雪下了一夜，清晨放晴，天地间一片刺目的白。阳光照在雪地上，反射出细碎晶莹的光。屋檐下挂着长长的冰棱，被阳光一照，仿佛悬着无数透明的利剑。
苏木醒得很早，或者说，几乎一夜未眠。丹田那点微弱的热流，自从昨夜被玉虚子点破、他自己也清晰感知到后，就再也无法忽视。它像一个刚刚被唤醒的、陌生又熟悉的生命，在他小腹深处缓缓搏动，带着难以言喻的温热，与窗外雪后清晨的清寒形成鲜明对比。他甚至能感觉到，随着自己的呼吸，那热流似乎也在极其微弱地涨落，像潮汐，应和着某种神秘的韵律。
他尝试着，按照玉虚子最后交代的，用意念去轻轻触碰、引导那缕热流。感觉奇异极了，像是用一根无形的、极其柔软的丝线，去牵动一滴沉重而温润的水银。起初根本无从着力，那热流只是自顾自地缓缓旋转、搏动。他静下心，回忆《云水诀》的口诀，将意念沉入一片空明，不存“引导”之想，只是“看着”它，感受它的存在，它的节奏，它那微弱的、似乎蕴含着一丝生机的“暖”。
渐渐地，仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬，那缕热流似乎“认识”了他的意念。当他再次生出“动”的念头时，它迟疑地、缓慢地，朝着他意念指示的方向——手臂的方向——微微“挪动”了一下。
极其微小的一下，苏木甚至不确定是不是自己的错觉。但那清晰的、与自身血肉相连却又似乎独立存在的温热流动感，让他心脏狂跳起来。
他不敢再试，生怕惊扰了这初生的、脆弱的联系。他睁开眼睛，天光已经大亮，雪光透过糊了厚纸的窗户，将小屋映得一片朦胧的亮白。阿橘不在窝里，大概是饿了，自己去灶房找吃的了。
苏木起身，穿好那身厚实的棉袄。衣服是玉虚子亲手缝的，针脚粗大，但厚实暖和，用的是秋天攒下的旧棉絮和硝制过的兔皮内衬。他走到窗边，呵开一小片冰花，向外望去。
积雪覆盖了院落、菜畦、远山，整个世界简洁得只剩下黑白二色。玉虚子已经起来了，正拿着把大竹扫帚，不紧不慢地清扫着正殿前的积雪。他穿着那身洗得发白的旧道袍，外面罩了件同样陈旧的棉坎肩，灰白的头发用木簪绾得一丝不苟。动作稳健，呼吸间吐出长长的白气，在清冽的晨光里凝而不散。阿橘跟在他脚边，在扫开的雪地上留下一串梅花似的小脚印，偶尔扑一下被扫帚惊起的雪沫，玩得不亦乐乎。
画面安宁，寻常，和过去三年里无数个雪后的清晨并无不同。但苏木看着玉虚子沉稳扫雪的侧影，想起昨夜他指尖那缕清凉的气息，想起他眼中那一闪而逝的复杂光芒，心里那点因为“三个月入门”而生的隐秘雀跃，不知不觉沉淀下去，变成一种更沉重的东西。
师父他……心里到底是怎么想的？
苏木推开门，冰冷的空气扑面而来，让他精神一振。他拿起墙角另一把较小的扫帚，走到玉虚子身边，开始清扫另一边的积雪。扫帚划过雪地，发出“沙沙”的轻响。
“师父。”苏木小声叫了一句。
“嗯。”玉虚子应了一声，手下没停，“昨夜可曾试着引导真气？”
“试了一下，”苏木老实回答，“动了一下，很微弱，不知道是不是错觉。”
玉虚子扫雪的动作顿了顿，看了他一眼：“不是错觉。能感应到，便是入门了。今日起，按我昨夜所说，白日劳作之余，多加静坐，以意念温养、引导那缕真气，沿手太阴肺经尝试运行，但切记不可急躁，以不引起经脉胀痛为度。若有滞涩、刺痛，立刻停止，来问我。”
“是。”
