偏偏就在这千钧一发、箭在弦上不得不发的时刻——
“咚咚咚！”房门被急促敲响，门外传来锦衣卫刻意压低却难掩焦急的声音：“大人！北镇抚司急报！城外又发命案，情形诡异，请您立刻过去！”
“……”
“……”
“……”
一室旖旎春色瞬间被这冰冷的公务禀报撕裂。
萧纵的动作僵在半空，沸腾的血液仿佛瞬间被浇入一盆冰水，极致的渴望与骤然被打断的暴戾交织，让他脸色沉得吓人，眼神锐利如刀，几乎要穿透门板。
苏乔先是一愣，随即看着萧纵那副欲求不满、咬牙切齿又不得不强行克制的模样，一个没忍住，笑出了声。
她非但没有安抚，反而故意抬高了声音，清脆地应道：“好咧！知道了！我们萧大人马上过去！”
应完，她还坏心眼地。
（自己脑补吧，嘿嘿……）
“唔……！”萧纵闷哼一声，身体又是一阵难以自控的战栗，眼底风暴更盛，死死瞪着她，仿佛要将她拆吃入腹。
苏乔这才笑嘻嘻地收回脚，敏捷地翻身坐起，拿过一旁早就准备好的衣服，动作利落地套上，系好衣带。
转眼间，方才那个媚眼如丝的妖精，又变回了平日里冷静自持的苏仵作——如果忽略她眼中未散的狡黠笑意和微红的脸颊的话。
她整理好自己，走到床边，看着依旧僵坐在榻沿、某处反应明显、面色黑如锅底的萧纵，伸出食指，好笑地点了点他的肩膀，眼神意有所指地往下瞟了瞟，压低了声音，语气里满是促狭：“萧大人，您现在这状况……恐怕不太方便立刻出门见下属吧？不如先在这里……冷静冷静？消消火？”
她凑近他耳边，气息温热，吐字却清晰：“我呢，就先走一步，去北镇抚司等你喽！” 说完，不待萧纵反应，她如同一条滑溜的鱼儿，转身就往门口溜。
“苏小乔！”萧纵低吼一声，伸手欲抓，却只捞到一片她离去时带起的微风和残留的馨香。
而这个苏乔中间又加了一个小，这称呼更加显得旖旎和他无奈的情绪。
房门吱呀一声打开又关上，那小妖精果然跑得飞快。
屋内瞬间只剩下萧纵一人，对着满室未散的暖昧气息和身体里奔腾叫嚣却无处宣泄的烈火。
他颓然向后倒在尚且残留着她体温与香气的锦褥上，抬手覆住眼睛，从胸腔深处发出一声混合着极致渴望、无尽懊恼和咬牙切齿的沉重叹息：
“小妖精……老子迟早……得让你给玩出毛病来……”
夜还很长，但属于指挥使大人的灭火之路，显然比城外那桩新发的诡异命案，更加任重道远。
深夜，万籁俱寂，原本以为稻草人案已告一段落，谁知一波未平，一波又起。
新的命案，竟是在赵顺和林升押送稻草人尸首回城的路上，意外发现的。
两人带着那具穿着红裙、顶着刘芳草头颅的诡异稻草人离开稻田，心中尚被那案件的沉重与诡谲压着。
就在他们即将踏上返程的官道时，林升眼角的余光瞥见了路边田地里的异样——一大片稻子似乎被提前收割了，茬口整齐，与周围尚未完全成熟的稻谷形成鲜明对比。
更引人注目的是，那片被收割过的土地，泥土明显有被翻动后又粗略平整过的痕迹，在朦胧的月光下显得格外突兀。
“等等。”林升勒住马，指向那片地，“赵顺，你看那里。”
赵顺顺着望去，也皱起了眉：“这季节……这地翻得也太新了。不对劲。”
两人对视一眼，多年的默契让一个念头同时升起。
林升道：“来都来了，既然觉得有问题，就先看看。若真是咱们多心，也不过是费点力气。”
“行！”赵顺也是个行动派，当即朝后面跟着的一队锦衣卫喊道：“过来几个人，带上家伙，把这地挖开看看！”
几名锦衣卫立刻下马，从马背上取下应急的工兵铲，围拢到那片翻新的土地旁，开始挖掘。
泥土潮湿，带着夜露的寒气。
不过挖了尺许深，铲尖便触到了软中带硬的异物。
“有东西！”挖掘的锦衣卫低呼一声，动作更加小心。
很快，一具包裹在麻布袋中的物体被从土里抬了出来。
放在平地上，解开麻袋，众人借着火把的光看去，皆是一愣。
那确实是一具尸体的形状，但极其怪异。
