天风郡城的万宝楼，坐落在城市最繁华的中央区域，毗邻郡守府与几大顶尖家族的核心宅邸，占地面积极广。七层高的主楼飞檐斗拱，气势恢宏，通体以昂贵的白玉暖石砌筑，在阳光下流转着温润而不刺眼的光泽。楼前广场以整块整块的青曜石铺就，光可鉴人，中央一座巨大的青铜香炉终日香烟袅袅，散发着宁神静气的淡淡香气。
往来此地者，络绎不绝，却皆衣着光鲜，气度不凡，最低也是各个家族的管事之流，或是修为不俗的散修武者。寻常百姓，根本不敢靠近这片区域。楼门两侧，站着八名气息沉凝、眼神锐利的护卫，修为赫然都在七星战士以上，为首两人更是达到了战师境界，静静地站在那里，便自有一股无形的威慑力，确保无人敢在此造次。
叶锋驾着叶家的马车来到广场边缘，便主动停下。“尘少爷，万宝楼前广场，非有特殊许可或足够身份，车马不得擅入。我们需步行前往。”
叶尘点头，推开车门，踏上了平整如镜的青曜石地面。一股比城中其他地方更加浓郁精纯数倍的天地灵气，混合着淡淡的药香、金属气、以及各种奇珍异材的独特气息，扑面而来。他抬眼望去，万宝楼那七层楼阁，仿佛一座矗立在灵气漩涡中的庞然巨物，每一层都隐隐有不同的能量波动流转，显然布设了极其精妙强大的阵法。
“好大的手笔。”叶尘心中暗忖。仅仅这楼宇本身，以及汇聚灵气的阵法，所耗费的资源便是一个天文数字，更遑论其中可能存放的宝物。这万宝楼的实力与背景，可见一斑。
两人穿过广场，来到楼前。立刻有一名穿着得体灰色长衫、面带和煦笑容的中年管事迎了上来，目光在叶尘与叶锋身上一扫，并未因叶尘的年轻与朴素衣着而有丝毫怠慢，微微躬身：“两位客人，欢迎光临万宝楼。不知有何需求？是购买丹药兵器，还是出售材料，或是另有要事？”
叶锋上前半步，取出叶凌天交给叶尘的那枚深紫色贵宾令牌，递了过去：“青石城叶家，求见周管事。”
那中年管事一见令牌，尤其是令牌上那个古朴的“叶”字印记，眼神顿时一凝，笑容更显恭敬，双手接过令牌仔细验看后，立刻奉还，侧身道：“原来是贵客。周管事正在三楼处理事务，请二位随我来。”说着，亲自在前引路。
进入万宝楼一层大厅，其内部空间比外面看起来更加开阔，挑高足有数丈，穹顶镶嵌着发光的奇石，将整个大厅照耀得如同白昼。大厅内分门别类，划分出丹药区、兵器区、材料区、典籍区等，每个区域都有专门的柜台与侍者。货架上琳琅满目，宝光隐隐，往来客人虽多，却并不嘈杂，低声交谈或与侍者议价，秩序井然。空气中弥漫的灵气与各种宝物的气息更加浓郁。
中年管事并未在一层停留，径直引着二人走向一侧的旋转楼梯。楼梯扶手皆以某种温润黑木打造，雕刻着精美的云纹兽形。沿途可见一些身着统一服饰的万宝楼护卫无声巡逻，气息皆是不弱。
登上三楼，环境陡然一变。这里不再是大厅式的开放区域，而是被分隔成一个个雅致静谧的独立隔间，以珠帘或屏风相隔，显然是为更高层次的客人或私下交易准备。走廊铺着厚实的绒毯，墙壁上挂着意境深远的古画，空气中飘着淡淡的、有助凝神的檀香。
中年管事在一间门前悬挂着“周”字木牌的隔间前停下，轻轻叩门：“周管事，青石城叶家有贵客到访。”
“进来。”门内传来一个略显苍老，却中气十足的声音。
中年管事推开门，对叶尘二人做了个请的手势，自己则恭敬地退到一旁，并未跟入。
