靖康三年正月十九，子时，黄河渡口。
北风如刀，卷着雪粒拍打在脸上，刺骨生疼。茂德帝姬勒马停在渡口前，望着漆黑如墨的河面。黄河已封冻，但冰层厚薄不一，白日尚有商队敢冒险过河，夜里却是死地。
“殿下，冰面危险，不如等天明再渡。”皇城司副指挥使陆文渊策马上前，脸上满是忧色。他奉命护送帝姬北上，这一路日夜兼程，人困马乏，已有三骑失蹄摔伤。
帝姬望向北方，那里是太原的方向。苏宛儿的信上说，赵旭已昏迷两日。两日，能发生太多事——病情恶化，金军突袭，内奸作乱……
“不能等。”她解下披风，露出里面的轻甲，“寻最窄处，探冰厚度。若能过人，即刻渡河。”
“殿下！”陆文渊急道，“您是万金之躯，若有闪失……”
“陆大人。”帝姬转头看他，风雪中她的眼神亮得惊人，“若赵指挥使有失，北疆必乱。北疆若乱，大宋危矣。这个道理，你可明白？”
陆文渊怔住，随即肃然抱拳：“末将领命！”
探冰的军士腰系绳索，手持长杆，小心翼翼踏上河面。长杆不断敲击冰层，发出沉闷的回响。每一声，都让岸上的人心头一紧。
“冰厚三尺，可过人！”前方传来呼喊。
“走！”帝姬催马前行。
三百骑缓缓踏上冰面。马蹄包裹着粗布，但仍难免打滑。冰层在重压下发出细微的“咔咔”声，像是随时会破裂。帝姬屏住呼吸，她能感到座下战马的颤抖——动物对危险的本能，比人更敏锐。
行至河心，最危险处。冰层最薄，且暗流汹涌。突然，后方传来惊呼——一匹马失蹄摔倒，连人带马在冰面上滑出数丈！
“别停！继续走！”陆文渊厉喝。此时若停，重量集中，冰面必塌。
帝姬咬牙，头也不回地向前。她能听到身后冰层破裂的声音，听到落水者的惨叫，听到陆文渊下令砍断绳索的决绝……
但她不能回头。
一刻钟后，三百骑踏上北岸。清点人数，少了十一人，七匹马。
“记下名字，厚恤家眷。”帝姬声音嘶哑，“继续赶路。”
“殿下，人困马乏，是否歇息片刻……”
“到太原再歇。”帝姬翻身上马，“走！”
正月二十，辰时，太原行营府。
苏宛儿端着药碗，轻轻推开房门。屋内药味浓重，赵旭躺在榻上，面色惨白，呼吸微弱。军医守在床边，眉头紧锁。
“指挥使今日如何？”
军医摇头：“高热不退，伤口有化脓迹象。若今日再不能退热，只怕……”
苏宛儿手一颤，药汁险些泼出。她稳了稳心神，走到床边，用棉签蘸了温水，润湿赵旭干裂的嘴唇。昏迷中的赵旭似有所觉，嘴唇微动，喃喃着什么。
她俯身去听，只听到含糊的几个字：“……殿下……北疆……”
都这个时候了，他念着的还是殿下，还是北疆。苏宛儿眼眶一热，强忍泪水，继续喂药。
门外传来急促脚步声，李静姝匆匆进来：“苏姑娘，汴京急信，殿下……殿下北上了！”
“什么？！”苏宛儿手中药碗落地，摔得粉碎。
“三日前出发，算脚程，这两日就该到了。”李静姝面色凝重，“但沿途未见踪影，恐怕……”
苏宛儿脸色煞白。殿下若在路上出事，北疆就真的完了。她强迫自己冷静：“加派探马，沿官道搜寻。另外，封锁消息，绝不能让金军知道指挥使病重、殿下北上的事。”
“是！”李静姝顿了顿，“还有一事……王院正那边，新火药试制出了岔子。”
“怎么回事？”
“猛火油膏存放不当，昨夜工坊起火，烧伤三人。”李静姝压低声音，“王院正说是有人故意纵火，在仓库发现了这个。”
她递过一枚铜钱。辽国旧币，莲花纹。
“莲社……”苏宛儿握紧铜钱，“他们还在。”
内忧外患，主帅病危，储君北上……北疆到了最危险的时刻。苏宛儿深吸一口气：“李将军，你继续清查内奸，务必在王院正修复工坊前，肃清隐患。殿下那边……我去找。”
“你？”
“我是商贸司总办，以采购为名出城，不会引人怀疑。”苏宛儿起身，“指挥使就拜托你了。”
李静姝看着她瘦弱却挺直的背影，郑重抱拳：“苏姑娘保重。”
