十二月初，皇太极派使者来了。
又是范文程。
他此行的目的，还是议和。
朱由检在乾清宫接见了他。
范文程跪地叩首，态度比上次更加恭敬。
“大明皇帝陛下，我家大汗愿与贵国议和，永结兄弟之好。从此辽东息兵，百姓安居。”
朱由检看着他，淡淡道：“上次朕提的三个条件，皇太极答应了吗？”
范文程苦笑：“陛下那三个条件，太过苛刻。
我家大汗愿意让步，只要陛下开放互市，大清愿每年进贡马匹三千、人参千斤、貂皮万张。”
朱由检笑了：“三千匹马，千斤人参，万张皮子，就想让朕放弃辽东？”
范文程道：“陛下，辽东苦寒之地，留之无益。
不如化干戈为玉帛，两国交好，岂不美哉？”
朱由检看着他，忽然问：“范文程，你知道朕为什么不答应议和吗？”
范文程一愣。
“因为朕知道，皇太极要的不是议和，是时间。”朱由检道。
“他需要时间整合蒙古，需要时间休养生息，需要时间准备下一次南侵。
朕若答应议和，就是给他时间。
等他准备好了，他就会撕毁和约，再次打来。”
范文程脸色微变。
“回去告诉皇太极，”朱由检站起身，“议和可以，但条件不变。
退出辽东，归还土地，称臣纳贡。这三条，少一条都不行。”
范文程跪地叩首，退了出去。
出了乾清宫，他回头看了一眼那巍峨的宫殿，心中涌起一股深深的敬畏。
这个年轻的大明皇帝，太难对付了。
腊月二十三，小年。
朱由检在乾清宫设宴，款待群臣。
宴会上，他举杯对众人道：“这一年，不容易。
建虏五路入塞，咱们顶住了，非法占地，咱们清算了。
新政推行，咱们坚持了。朕敬你们一杯。”
众人举杯，一饮而尽。
朱由检放下酒杯，看向黄宗羲：
“黄先生，这一年你辛苦了。
在江南清丈，在河南清丈，得罪了那么多人，不容易。”
黄宗羲道：“臣分内之事，不敢言苦。”
朱由检点点头，又看向洪承畴：“洪卿，这一战你指挥得当，古北大捷，振奋人心。朕要赏你。”
洪承畴跪地：“臣不敢受赏，是陛下决断英明，将士用命。”
朱由检笑了：“你们都不肯受赏，那朕赏谁？”
他看向杨嗣昌：“杨卿，你的《平虏策》，朕看了。
不错，明年，咱们就开始修堡垒，一步一步，把建虏逼回去。”
杨嗣昌大喜，跪地叩首：“谢陛下。”
一场大雪覆盖了整个京城，积雪深达三尺，连紫禁城的琉璃瓦都看不见了。
朱由检站在乾清宫前，望着白茫茫的天地，心中涌起一股莫名的不安。
“陛下，”王承恩轻声道，“该用早膳了。”
朱由检摇摇头：“不饿。传旨，召洪承畴、杨嗣昌、陈子龙、黄宗羲，午后议事。”
“是。”
午时三刻，四人齐聚乾清宫东暖阁。
炉火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。
但每个人脸上的表情，都比窗外的冰雪更冷。
朱由检开门见山：“昨夜，朕收到三份密报。
一份来自辽东，一份来自陕西，一份来自江南。都不是好消息。”
他先拿起第一份：“辽东密报。皇太极在沈阳召开诸贝勒会议，定下今年南侵方略。
这一次，他不走喜峰口、古北口了，他要走宣府、大同。”
杨嗣昌脸色一变：“宣府、大同？
那里地势开阔，利于骑兵驰骋。若建虏从那里入塞，京畿门户洞开。”
洪承畴点头：“杨郎中说得对，宣大一线，防线漫长，堡垒稀疏，兵力薄弱。
若建虏集中兵力攻其一点，很难守住。”
朱由检拿起第二份：“陕西密报，李自成在甘肃收拢残部，又得万人。
他派人联络张献忠旧部，欲图再起。
洪卿，你不是说李自成只剩万余人马吗？”
洪承畴跪地：“臣有罪，臣在陕西时，确实重创李自成，以为他元气大伤。
没想到此人竟能死灰复燃。”
“起来。”朱由检道，“不怪你，李自成这种人，就像野草，烧了又长。
朕现在想知道，怎么才能彻底铲除他。”
洪承畴道：“臣愿再赴陕西，率军剿寇。”
朱由检摇头：“你不能去，朕要用你对付建虏。陕西那边，朕另有人选。”
他看向杨嗣昌：“杨卿，你可愿去陕西？”
杨嗣昌一愣，随即跪地：“臣愿往，但臣的《平辽方略》正在关键时期，此时离京...”
“朕知道。”朱由检打断他。
“所以朕问你，愿不愿去。你若不愿，朕不勉强。”
杨嗣昌沉默片刻，咬牙道：“臣愿去。”
“好。”朱由检点点头。
“那朕就让你去，新军第五镇、第六镇，随你出征。洪承畴那边，把陕西的兵力交接给你。”
杨嗣昌叩首：“臣定不负陛下所托。”
朱由检拿起第三份密报：“江南密报。黄先生，这是你送来的。还是你来说吧。”
黄宗羲出列，沉声道：“陛下，臣在河南清丈时，发现一件大事。
福王虽倒，但他的余党还在暗中活动。
他们联络其他藩王，密谋串联，欲图不轨。
据查，已有七八家藩王参与其中，包括周王、唐王、鲁王、楚王等。”
殿中一片寂静。
藩王串联，这是谋反。
杨嗣昌第一个开口：“陛下，此事非同小可，若藩王们真的串联谋反，内外勾结，天下必乱。”
洪承畴道：“臣附议，当速派密使，分赴各藩王府，查清虚实，若有确凿证据，立即抓捕。”
朱由检看向黄宗羲：“黄先生，你觉得呢？”
黄宗羲道：“臣以为，当务之急，不是抓人，是稳住他们。
藩王们串联，是因为害怕，害怕清丈查到他们头上，害怕步福王后尘，若朝廷逼得太紧，他们狗急跳墙，反为不美。”
“那依你之见，该怎么办？”
黄宗羲道：“分化瓦解，挑几个势力最大的藩王，派人去安抚，告诉他们，只要他们安分守己，朝廷不会动他们。
再挑几个势力弱的，敲打敲打，让他们知道厉害。
其余的，先晾着，看他们怎么动。”