隔间内布置清雅，靠窗处设一紫檀木书案，案后坐着一位年约六旬、头发花白、面容清癯的老者，身穿一袭不起眼的褐色长衫，手中正拿着一卷泛黄的账册。他抬起头，目光温和，却带着一种久经世事的通透与锐利，首先落在了叶锋身上，略微停留，随即转向叶尘，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，旋即化为平静的微笑。
“可是叶凌天族长的公子当面？”周管事放下账册，站起身，绕过书案，语气温和地问道。
“晚辈叶尘，见过周管事。”叶尘不卑不亢，抱拳行礼，同时从怀中取出父亲那封火漆信函，双手奉上，“家父命晚辈将此信转交周管事。”
“贤侄不必多礼。”周管事接过信函，指尖一抹，火漆无声脱落。他展开信纸，快速浏览，脸上的神色并无太大变化，只是眉头几不可察地微微动了一下，看完后，他将信纸置于书案上，并未收起，而是看向叶尘，目光更加深邃了几分。
“令尊在信中，已将事情大致告知于老朽。”周管事请叶尘和叶锋在旁边的黄花梨木椅上坐下，自己也坐回主位，沉吟道，“青石城叶家内部之事，老朽不便置喙。不过，令尊既然开了口，又与老朽有旧，自当略尽绵薄之力。贤侄初来郡城，参加战武学院试炼，若有寻常难处，比如对试炼规则不明，或是需要打探一些不触及各方核心的消息，老朽或可提供些许便利。万宝楼开门做生意，讲究公平，有些消息与资源，只要出得起价钱，且不违楼规，皆可交易。”
他话语平实，却点明了界限——帮忙可以，但仅限于“寻常难处”和“公平交易”，不会无偿介入叶家内斗，也不会提供超出规则的特殊庇护。这既是对叶凌天旧情的回应，也符合万宝楼中立超然的立场。
叶尘对此心知肚明，闻言点头：“晚辈明白，多谢周管事。家父信中想必也已言明，晚辈初来乍到，只想安稳参加试炼，不愿多生事端。今日前来，一是送信，二也是想向周管事请教一二，不知此次战武学院试炼，可有何需要特别留意之处？郡城之中，又有哪些势力或人物，是晚辈需尽量避开的？”
他没有直接询问关于“影刃”或玉佩之事，那些太过敏感，初次见面，不宜交浅言深。先从最实际的试炼和郡城势力入手，更为稳妥。
周管事捋了捋花白的胡须，缓缓道：“战武学院三年一招，面向整个天风郡及周边部分区域，每次报名者逾千，最终录取不过百人，竞争之激烈，可想而知。试炼分三关，具体内容每年皆有变化，由学院高层与郡守府共同商定，保密极严，老朽亦不得其详。不过，有些共通之处，倒是可以一说。”
“第一关，通常是筛选，考验基础修为、肉身强度、战魂潜力或意志心性，淘汰大半。第二关，多为实战或团队协作，于特定幻境或场地中进行，考验临机应变与战斗素养。第三关，往往最为关键，或为擂台对战，或为探索争夺，决定最终排名与资源分配。”
他顿了顿，看了叶尘一眼：“贤侄气息沉稳，根基扎实，远超同侪，通过前两关当无问题。需留意的是第三关，以及……试炼之外。”
“试炼之外？”叶尘目光微凝。
“不错。”周管事声音压低了些，“郡城势力盘根错节，学院内部也非铁板一块。有些大家族、大宗门，往往会提前‘投资’或‘安排’自己看中的子弟。试炼之中，抱团取暖、相互针对之事，屡见不鲜。甚至，有些势力会买通部分负责维持秩序的学院执事或护卫，在规则允许的范围内，给予己方便利，或给对方制造麻烦。比如，在分配对手、安排任务区域时稍作手脚。这些，学院高层往往睁一只眼闭一只眼，只要不闹出人命或太过火，便算是磨砺的一部分。”