正月二十一，午时，忻州以南三十里。
帝姬一行已连续奔波四日四夜。三百骑只剩二百七，战马倒毙十余匹。人人面有菜色，眼窝深陷，但无人言退。
“殿下，前方就是忻州城。”陆文渊指着远处隐约的城墙，“是否进城休整？”
帝姬摇头：“绕城而过，直取太原。”
话音刚落，前方探马疾驰而回：“报——前方官道有伏！”
“多少人？何人？”陆文渊拔刀。
“约百人，黑衣蒙面，用的都是军制弓弩！”探马声音发颤，“看身手，不像是匪类……”
军制弓弩？帝姬心中警铃大作。能在忻州地界动用军制弓弩的，只有两种人——官军，或者……从官军手里抢到武器的叛军。
“钱盖余党。”她冷声道，“他们知道本宫北上了。”
陆文渊脸色大变：“殿下，绕路吧！”
“绕路至少要耽搁半日。”帝姬望向太原方向，“赵指挥使等不起。”
她环视身后将士。这些皇城司精锐虽疲惫，但眼神依旧锐利。二百七对一百，优势在我。
“陆大人，你率二百人正面佯攻，吸引注意。”帝姬策马上前，“本宫率七十骑，从左侧山道迂回。前后夹击，速战速决。”
“殿下不可涉险！”陆文渊急道。
“这是命令。”帝姬已拔剑出鞘，“记住，不留活口。”
战斗在一炷香后打响。
陆文渊率二百骑正面冲锋，弓弩对射，喊杀震天。黑衣伏兵果然被吸引，全力应战。他们确实训练有素，结阵而守，箭无虚发，皇城司一时竟难突破。
就在战事胶着时，左侧山道上突然杀出七十骑！
帝姬一马当先，白衣染尘，但剑光如雪。她虽为女子，但这些年随赵旭研习兵法，又在汴京兵变中历经血战，早已不是深宫弱质。此刻率队冲锋，竟有雷霆之势！
黑衣伏兵猝不及防，阵脚大乱。陆文渊趁机猛攻，前后夹击下，百名伏兵迅速溃败。
“留几个活口！”帝姬厉喝。
但为时已晚。残存的黑衣人见势不妙，竟纷纷咬破口中毒囊，顷刻毙命。
陆文渊检查尸首，面色凝重：“殿下，这些人齿中藏毒，是死士。而且……他们身上有刺青。”
帝姬上前，扯开一具尸体的衣襟。左臂上，莲花刺青赫然在目。
净莲司！钱盖虽死，这支前辽死士竟还在活动！
“清理战场，即刻出发。”帝姬翻身上马，“他们能在此设伏，说明咱们的行踪已暴露。前方恐怕还有危险。”
队伍再次启程。但这一次，人人都绷紧了神经。净莲司死士神出鬼没，谁也不知道下一处伏击会在哪里。
行出十里，前方又见烟尘——这次是数十骑迎面而来！
“戒备！”陆文渊拔刀。
但来骑渐近，为首者竟是个女子，青衫白马，正是苏宛儿！
“殿下！”苏宛儿滚鞍下马，跪倒在帝姬马前，“臣女苏宛儿，恭迎殿下！”
帝姬愣住，随即下马扶起她：“苏姑娘？你怎会在此？”
“臣女担忧殿下安危，特来迎候。”苏宛儿抬头，眼中满是血丝，“指挥使他……情况不好。”
最后四个字，让帝姬心头一紧：“带路！”
两路人马汇合，疾驰太原。路上，苏宛儿简要禀报了北疆现状：赵旭昏迷不醒，军医束手；军工坊起火，疑为内奸纵火；西夏虽稳，但金军完颜宗辅在云中府集结重兵……
“内奸……净莲司……”帝姬握紧缰绳，“看来钱盖留下的这张网，比咱们想的更深。”
“殿下，还有一事。”苏宛儿犹豫道，“河北东路贪污案，周忱大人已查实，涉事官员二十七人，贪墨粮草逾十万石。但这些人……都在三日前暴毙了。”
“灭口？”
“是。”苏宛儿低声道，“现场都留下了莲花印记。”
帝姬眼中寒光闪烁。钱盖已死两月，他的党羽却还能如此精准地灭口，说明这个组织的核心，远不止一个钱盖。
“先救赵旭。”她最终道，“待他醒来，再议此事。”
正月二十二，申时，太原。
行营府内外戒备森严。帝姬一行抵达时，马扩、种浩、王二、周忱等人已候在府外。见到帝姬，众人齐齐跪倒：“恭迎殿下！”
“免礼。”帝姬脚步不停，“赵指挥使何在？”