它软塌塌地摊在地上，毫无生气，皮肤苍白失水，紧贴着下方的轮廓，却并不像寻常尸体那样有实在的躯体支撑，反而像……一个被吹胀后又泄了气、皱巴巴的人形皮囊，或者说，一个塞了东西、但填充物似乎已经流失的破布袋子。
“这……这是什么东西？”赵顺蹲下身，用手指戳了戳，触感诡异，既有些软，内里似乎又有些颗粒状的支撑。
林升眉头紧锁：“绝不寻常。带回北镇抚司，请苏仵作验看。此处留下人手，仔细再搜，看看有无其他线索或遗漏之物。”
“是！”
于是，这具古怪的皮囊尸体与那稻草人首级一同被运回。
而苏乔与萧纵因先前案件已结，早已回府歇息。
当然了，就是房间内旖旎的画面被叫停的那一刻，嘿嘿，接到紧急通报后，苏乔心系案情，即刻动身返回北镇抚司，萧纵则因需稍作整理一下，让她先行一步。
苏乔踏入北镇抚司衙门，夜风带着寒意。
她径直走向萧纵的书房，果然看见赵顺和林升都在里面等候，面色凝重。
“到底怎么回事？”苏乔开门见山，一边解开披风的系带。
赵顺见她独自前来，下意识问：“头儿呢？”
苏乔动作一顿，想着快被自己玩坏的男人，随即自然答道：“哦，大人他沐浴更衣，稍后便到。先说案子，你们发现了什么？”
“是这样，”赵顺连忙叙述，“我和林升带那稻草人回来的路上，发现路边有块地刚被翻过，觉得蹊跷，就挖开看看，结果……”他脸上露出匪夷所思的表情，“挖出这么个玩意儿！看着像人，又不像……我已经让人放到验尸房了。”
苏乔眸光一凝：“走，去看看。”
赵顺和林升立刻跟上。
三人快步来到后院验尸房。
房内灯火通明，中央的木台上，静静躺着那具从土中掘出的诡异物体。
苏乔戴上手套，走上前去。
她先整体观察了一下，人形，有头颅、躯干、四肢，但整体极度干瘪塌陷，皮肤紧贴，呈现一种不自然的灰黄色，在灯光下毫无光泽。
她伸出手，轻轻按压尸体的腹部、胸膛。
触感非常奇怪。
没有肌肉的弹性，没有内脏的充实感，反而像是按在了一个塞了半满粗糙颗粒物的、老旧皮革袋子上。
“这尸体……”苏乔沉吟道，手下继续仔细触摸探查，“内部几乎被完全掏空了。”
赵顺瞪大眼睛：“掏空？是我理解的那个意思吗？内脏骨头全没了？”
“目前看来，很可能。”苏乔面色沉静，但眼中闪烁着专注与警惕，“它现在更像是一张基本完整的人皮，除了头颅尚且保有骨骼结构，躯干和四肢的内部……似乎被填充了别的东西。”
她取过一旁托盘上锋利的手术刀，动作稳定而精准。
刀尖抵在那尸体胸腹交界处相对平整的位置，微微用力，划开一道寸许长的口子。
没有血流出来。
紧接着，令人惊愕的一幕发生了——从那道切口里，扑簌簌、沙沙地，流淌出大量金黄色的、干燥的谷物！
是稻谷！
颗颗饱满的稻米，在灯光下泛着暗淡的光泽，如同细小的金沙，从人皮内部的空洞里不断泄出，很快在木台上堆积起一小撮。
验尸房内一片死寂，只有稻谷流淌的沙沙声，格外清晰，也格外瘆人。
赵顺下意识地后退了半步，喉结滚动，喃喃道：“我的老天爷……人皮里……填满了稻谷？”
林升也倒吸一口凉气，紧紧盯着那不断流出的稻谷和那张干瘪塌陷的人皮，饶是他见多识广，此刻也感到一股寒意从脚底升起。
苏乔用镊子小心翼翼地从切口处夹出几粒稻谷，放在眼前仔细察看，又凑近鼻端闻了闻。
“是今年新收的稻谷，干燥，未经加工。”她放下稻谷，目光重新落回那具被掏空填充的皮囊上，声音冷静却带着前所未有的凝重，“凶手取走了死者的内脏骨骼，用大量稻谷填充，以维持基本的人形，然后掩埋……这绝不仅仅是杀人藏尸。这背后，一定有更深层、更扭曲的动机和仪式。”
伴随着夜半的寒意与这具填满谷物的诡异人皮，再次笼罩了北镇抚司。
而匆匆赶来的萧纵，在门口听到苏乔的最后一句话，脚步一顿，脸色瞬间沉了下来。