叶尘默默记下。看来，试炼不仅是个人实力的比拼，更是背后势力与手腕的较量。
“至于郡城中需留意的人物与势力……”周管事沉吟片刻，“郡守府自是超然，一般不会直接干预试炼，但其麾下某些人物与各大家族多有牵连，需保持敬畏。顶尖家族，如掌控郡城近三成矿产与商贸的‘林家’，家传‘烈阳功’刚猛霸道，当代有战灵强者坐镇；精擅炼丹、与学院和郡守府关系密切的‘苏家’；以及以炼器闻名、门徒众多的‘神兵阁’罗家。这三家底蕴深厚，其子弟多为试炼热门，且心气颇高，最好不要轻易与之发生冲突。”
“此外，还有几个实力稍逊，但同样不容小觑的家族，如掌控城卫军一部分力量的‘王家’，”周管事说到这里，特意看了叶尘一眼，“王家当代家主王莽，乃九星战将巅峰，其子王冲，年方十八，已是九星战士，据说一只脚已踏入战师门槛，性格……颇为骄横。王家与郡守府一位实权统领关系匪浅。”
叶尘心中了然，看来早上遇到的那个“王少”，多半就是王家的子弟，只是不知是否就是那王冲。
“宗门方面，‘白云剑派’、‘玄水宗’、‘金刚门’在郡内也有不小影响力，常有弟子前来参加试炼，其功法战技各有特色，需小心应对。”周管事继续道，“还有一些来历神秘的散修天才，或是其他郡城过来碰运气的强人，实力同样不可小觑。”
他总结道：“总而言之，试炼之中，藏拙未必是坏事，过早暴露全部实力，容易成为众矢之的。与人冲突，需权衡利弊，除非必要，勿要死斗。保存实力，通过试炼，进入学院，才是最终目的。学院之内，虽有竞争，但规矩更严，反而相对安全，且有更多机会获取资源与传承。”
这一番话，可谓推心置腹，将郡城试炼的明暗规则剖析得颇为透彻，对叶尘这等初来者，价值极大。
“多谢周管事指点，晚辈受益匪浅。”叶尘再次郑重道谢。
“不必客气。”周管事摆摆手，似是想起了什么，又道，“另外，最近郡城暗处，似乎有些不太平。有一伙自称‘影刃’的神秘势力活动，行踪诡秘，似乎在搜寻什么东西，与几起不大不小的冲突、失踪案有些牵连。贤侄在城中行走，尤其是夜晚，还需多加小心，莫要去那些偏僻混乱之地。”
“影刃”！
叶尘心头一跳，脸上却不动声色，点头应道：“晚辈记下了。”
周管事见他神色平静，也不再深谈此事，转而问道：“贤侄可还有别的事情？或是在楼中看看有无需要之物？凭令尊的令牌，在一至三层购物，可享九折优惠。”
叶尘略一思索，道：“晚辈确想购置一些东西。不知楼中可有适合战士、战师境使用的，品质上乘的疗伤、解毒、快速恢复战气的丹药？另外，对增强肉身强度、或温养战魂有助益的药材、宝物，若有合适的，也想看看。”
他现在手中有父亲给的一万元石，加上自己的积蓄，也算小有财富。试炼在即，多备些保命恢复的丹药总是没错。至于增强肉身与温养战魂之物，对他修炼《战体初解》和滋养本源战魂，或许有所裨益。
“自然有。”周管事微微一笑，对门外候着的管事吩咐了几句。不多时，那名中年管事便带着两名手捧锦盘的俏丽侍女走了进来。
锦盘上覆盖着红绸。周管事亲自揭开，介绍道：“这是本楼炼丹大师炼制的‘回春丹’，对内伤淤血、经脉损伤有奇效；‘清灵散’，可解百种常见毒物与瘴气；‘聚气丸’，能在短时间内加速战气恢复，药性温和，副作用小。这三种，皆是黄阶上品丹药中的精品，适合战士、战师境使用。”