“另外，”玉虚子直起腰，望着远处雪覆的群山，声音平静无波，“你进展异于常人，虽是好事，但自身需更加警醒。修真之人，首重心性。力量增长过快，若心性修为跟不上，便如孩童挥舞利刃，伤人伤己。从今日起，除修炼真气外，我另传你一套‘静心诀’，乃我早年游历时，自一位老僧处所得，非是修炼法门，但可助人宁神定虑，克制杂念。你每日早晚，各诵念十遍，细细体味其中意境。”
苏木心中一动，连忙应下：“多谢师父！”
玉虚子点点头，不再多言，继续扫雪。扫完正殿前，又去清扫通往灶房和菜地的小径。苏木默默跟在后面。两人一猫，在雪后寂静的山林道观里，重复着日复一日的琐碎劳作，只闻扫雪声与偶尔的鸟鸣。
接下来的日子，苏木的生活节奏悄然改变。白天的劳作依旧，但玉虚子果然给他减去了三成最耗体力的活计，比如砍伐大木、搬运重石。多出来的时间，苏木便依言在屋中静坐，修炼那缕初生的真气，同时诵念玉虚子传授的“静心诀”。
“静心诀”文字古朴，意蕴幽深，讲的不是什么神通法力，而是“观心如镜，不染尘埃”、“念起不随，念落不追”、“心安即是归处”之类的道理。苏木初始不解其意，只觉拗口，但反复诵念之下，那颗因为修炼突进而有些浮躁的心，竟真的慢慢沉静下来。尤其在尝试引导那缕微弱真气、却屡屡受挫感到烦躁时，默念几遍“静心诀”，竟能奇异地平复心绪，重新进入那种专注而放松的状态。
真气修炼的进展，却比他预想的慢得多，也难得多。
用意念“看”着那缕热流是一回事，真正引导它在错综复杂的经脉中运行，又是另一回事。手太阴肺经的路线，他早已背得滚瓜烂熟，但当真气运行至肩前那处关隘时，便如撞上一堵无形而坚韧的墙壁，无论如何催动，都难以逾越。真气受阻，在关隘前淤积，带来微微的胀痛感。苏木牢记玉虚子的告诫，一旦感到刺痛便立刻停止，待那胀痛感平复，再尝试以更温和、更持续的方式，用意念“温养”冲击那处关隘。
这是一个极其枯燥、需要无穷耐心的过程。进展微乎其微，往往静坐一个时辰，那堵“墙”似乎纹丝不动。苏木有时会感到气馁，甚至怀疑自己是不是感觉错了，那点热流根本不是什么真气。但当他停止引导，那热流自行在已打通的微小经脉段落中缓缓流转时，带来的那种温润滋养、仿佛连疲惫都减轻几分的奇异感受，又真切地告诉他，这一切都是真的。
玉虚子不再每晚叫他去正殿，但每隔三五日，会在苏木修炼时悄然进来，手指搭上他的腕脉，以自身那缕清凉的真气探入，感知他经脉与真气的状况。每次探查后，玉虚子都只是点点头，说一句“尚可，继续”，或是指出他行气时意念过于急切、不够圆融之类的细微问题，却从未对他的缓慢进度流露出任何不满或催促。
苏木能感觉到，玉虚子自身的气息，在这段时间里，似乎也发生着某种难以言喻的变化。他依旧沉默寡言，依旧每日劳作、读书、打坐，但偶尔，在极短暂的瞬间，苏木会觉得师父看自己的眼神有些深，有些远，像是在透过他，看着别的什么。而当苏木仔细看去时，那眼神又恢复了惯常的平静与温和。师父打坐的时间更长了，有时苏木半夜醒来，还能看到正殿方向有极其微弱的、仿佛错觉般的清光一闪而逝，但转瞬即隐于黑暗。阿橘似乎也察觉到了什么，不再像以前那样总是黏在苏木身边，反而更常安静地蹲在玉虚子打坐的蒲团旁，琥珀色的眼睛一眨不眨地望着他，仿佛在守护，又仿佛在观察。
