京城，六月十三。
春风楼临着太液池支渠，楼后三亩莲塘，荷叶刚铺开，花还未盛，京中士子却先把赏莲的帖子递到了许府。
帖子送来时，徐子矜正在西侧书房里翻蓝皮书。
案上摊着许清欢留下的三册手稿，旁边压着顾宗明昨夜批过的几页纸，纸上朱墨交杂，满篇都是问号和圈点。
徐子矜的眼下青黑，头发用木簪别着，簪子歪了一截，他捏着笔，正把“理在事中”四个字拆成七八种说法，准备应付孔大儒下回问兵制。
门外小厮探头。
“徐先生，春风楼送帖来了。”
徐子矜手腕一停。
许无忧正坐在旁边啃饼，闻言把饼往桌上一拍。
“春风楼？那地方不是清流士子扎堆的窝吗？谁请你？”
小厮把帖子呈上。
徐子矜接过一看，帖面写得极客气，什么赏莲论学，什么久仰高才，什么愿请徐兄临席共论新学。
落款有七八个名字，排在最前头的，是陆怀瑾。
许无忧凑过来看了一眼，脸就沉了。
“陆怀瑾，礼部左侍郎陆家的嫡孙，国子监里出了名的硬骨头，他写文章骂过小妹，说女子议政，有伤国体。”
徐子矜把帖子放回案上。
“请我去的。”
许无忧站起身，抬手就喊人。
“来人，把府里的护卫点二十个，挑能打的，跟徐先生去春风楼。”
徐子矜赶忙抬手拦住。
“许大哥，不用。”
“怎么不用？”许无忧瞪他，“这摆明就是鸿门宴，你一个读书人过去，他们一人一句酸话都能把你淹了，万一有人动手呢？”
徐子矜低头看了看自己。
旧青衫，软底鞋，袖口还沾着墨。
他确实不像能打的。
可今日若带护卫登楼，话还没开口，许府仗势欺人的名声先坐实了。
清流最会做文章，今天他们逼他一句，明天就能写成十篇檄文。
徐子矜从案上抽出三页手稿，折好藏进袖中，又拿起一把旧折扇。
“他们不是来打架的，是来借我的嘴，把许家的新学踩下去。”
许无忧皱着眉。
“那你还去？”
“得去。”
徐子矜把扇子插进腰间，抬手理了理衣襟。
“我若不去，他们便会说许府心虚，顾老先生与孔祭酒这半月登门，也会被他们编排成许府借大儒造势。”
许无忧火气上来，绕着书房走了两圈。
“那我陪你去，我不进雅间，就在楼下喝茶。”
徐子矜摇头。
“你在楼下，他们也会说许府派武人压场。”
“那你一个人去？”
“带个车夫就够。”
许无忧盯着他看了好一阵，最后烦躁地抓起桌上的饼，狠狠咬了一口。
“行，你去。但你记着，话说不过就回来，别硬扛。”
“小妹不在京城，你要是真被他们整出个好歹，我没法交代。”
徐子矜笑不出来，只拱了拱手。
“许大哥放心，我这条命还要留着考秋闱。”
半个时辰后，徐子矜乘一辆青布小车出了许府。
……
春风楼今日包了二层。
楼下茶客不少，听闻许府徐子矜要来，早早占了临街的位置。
近来京城最热的事，一是北境钦差许清欢，二是许府格物新学。
前者隔着千里，后者却就在京城，顾宗明与孔祭酒夜入许府问学的传闻，已经被茶馆讲书人讲出了十几个版本。
徐子矜下车时，楼前已有数名青衫士子等着。
为首之人二十出头，身量修长，衣冠齐整，手持白玉骨扇，正是陆怀瑾。
他身侧另有几人，都是国子监近来冒头的清流子弟，家世不低，文章也有名气。
陆怀瑾先拱手。
“徐兄肯来，春风楼今日有光。”
徐子矜还礼。
