随即眼睛猛地亮起，喉结滚动，第一个念头就是把这东西塞进嘴里——他已经两天没吃过像样的东西了。
但紧接着，眼前浮现的金色文字让他彻底呆住，他不识字，但全都看得懂，视线凝固在免费食物上，很快，喜悦从胸口涌出。
“食物！教会发食物了！免费的！”男人猛地跳了起来，脸上因营养不良和长期酗酒造成的灰败被一种狂喜的红晕取代，他挥舞着手中的麦穗，朝着隔壁刚泼完水、正看着手中麦穗和空中文字发愣的女人大喊：“茱莉！你看到了吗？！面包和净水！”
他的喊声惊动了周围窝棚里的人，顿时，一片压抑的欢呼和激动的议论声此起彼伏地响了起来。
对于挣扎在温饱线上的贫民来说，什么净化仪式、什么神迹，都比不上“免费食物”四个字有吸引力。
饥饿压倒了一切疑虑和不安，许多人甚至顾不上收拾，抓起麦穗就迫不及待地朝着镇中心方向涌去。
男人兴奋地转向女人，语速飞快：“茱莉，我记得你家里也没剩什么面包了吧？快！带着你那病了的儿子出发，去晚了说不定就领不到了！”
女人抬起头，脸上挤出一个有些僵硬、但还算温和的笑容。
她看起来比实际年龄苍老许多，眼窝深陷，颧骨突出，只有那双深褐色的眼睛里，还残留着一丝不易察觉的、异样的光彩。
“看到了，汉森。真是……母神保佑。”她声音很轻，“你快先去吧，别错过了。我收拾一下，马上就带着儿子去。”
名叫汉森的男人搓着手，喜形于色，又难得地热心肠了一回：“要不要我帮你扶儿子？他叫什么来着……反正病得不轻吧？你自己一个人行吗？”
“不用了，汉森，谢谢你。”女人的笑容加深了一点，却未达眼底，“我还没虚弱到扶不动自己儿子的地步，你快去吧。”
汉森闻言也不坚持，咧开嘴露出黄黑的牙齿，又催促了两句，便转身兴高采烈地汇入了涌出贫民区的人流。
直到汉森的身影消失在肮脏狭窄的巷子口，茱莉脸上那点勉强维持的笑容才像脆弱的冰片般消失。
她低下头，看着手中那枚饱满的、散发着诱人香气的麦穗，眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶。
她松开手指，任由麦穗掉落在泥泞的地面上，然后抬起穿着破旧布鞋的脚，狠狠地、用力地碾了上去，直到金黄的麦粒破碎，混入污泥。
“吃吧……吃吧……”她极轻地、几乎是从齿缝里挤出声音，带着一种病态的颤抖，“你们这些垃圾……这是你们的最后一顿饱饭了。”
女人抬起头，望着那些欢呼雀跃着奔向教堂方向的贫民邻居们佝偻的背影，深褐色的眼眸里翻滚着狰狞的恶意。
瞧瞧他们高兴的样子。
那个汉森，平时只知道酗酒，打零工赚来的几个铜子儿全扔进了劣质酒馆和赌档，对自己那病重无法劳作、只能拖累他的妻子非打即骂，最后用枕头活活把妻子捂死的，就为了省下那口续命的糊糊。
对她也从来没个好脸色，做了这么多年邻居，从没关心过她儿子是死是活。
现在，就因为听说有免费食物，心情好了，倒也能装出个人样，假惺惺地问要不要帮忙。
真是笑话。
女人的嘴角扯出一个扭曲的弧度。
等今天过去，你们这些人……一个都别想活。
她拎起空了的洗衣盆，转身回到自己那间更加阴暗、散发着霉味和古怪气味的窝棚里。
窝棚狭小，除了她睡觉的那张破烂木板搭成的“床”，最显眼的就是角落里那只巨大的、用粗铁条焊成的笼子。
笼子看上去有些年头了，铁条上锈迹斑斑，但依旧牢固，此刻，笼门敞开着，里面空空如也，只有笼底和角落残留着一些深褐色的、可疑的污渍，以及几缕灰黑色的、坚硬的毛发。
最引人注目的是，笼子靠近内侧的一角，铁条明显被某种巨大的力量从内部咬穿，留下一个足以让大型生物钻出的破洞。
女人的目光落在那个破洞上，她放下木盆，缓步走过去，伸出枯瘦、骨节分明的手，充满深情地抚摸着冰凉的铁笼边缘。
她的声音压得极低，呢喃着，语调却没有什么爱意，反而透着一股令人毛骨悚然的平静和偏执：
“我亲爱的小老鼠……你为什么要跑呢？”
“你瞧……只要再乖乖待上一个星期，好日子就来了啊……”
