许木深吸一口气，胸腔之中浊气尽散，原本因前两项测试而略显浮躁的心绪，此刻尽数沉淀下来。
他抬眼望向眼前蜿蜒而上、直插云雾深处的石阶，目光澄澈而坚定，没有半分迟疑与退缩，毅然决然地抬步踏上了那布满磨砺的石阶之路，开启了第三项关乎毅力的终极测试。
这条试炼石阶绝非寻常通路，石阶陡峭嶙峋、凹凸不平，每一步都需稳扎稳打，容不得半点马虎。
石阶两侧更是悬崖峭壁、险境环生，云雾缭绕之下难辨崖底深浅，稍有不慎踏空失稳，便会失足坠落，身陷万劫不复之地。
其凶险之态，足以让人心生怯意，却也是检验毅力最严苛的试金石。
前行不过半日，极致的疲惫便如潮水般席卷了许木的全身。双腿仿若被灌入千斤铅块，沉重得难以抬起，豆大的汗珠顺着额角不断滚落，浸透了衣衫，呼吸也变得急促紊乱，每一次抬步都要耗费巨大的力气。
当初立于山脚下远眺时，这条石阶小径看似不过短短一段，可真正置身其上、步步攀登时，才惊觉它仿佛延伸至天地尽头，无边无际的漫长与枯燥，一点点蚕食着心神，让人心底不由自主地滋生出绝望的情绪，仿佛这攀登之路永无止境。
在许木身前，尚有十几名身形健壮、根基远超常人的少年，即便体魄强悍如他们，此刻也皆是气喘吁吁、面色涨红，步履沉重地缓缓向上挪动。
自测试开始至今，即便人人都已濒临极限，却依旧无人轻言放弃，都在咬牙与自身的疲惫、心底的绝望做着抗争。
许木紧咬牙关，死死撑着摇摇欲坠的身体继续前行。他心中无比清楚，这是他破局的最后一次机会，是他抓住机缘、改变命运的唯一途径。
父母那饱含期盼与信任的眼神，始终在他脑海中盘旋，成为支撑他坚持下去的执念，让他即便身心俱疲，也不敢有丝毫松懈。
就在此时，身后骤然传来一声惊呼，打破了石阶上压抑的寂静。一名少年脚下陡然一颤，不慎踩空了石阶缝隙，身体瞬间失去平衡，朝着一侧的悬崖急速坠落，惊恐至极的尖叫响彻山间，久久回荡。
“我放弃！救命！”绝望的哭喊刺破长空，所有正在攀登的少年都下意识地停下脚步，不约而同地俯身向下望去。
只见一道凌厉乌光骤然闪现，一名菩提教弟子如同鬼魅般从隐匿之处掠出，精准地抓住了身处半空、不断下坠的少年，身形轻旋，便稳稳落回了山脚下，将放弃者安全送离试炼之路。
许木面色微微发白，沉默地看着这一幕，心中没有半分动摇，反而更加谨慎地稳住身形，一步一步继续向上攀爬。
许木早已分不清，前方那些一同登山的同伴究竟有多少撑不住坠落，又有多少咬牙退去。他什么都不去想，心中只牢牢刻着一个念头——自己绝不能放弃。
双脚早已被石阶磨破，血泡层层叠叠，一受力便是钻心刺骨的疼，每一步都像是踩在刀尖上。到后来，他几乎再也站不起来，只能双膝跪地，双手死死抠住粗糙石面，凭着一股疯劲，一寸一寸向上攀爬。
衣衫被碎石划破，肌肤渗出血迹，混着汗水黏在身上，又冷又疼，可他依旧不肯松手。
就在这时，一道苍老而怅然的叹息，自云雾缭绕的峰顶缓缓飘下，轻得像风，却又带着几分说不尽的惋惜。
“稚子心坚，奈何大道无情，徒劳，徒劳罢了……”
一个面色蜡黄的中年人，身形轻飘飘落在石阶上，足尖点地，如踏流云，在一个个苦苦支撑的少年身旁飞速掠过，脸上满是感慨。许多少年见他这般仙姿，心中又是敬畏又是绝望，不少人当场便泄了气。
中年人一路下行，路过许木身边时，脚步忽然一顿。
眼前这少年，是他一路所见之人里，最狼狈、最不起眼的一个。
浑身鲜血淋漓，衣袍早被血与汗浸透，膝盖、脚趾血肉模糊，早已不是在走，而是用双手死死扒着石阶，硬生生往上挪。
中年人心中微震，轻声开口：“孩子，你叫什么名字？”
可许木此刻神志已近模糊，耳边嗡嗡作响，周身只剩剧痛与疲惫。他眼里、心里、魂里，只有眼前这条看不到头的石阶。中年人的问话，他半点也没有听见。
中年人凝视着他那双死死盯着前路、毫不动摇的眼睛，沉默片刻，眼中渐渐露出动容之色。他轻轻抬手，按在许木头顶，随即缓缓收回，摇头自语：