冬去春来，山雪消融，涧水淙淙。道观屋檐下的冰棱滴滴答答地化去，菜畦里的冻土变得松软。玉虚子带着苏木，开始新一年的播种。苏木手上的真气修炼，依旧卡在那处关隘，进展缓慢得令人心焦，但每日的“静心诀”诵念和那缕微弱真气在体内的自行流转，让他的精神反而比以前更健旺了些，力气似乎也隐隐增长，干起活来不再那么容易疲惫。
春风渐暖，山花次第开放的时候，苏木终于感觉到，肩前那处坚固的关隘，似乎松动了一丝。当他再次催动那缕已比初生时凝实了些许的真气冲击时，阻滞感依然强烈，但在那堵“墙”的中央，仿佛出现了一个极其微小的、几乎不可察觉的“缝隙”。
他心中一阵激动，几乎要立刻加大力道冲过去。但“静心诀”的经文在脑海流过，他深吸一口气，按捺住冲动，只是以更温和、更持久的意念，引导着真气，一遍又一遍，轻柔地冲刷、浸润着那处缝隙，像水滴石穿。
如此又过了半月。在一个宁静的春夜，苏木照常在屋中静坐，引导真气。当那缕温热的细流再次触及关隘时，他心中一片空明，无念无想，只是自然而然地“看”着它。
忽然，那处阻碍无声无息地“融开”了。
真气欢快地流过，沿着手太阴肺经剩余的路径，顺畅地运行了一个小周天，最后回归丹田。一种前所未有的、通透明澈的感觉瞬间传遍全身。那缕真气回归丹田后，似乎壮大、凝实了那么一丝丝，旋转也更有力了些。而丹田本身，也仿佛被拓宽、夯实了一点点。
练气一层！手太阴肺经，贯通！
苏木睁开眼睛，在黑暗中，竟觉得视物清晰了几分，连窗外极远处夜鸟掠过树梢的微弱振翅声，也听得清清楚楚。一种难以言喻的喜悦和充实感涌上心头。他成功了！虽然只是最最基础的第一步，但他真切地踏过去了！
他恨不得立刻跑去告诉玉虚子。但看看窗外深沉的天色，他还是忍住了。师父这时候应该也在静修，不能打扰。
第二天清晨，苏木早早起来，做完晨间的杂活，便来到正殿。玉虚子正在拂拭那座空荡荡的石台——破碎的神像外壳早已清理，只留下光秃秃的石面。
“师父，”苏木压抑着激动，行了一礼，“弟子昨夜，手太阴肺经，已全部贯通。”
玉虚子拂尘的手微微一顿，转过身来。晨光从殿门照入，映着他平静的脸。他上下打量了苏木一眼，目光在他更显清亮有神的眼睛上停留了一瞬，点了点头：“过来。”
苏木上前。玉虚子再次探手搭脉。这一次，他指尖透入的真气比以往更凝实、更迅捷，在苏木体内游走一圈，尤其是重点探查了刚刚贯通的手太阴肺经。
片刻后，玉虚子收回手，脸上依旧没什么表情，只是眼中掠过一丝极淡的、难以捉摸的光芒。“不错。真气虽仍微弱，但运行已然无碍，经脉贯通处亦无暗伤。算是真正稳固了练气一层的境界。”他顿了顿，看着苏木，“从感应到引气，再到贯通第一条经脉，稳固境界，你用了多久？”
苏木在心中默算：“从去年初冬师父传授法诀，到今日……约莫四个半月。”
“四个半月。”玉虚子缓缓重复了一遍，声音很轻。他走回石台后，在那唯一的蒲团上坐下，目光投向殿外被朝阳染成金色的山林，沉默了很久。
苏木站在下首，心中的激动慢慢冷却，取而代之的是一种莫名的不安。师父的反应，太平静了。平静得让他心里发慌。
“四个半月……”玉虚子再次开口，语气悠远，像是在对苏木说，又像是在对自己说，“清风子前辈，若有你这等资质，何至于困守荒山三十年，筑基无望，抱憾而终。”