他又指向另一个锦盘，上面摆放着几个玉盒与一个不起眼的灰色石罐：“此乃‘赤血参’，年份五十年，血气充沛，对打熬肉身、补充气血颇有好处；‘凝魂草’，有安定心神、微弱滋养战魂之效，虽不能直接提升战魂品级，但长期服用，可令战魂更为凝实灵动；至于这石罐中所盛，是‘地脉石乳’的稀释液，取自地脉深处，蕴含精纯土属性能量与生机，服用可缓慢强化体质，温养脏腑，对根基有稳固之效。不过此物药性温和，见效缓慢，且价格不菲。”
叶尘仔细查看，并用精神力略微感知。丹药药香纯正，灵气内蕴；赤血参血气腾腾；凝魂草散发着清凉安神的气息；那地脉石乳稀释液，更是隐隐传出一种厚重温和的波动。皆是难得的好东西。
“这些，各需要多少？”叶尘问道。
“回春丹一瓶（十粒）五百下品元石，清灵散一瓶（十包）三百，聚气丸一瓶（十粒）六百。赤血参一株八百，凝魂草一株五百，地脉石乳稀释液一瓶（约十滴）一千二百元石。”中年管事熟练地报出价格。
叶尘心中快速计算。他打算回春丹、清灵散、聚气丸各买两瓶备用，赤血参和凝魂草各买三株，地脉石乳稀释液买一瓶。总计需要：丹药（500+300+600）×2=2800元石；药材8003+500×3=3900元石；石乳1200元石。合计7900元石。打九折后，是7110元石。
“就要这些。”叶尘取出父亲给的紫色贵宾令牌，又从自己的储物袋中取出少量元石补足差价。他并未动用令牌内父亲预存的一万元石，那是应急之用。
周管事见状，眼中赞许之色更浓。这位叶家少爷，行事有度，不贪多，也不吝啬，很会计算。他示意中年管事办理。
交割完毕，叶尘将购得的物品小心收好，再次向周管事道谢告辞。
周管事亲自将二人送到隔间门口，临别前，忽然以极低的声音对叶尘道：“贤侄，令尊信中还提到，令堂昔年曾于郡城留下些许旧物，寄存于老朽处。令尊言，待你通过试炼，正式踏入战武学院之后，可再来寻老朽取回。”
叶尘身体微微一震，猛地看向周管事。母亲在郡城留有旧物？还存放在周管事这里？
周管事面色平静，对他微微颔首，不再多言，转身回了隔间。
叶尘压下心中翻腾的惊涛骇浪，对周管事的背影抱了抱拳，然后与叶锋沉默地离开了万宝楼。
回客栈的马车上，叶尘闭目不语。今日万宝楼之行，信息量极大。试炼的凶险与暗规，郡城势力的错综复杂，母亲旧物的线索……尤其是最后一点，如同在他心湖中投下巨石。
母亲……您究竟是谁？在这天风郡城，又曾留下过什么？
他缓缓握紧拳头。无论如何，战武学院，他必须进去！唯有获得更强的力量，更高的地位，才能一步步揭开这层层迷雾，触及那被隐藏的真相。
马车在繁华的街道上行进，窗外光影流转。叶尘的心，却比来时更加沉静，也更加坚定。
而就在叶尘离开万宝楼不久，三楼那间“周”字隔间内，周管事负手立于窗前，望着楼下广场上渐行渐远的叶家马车，手中摩挲着那封叶凌天的信函，眼中闪过一丝复杂的神色。
“叶凌天啊叶凌天，你将这烫手山芋交到你儿子手中，究竟是福是祸？”他低声自语，“影刃……那些家伙的鼻子，可比狗还灵。这郡城的水，又要浑了。”
他转身，将信函投入书案旁一个不起眼的铜炉中，火焰腾起，瞬间将信纸化为灰烬。
“罢了，故人之托，终须一尽。但愿这小子，真能如他父亲所期望的那般，搅动风云，而非……早早折戟。”