她的手指划过笼子底部那些深褐色的污渍，指尖微微颤抖，脸上逐渐浮现出一种混合着惋惜、愤怒和某种扭曲满足感的狰狞神色。
“不过……没关系了。杀了你的那个女调查员已经死了。”她继续自言自语，声音飘忽，“大祭司告诉我，蒂安修女替你报了仇，因为这件事，大祭司换走了用我抢到的小臂骨……”
她忽然低低地笑了起来，那笑声干涩刺耳。
“你也算很有面子了，小老鼠。连大祭司都知道了你的名字呢……”
她的眼神逐渐涣散，已经不再是对着空笼子里不存在的儿子说话，陷入了自己的思绪和想象中。
“现在……妈妈要走了。蒂安修女把所有镇民都聚集到教堂去，”她的声音里带上了一种近乎狂热的期待，“那些衣着光鲜，从来不用为下一顿饭发愁的有钱人，很快就要在死亡面前痛哭流涕了！”
“他们会知道——”女人呼吸急促起来，恶意几乎凝成实质，“他们死后的尸体和穷人没有半点区别！”
她仿佛已经看到了那幅景象，喉咙里发出低哑的笑声。
与此同时，镇外，被荒草和破败墓碑包围的墓园深处。
被救下来的教会主力都在这里。
此时，执事和守卫们身旁还有曾莱、曲衔青，以及不知何时悄然抵达的卡洛斯。
他们没有接到教会的麦穗通知，无论是作为“已死之人”还是外来调查员，本就不在通知范围内。
但卡洛斯留在镇内的纸人眼线还是将镇上发生的一切都及时传递了回来。
“强制所有居民正午前到教堂集合？”执事哈伯特听到消息后浓眉紧锁，粗犷的脸上写满了忧虑，“教会是想把居民集中保护起来，避免傍晚那个时刻到来时，他们留在外面被波及？”
曾莱正靠在一口空置的石棺旁，闻言挠了挠头，语气直接地打破了哈伯特话中那点残存的侥幸：“哈哈，教会的想法肯定是这样的，但通知是以‘红袍大主教’的名义发的啊老哥。”
他顿了顿，看着哈伯特骤然难看的脸色，继续道：“我们都知道现在教堂里的‘大主教’是谁。密教撺掇主导这次集合，把全镇普通人聚到一起，多半是拿来当人质吧？”
“关键时刻用来牵制敌人，或者当做献给古神的‘祭品’啥啥的。”
哈伯特沉默地垂下头，布满老茧的大手紧紧握成了拳头，骨节发白。
他何尝想不到这一层？只是他不愿朝着最坏的方向去想。
良久，他重重叹了口气，声音沙哑：“那……我们该怎么办？总不能眼睁睁看着……”
一直在旁听的曲衔青忽然开口，声音清冷平静，没什么起伏：“放心，卡洛斯心里有数，对吧？”
她目光却转向了正蹲在一旁，用一根小树枝无聊地在地上画着奇怪图案的卡洛斯。
哈伯特和周围几名核心守卫也顺着她的目光看了过去。
卡洛斯感受到视线，抬起头，拍了拍手上的灰，脸上浮现出那惯有的、带着点玩世不恭的笑意。
“没错，哈伯特执事，放宽心。”他站起身，活动了一下脖颈，“我们还有后手呢，真正的大主教还在教堂里，他会搞定这件事。某种程度上，我们也可以将计就计。”
“密教想把水搅浑，把人都聚到一起方便他们控制或利用。我们呢，就顺势而为，反而比让他们分散在镇子里要安全。”
他的话并没有说得非常详细，但那份笃定和从容却奇异地安抚了哈伯特等人焦灼的心情。
他们是战士，习惯于服从命令和明确的计划，既然这些实力强大、且已经证明了自己是盟友的调查员说有安排，他们便选择相信。
哈伯特深吸一口气，点了点头，不再多问，转身去督促手下人员抓紧时间休息、整理装备、巩固临时防御工事，为傍晚可能到来的恶战做最后准备。
待哈伯特走开，曾莱立刻凑到卡洛斯身边，压低声音：“卡洛斯，我所有能用的祭品都试了一遍，没找到你体内有什么需要净化治疗的东西，就像那杯茶里什么都没加一样。”
卡洛斯听完，脸上并没有露出意外的神色。
他随手将刚才把玩的小树枝扔掉，拍了拍曾莱的肩膀：“没事，意料之中。”
他语气轻松，仿佛在讨论晚饭吃什么：“既然找不到，那就不找了。到时候我随机应变吧。”
说着，他手掌一翻，取出了【摄青梦境】。
指尖轻轻拂过冰凉且泛着青色薄雾的刃身，卡洛斯眼中闪过一丝微光：“我先去找亦清，完成最后一点布置了。”