他收回目光，看向苏木，眼神深邃如古井：“苏木，你可知，修仙之途，资质之分，犹如云泥？”
苏木摇头。他只听玉虚子提过“灵根”，具体如何，一概不知。
“世间有灵根者，万中无一。而灵根亦有高下。最上者为天灵根，单一属性，纯净无瑕，感应灵气、炼化真气的速度，远超同济。次者为真灵根，身具两三种属性，修炼速度亦是不凡。再次为伪灵根，身具四五种属性，灵气感应驳杂，炼化艰难，进境缓慢。清风子前辈，便是五行伪灵根，故而举步维艰。”玉虚子缓缓道来，语气平淡，却字字如锤，敲在苏木心上。
“而你，”玉虚子的目光锐利起来，仿佛要将他看穿，“我虽无精密法器检测，但你感应灵气如此之速，炼化真气、贯通经脉如此之快，绝非伪灵根可比。甚至……可能不在真灵根之下。”
苏木呼吸一窒。不在真灵根之下？那是什么意思？天灵根？他不敢想。
“资质超绝，是机缘，也是考验。”玉虚子的声音沉了下来，“心性若跟不上力量的暴涨，极易滋生骄狂、懈怠、贪欲，乃至心魔。古往今来，多少惊才绝艳之辈，陨落于半途，非是资质不足，多是心性有亏，道基不稳。”
他盯着苏木，一字一句道：“从今日起，你修炼需更加谨慎。练气一层只是入门，往后每一层，关隘更坚，行气更险。我会传你后续功法，但你需答应我三件事。”
苏木连忙躬身：“师父请吩咐。”
“第一，绝不可因进度快而沾沾自喜，更不可懈怠。每日‘静心诀’不可断，时时反观自身，戒骄戒躁。”
“是！”
“第二，绝不可在外人面前显露丝毫修为，亦不可与人争斗逞强。记住，活着，才能走得远。”
“是！”
“第三……”玉虚子顿了顿，眼中那复杂难明的神色再次浮现，但很快隐去，“第三，在筑基之前，绝不可离开此山，亦不可与任何疑似修仙之人接触。此地方圆百里，还算安宁。外界……未必如此。”
苏木虽不解其意，但见师父说得郑重，也重重点头：“弟子遵命！”
玉虚子似乎松了口气，脸色稍霁。他起身，走到殿角一个简陋的木架前——那是他用旧木料自己打的，上面放着几本他常看的旧书，和一些杂物。他从最下层，取出一个用油布包裹得严严实实的长条状物件。
解开油布，里面是一卷颜色陈旧的竹简，还有几页单独存放、纸质泛黄的薄纸。竹简上刻着密密麻麻的篆字，苏木一个也不认识。那几页薄纸上，则是墨笔抄录的文字，字迹工整，与《云水诀》册子上的字迹有几分相似，但更为流畅。
“这卷竹简，是《云水诀》练气期第二层到第九层的完整功法原文，乃清风子前辈手刻，年代久远，有些字迹已模糊。这几页纸，是他后来抄录的译本，并附有他的一些心得注解。”玉虚子将竹简和纸页递给苏木，“我如今已将这第二层功法研习透彻，今日便传你。你需先将这译文与注解记熟，有不明之处，随时来问。竹简原文，亦需时常观摩，其中古意，对理解功法真谛或有帮助。”
苏木双手接过，只觉入手微沉。竹简冰凉，带着岁月沉淀的气息；纸页脆弱，墨香早已散尽，只余淡淡的尘味。这就是能让人一步步修炼到练气顶峰、窥视筑基大道的法门！他心跳不由加速。
玉虚子开始讲解第二层功法。与第一层主要贯通手太阴肺经、初步凝练真气不同，第二层需要同时温养、贯通“手阳明大肠经”与“足阳明胃经”，并开始初步尝试以真气淬炼肉身，尤其是与消化、吸收相关的脏腑。真气运行路线更为复杂，对意念的掌控、呼吸的配合要求也更高。其中关窍，玉虚子讲解得极为细致，并结合清风子的注解和自己的体悟，将许多晦涩处一一阐明。