“诸位相邀，子矜不敢怠慢。”
旁边一名圆脸士子笑了。
“徐兄近来名声大噪，京中读书人哪敢怠慢你？顾先生半夜上门，孔祭酒亲自辩学，这等排面，国子监里也寻不出第二人。”
话一出口，楼下茶客立刻竖起耳朵。
徐子矜没接刺，只跟着众人上楼。
二层雅间敞着窗，窗外能看见莲塘，案上摆着瓜果、薄酒、笔墨，十余名士子分坐两侧。
徐子矜一进门，原本低语的人全停了。
有人起身行礼，有人只端杯示意，也有人把茶盏轻轻搁下，发出刻意的响声。
陆怀瑾请他坐在客位。
“今日赏莲论学，徐兄莫拘束。”
“许郡主远在北境，京中新学无人主持，徐兄如今算半个传人，诸位有疑，还望徐兄不吝赐教。”
“半个传人？”
角落里有人接话，嗓门不高，字却硬。
“陆兄客气了。依我看，徐兄不过代许府传话罢了。所谓格物新学，翻来覆去也就那几句，顾先生与孔祭酒拿旧学改个名目，京城里便有人捧成了奇书。”
又有人笑着添了一句。
“是啊，旧瓶装旧酒，贴个新签，便敢叫新学。徐兄，你说是不是这个理？”
雅间里响起几声低笑。
徐子矜坐下，展开旧折扇。
他手心有汗。
这些人是故意的。
第一刀先砍他的身份，第二刀砍许府的学问，第三刀把顾宗明与孔祭酒拖下水。
他若急着替自己辩，便落了下乘；若替两位大儒辩，又会被套进“借名造势”的坑里。
徐子矜把折扇合上，轻轻敲在案边。
“诸位既说此学是偷来的，那敢问偷自哪部经，哪位贤人，哪一篇注疏？”
雅间里的笑声断了。
圆脸士子手里的杯子停在唇边，没喝下去。
角落那人张了张口，又把话吞回肚里。
徐子矜抬手，示意小厮添茶。
“若能说出出处，子矜今日便当众认错，回去把许府书房里的手稿封箱，再不拿出来丢人。”
这话落得干脆。
楼下隐约传来几声压低的喝彩。
陆怀瑾眉头微动，随即开口。
“徐兄这话锋利。可天下学问，本就从圣贤经义中来，未必每一句都能找到原文。”
徐子矜端起茶，饮了一口。
“那便不是偷。”
“可它也称不得新。”陆怀瑾把白玉骨扇压在案上。
“所谓格物，追究器物之理，验算钱粮，考察水利，这些不过工匠胥吏的本事。”
“读书人治国，靠的是经义纲常，靠的是礼法名分。”
他环视席间。
“若一国之政，全靠量田、算账、验器，那朝廷还要士大夫做什么？请一群账房与匠头进殿议政便够了。”
这话一出，不少士子拍案。
“陆兄说得好！”
“读书人若去学工匠那套，岂不本末倒置？”
“许府拿奇技淫巧惑乱士林，早该有人站出来讲句公话了！”
徐子矜捏着茶盏，指尖被热意烫了一下。
他差点开口顶回去。
可许清欢离京前在凉亭里讲过一句，越是被人逼到墙角，越不能顺着对方给的路走。
对方要把格物贬成机巧，他就不能只谈器物。
徐子矜放下茶盏，袖中那三页手稿贴着手臂，纸边硌得他发疼。
他起身，走到窗边。
楼下茶客已经越聚越多，春风楼的伙计拦不住，只能把楼梯口守住。
徐子矜转回身。
“陆兄说新学不过机巧小道，不能治国，子矜才疏学浅，此等境界自然不敢妄谈。”
席间有人轻哼。
“徐兄倒还有自知之明。”
徐子矜没理他。
“可子矜想请教陆兄，治国二字，落在实处，该先治什么？”
陆怀瑾皱眉。
“自然是明礼法，正人伦，安百姓。”