“毅力绝佳，心性可嘉……可惜资质太过普通，无缘，无缘啊。”
他深深看了一眼仍在拼命攀爬的许木，不再多言，身影一晃，继续朝着石阶下方走去。
而许木，依旧未曾抬头，双手染血，一步一痕，向着那遥不可及的峰顶，固执地爬着。
第二夜的夜色浓得化不开，山风如刀，刮在身上刺骨生寒。
许木早已失去了对疼痛的感知，双手早已血肉模糊，指甲缝里嵌满碎石与血污，每一次抓握，都有新的鲜血从伤口溢出。
他爬过的石阶上，一道暗红刺目的血迹蜿蜒而上，在冰冷的石面上拖出长长一道痕迹，像是一条不甘认命的血线，倔强地向着山顶延伸。
他早已看不清周遭景物，耳边只有自己粗重如破风箱的喘息，和心脏疯狂跳动的轰鸣。意识早已涣散，眼前阵阵发黑，整个人如同风中残烛，随时都会熄灭。
他不知道自己爬了多久，也不知道还剩下多远，支撑他不曾松手、不曾倒下的，早已不是肉体，而是那一缕死死不肯消散的意念——爬上却，一定要爬上去。
气息微弱到了极致，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥气，身体早已到了弥留之际，全凭一股执念，在这绝望的石阶上，一寸寸挣扎前行。
不知熬到了何时，天边终于撕开一道微光，第三天的日出，缓缓破开云层，洒下第一缕金光。
就在那一瞬间，许木涣散的视线里，终于隐约捕捉到了石阶的尽头。那近在咫尺的山顶，仿佛就在眼前，只要再撑片刻，便能触及。
他心中刚燃起一丝微茫，一道冰冷无情、如同九天雷鸣般的声音，骤然从山顶炸响，狠狠砸在每一个还在挣扎的少年心头：
“时间已到！只有三人合格，其余……尽数失败！”
一句话，判了所有人的生死。
许木僵在原地，那一丝好不容易燃起的希望，瞬间被彻底浇灭。
他用尽最后一丝力气，发出一声低沉而悲凉的惨笑，嘴角溢出一丝鲜血，身子猛地一歪，再也支撑不住，重重倒在染满自己血迹的石阶上，双眼一闭，彻底陷入无边的昏迷。
山顶之上，三天前主持天资测试的黑衣中年人负手而立，衣袍无风自动，神情冷冽如冰。他目光落在石阶上昏迷的许木身上，那少年距离山顶，已然不足十丈。
只差十丈，便是新生。
可在中年人眼中，没有同情，没有惋惜，只有一片漠然无情。规则便是规则，天资不足，毅力再强，也不过是徒劳。
不多时，数名菩提教弟子身形迅捷，从山顶快步而下。
他们面无表情，将沿途所有仍在坚持、却已力竭昏迷的少年一一扶起，抬向山顶，统一喂下疗伤续命的丹药，只是那丹药仅能保命，却挽不回他们失败的命运。
“师兄，此次参与毅力测试者共三十九人。中途放弃者二十五人，确定合格者三人，除此之外，尚有十一人，撑至最后一刻方才力竭昏迷。”
一名面容清冷的女弟子上前躬身禀报，声音不带半分波澜。
她当年也曾亲身经历过这般残酷的试炼，靠着自幼习武打下的底子，在毅力一关勉强合格，才得以成为菩提教记名弟子。近十年日夜苦修，拼尽全力，至今仍未能踏入真正内门弟子之列，她比谁都清楚，这道门，有多难进。
黑衣中年人神色依旧冰冷，微微颔首，目光扫过地上横陈、昏迷不醒的十一名少年，语气平淡，却字字如冰：
“合格三人，带去杂务处，安排日后杂役事宜。中途放弃的二十五人，送回各自家族。至于这撑到最后的十一人……”
他顿了顿，淡淡开口，宣判了这群少年另一种未知的命运：
“待他们苏醒后，统一送往剑灵阁。看看其中是否有人，能与剑灵产生机缘。若是无缘……依旧，送归各自家族。”
话音落下，中年人再不多看地上少年一眼，仿佛这些拼尽一切的孩子，不过是路边尘埃。他袍袖一拂，转身离去，身影很快消失在山顶云雾之中。
测试至此，彻底落幕。
一众少年或清醒、或昏迷，陆续被菩提教弟子遣送下山。
负责送许木返回许氏家族的，正是当初带他们离开家族的那位张姓青年。
而在他身旁，还站着两个熟悉的身影——许青与许文浩。
两人望着担架上浑身是血、昏迷不醒的许木，神色复杂，一言不发。