“在内室。”李静姝引路，“军医正在施针。”
内室中，药味更浓。赵旭躺在榻上，面色潮红，额上覆着湿巾。一名老军医正在他胸腹处施针，银针没入寸许，赵旭却毫无反应。
帝姬走到床边，看着那张熟悉又陌生的脸。半年不见，他瘦了很多，下颌线条愈发锋利，鬓角竟有了几丝白发。她才二十六岁，他也不过三十，却都已沧桑如斯。
“情况如何？”她轻声问。
老军医收针，摇头叹息：“高热不退，伤口化脓，邪毒已入脏腑。老夫用尽手段，只能暂时稳住，若要根治，除非……”
“除非什么？”
“除非找到‘七叶还魂草’。”老军医道，“此草生于极寒之地，能清脏腑邪毒。但……老夫行医五十年，只在医书中见过记载，从未得见实物。”
七叶还魂草？帝姬看向苏宛儿：“商贸司可有线索？”
苏宛儿苦笑：“臣女问过往来商队，都说只闻其名。唯一可能的产地是……长白山。”
长白山！金国腹地！
室内一片死寂。去金国腹地采药，无异于送死。
“我去。”李静姝忽然开口，“末将率一队精锐，潜入长白山。”
“不可。”马扩急道，“长白山是金国圣山，守卫森严。你这一去，十死无生！”
“那难道眼睁睁看着指挥使……”李静姝哽咽。
帝姬沉默良久，忽然道：“本宫记得，当年辽国宫廷，似乎收藏过此草。”
众人一愣。萧崇礼！他原是净莲司副统领，或许知道！
“传萧崇礼！”
半刻钟后，萧崇礼被带到。听到“七叶还魂草”，他思索片刻，点头：“确有此事。辽国天祚帝晚年多病，曾命净莲司寻访此草。草民记得，当时共寻得三株，一株入药，两株封存于……”
他顿了顿，神色古怪：“封存于‘槐园’。”
槐园！钱盖的别院！
帝姬霍然起身：“槐园在何处？”
“汴京城西，玉泉山下。”萧崇礼道，“但钱盖死后，槐园已被查封，内中物品皆充入内库。”
也就是说，七叶还魂草可能已落入宫中！
帝姬立刻铺纸写信：“陆文渊，你持本宫手令，八百里加急回汴京，面呈陛下，请求开启内库，查找此草。记住，此事关乎赵指挥使性命，关乎北疆存亡，绝不可延误！”
“末将领命！”陆文渊接过手令，转身就走。
“等等。”帝姬叫住他，“若有人阻挠……你可先斩后奏。”
“是！”
陆文渊离去后，帝姬坐回床边，握住赵旭的手。那只手滚烫，掌心有握刀磨出的厚茧。
“赵旭，你听着。”她俯身在他耳边，声音轻而坚定，“本宫来了，北疆有本宫在，你不许有事。你若敢死，本宫……本宫绝不原谅你。”
似是听到她的话，赵旭睫毛微颤，嘴唇动了动。
军医连忙上前诊脉，片刻后，惊喜道：“脉象……脉象稳了一些！”
“继续施针用药，不惜一切代价，保住他的命。”帝姬起身，眼中已无泪水，只有决绝，“在他醒来前，北疆……由本宫暂领。”
她走到外间，扫视众将：“马扩、种浩，你二人分守西线北线，金军若有异动，不必请示，可相机行事。王院正，军工坊尽快恢复，新火药的生产不能停。周大人，河北东路官员空缺，由你拟定接任人选，报本宫核准。”
一道道命令发下，有条不紊。这个在深宫中长大的帝姬，此刻展现出的果决与魄力，竟不输赵旭。
众人肃然领命。他们知道，从此刻起，北疆有了新的主心骨。
夜色渐深，帝姬独坐赵旭床边，握着他的手，一遍遍换着额上的湿巾。苏宛儿端来粥食，轻声道：“殿下，您也歇歇吧。”
“本宫不累。”帝姬摇头，“苏姑娘，这些时日，辛苦你了。”
“臣女分内之事。”苏宛儿看着她与赵旭交握的手，眼中闪过一丝复杂，随即掩去，“指挥使吉人天相，定会平安。”
“本宫信他。”帝姬轻声道，“他这样的人，不会轻易倒下。”
窗外，雪又下了起来。
而千里之外的汴京，陆文渊正纵马狂奔。怀中的手令，重如千钧。
这一夜，很多人无眠。
北疆的生死，大宋的安危，都系于那一株传说中的草药。
而赵旭的命，正在与时间赛跑。