“安百姓靠什么？”
“轻徭薄赋，教化民风。”
“轻徭薄赋，赋从何来？田亩几何，丁口几何，灾年减多少，丰年收多少，边军饷银几时发，河堤修缮要多少木石人工，这些若不算，陆兄打算凭文章安民？”
陆怀瑾被问得一顿。
徐子矜继续逼上去。
“朝廷开仓赈灾，仓中有粮几石，路上损耗几成，灾民一日需米几合，若不格物，若不核算，陆兄准备在灾民面前诵几遍经义？”
席间安静了不少。
徐子矜一句贴着一句，没给人插话的缝。
“陆兄说礼法名分，子矜敬服，可礼法要人活着才讲得通。”
“人饿死在沟里，文章写得再花，也救不回一条命。”
圆脸士子忍不住起身。
“徐子矜，你这是强词夺理！我等何曾说不管钱粮？”
徐子矜转向他。
“既要管钱粮，便要懂钱粮！既要治水，便要懂水势土工！”
“既要谈边防，便要明白兵马粮草。”
“诸位把这些都称作小道，那何为大道？”
那人被噎住，脸涨得发红。
陆怀瑾终于站了起来。
“徐兄好口才。可口才不是学问，秋闱取士，取的是胸中经义，取的是治国才略，不是市井账房的算盘珠子。”
徐子矜合扇。
秋闱。
他们终于把刀亮出来了。
今日这场文会，根子不在赏莲，也不在论学，而在秋闱改制的风声。
徐子矜若在这里退了，许家新学便会成笑柄；若逞强太过，明日清流檄文满城飞，照样麻烦。
他把袖中三页手稿取出，放在案上。
“陆兄既提秋闱，那子矜也说句实话。科场之上，文章见真章。今日诸位说格物不能治国，子矜记下了。”
陆怀瑾冷笑。
“记下又如何？”
“若今科策论考钱粮、边防、屯田，诸位仍能以经义贯通实务，子矜自当佩服。”
徐子矜把手稿推回袖中。
“若诸位只会骂机巧，提起军饷便哑口，提起水利便绕路，那这天下的百姓，怕是供不起诸位这等清贵文章。”
“好大的口气！”
陆怀瑾一掌拍在案上，茶盏跳了跳，茶水洒在桌面。
“徐子矜，你不过许府门下一介寒士，借着顾先生与孔祭酒的名头，便敢教训满座读书人？”
徐子矜站在原地，没退。
“子矜出身低，不丢人。读书读到不敢问田亩钱粮，才丢人。”
楼下有人没忍住，叫了一声。
“说得好！”
雅间内几名士子当即起身，冲窗外呵斥。
“何人喧哗！”
陆怀瑾抬手拦住众人，胸口起伏了几下，白玉骨扇被他捏得发出轻响。
“徐子矜，你既把话说到这个份上，那便立个赌。”
席间众人都看向他。
陆怀瑾一字一顿。
“今科秋闱，你若能取解元，我陆怀瑾便在国子监门前三跪九叩，拜你为师！”
雅间里炸开了锅。
“陆兄！”
“不可冲动！”
“解元岂是他说取便取？”
陆怀瑾甩开旁人的手。
“我话已出口，春风楼满座作证。徐子矜，你敢不敢接？”
徐子矜的手在袖中碰到那三页手稿。
他忽然想起许清欢临行前那句轻飘飘的话。
“下场科考，金榜三甲必有你一个。”
那时他只当郡主哄人。
可这一路被顾宗明、孔祭酒逼着熬了这么多夜，他才发觉，自己早已被推到了台前。
退不得了。
徐子矜慢慢打开折扇，又合上。
啪的一声。
满座安静。
“不必三跪九叩。”
陆怀瑾盯着他。
“那你要什么？”
徐子矜把折扇收回袖中，话语清清楚楚落在雅间里。
“你只需把今日说过的话，一字不落抄成文章，贴在贡院门口。”