苏木听得如痴如醉，努力记忆。他知道，从今天起，他才真正踏上了那条漫漫仙途，前方是更广阔的天地，也是更险峻的峰峦。
传功完毕，已近中午。玉虚子让苏木自去研习，自己则离开了正殿。
苏木捧着功法，回到自己小屋，迫不及待地研读起来。第二层的难度果然提升不少，但他心中充满动力，一字一句，反复揣摩。阿橘不知何时溜了进来，跳上炕头，挨着他趴下，脑袋搁在爪子上，静静地看着他，偶尔“喵”一声，像是在提醒他休息。
日子再次进入一种新的循环。白天，苏木完成分内的劳作，便抓紧一切空闲，记忆、揣摩第二层功法。夜晚，则尝试引导那缕壮大了一些的真气，按照新功法路线运行，温养、冲击新的经脉。
有了第一层的经验，苏木更加沉稳。他不求快，只求稳。每一次行气，都谨小慎微，反复体会真气在经脉中流动的细微感觉，遇到滞涩处，便以“静心诀”宁定心神，以水磨功夫慢慢化开。玉虚子每隔几日仍会探查他的进展，指点几句，但更多时候，是让他自行体悟。
春深夏至，山间绿意葱茏，生机勃勃。苏木的第二层修炼，进展似乎比第一层更快了些。或许是经脉经过初步贯通，更为柔韧；或许是他对真气的掌控越发熟练；又或许，真如玉虚子所说，他的资质确实不凡。足阳明胃经的贯通，比预想中顺利。当夏末第一场山雨落下时，苏木已稳固了练气二层的境界，开始向第三层迈进。
而玉虚子，变得更加沉默，也更加深不可测。苏木能感觉到，师父身上的气息日益沉凝，偶尔流露的一丝气机，让他觉得如面深潭，隐隐有压迫之感。师父打坐的时间越来越长，有时甚至整日闭门不出。苏木送饭食到正殿门外，只听见里面一片沉寂，连呼吸声都微不可闻。阿橘也愈发安静，大部分时间都趴在正殿门外，像一个忠诚而沉默的守卫。
苏木心中隐隐有些不安，但他不敢问，只是更加刻苦地修炼，将偶尔生出的疑虑压入心底。师父说过，筑基之前，不可离开此山。师父自己，是不是也在为筑基做准备？那颗筑基丹……他脑海里闪过木盒中那枚流光溢彩的金色丹药。师父会用它吗？什么时候用？
疑问没有答案，只有山间的日月悄然轮转。
秋叶再次泛黄时，苏木突破了练气三层。真气已能在三条主要经脉中顺畅运行小周天，丹田内的气旋也明显壮大、凝实了许多。他感觉自己的力量、速度、耐力，乃至耳目聪明，都远超从前，与初来道观时那个瘦弱乞儿相比，已然脱胎换骨。但他谨记玉虚子的告诫，从未在人前显露，依旧每日做着杂役的活计，只是更加轻松自如。
玉虚子出关的次数更少了。他整个人似乎都沉浸在某件极其重要的事情中，眉宇间那丝疲惫被一种沉静的专注取代。偶尔与苏木交谈，也多是指点功法疑难，话语简练。但他看向苏木的眼神，却越来越深，越来越复杂。有时苏木修炼完毕，睁开眼，会发现师父不知何时站在门口，静静地望着他，那目光悠远，仿佛穿透了时光，在看另一个身影。而当苏木看过去时，他又会若无其事地移开目光，或转身离去。
这种难以言喻的氛围，让苏木心中那点不安日渐滋长。但他只能将全部心神投入修炼，只有在那真气流转、心神空明的时刻，才能暂时忘却外界的一切。
这一夜，秋月皎洁，清辉洒满山峦。苏木正在屋中运行真气，巩固第三层境界。忽然，他感到正殿方向，传来一阵极其隐晦、却令人心悸的灵气波动！那波动并不剧烈，却带着一种奇特的韵律，仿佛有什么东西在呼吸，在苏醒，在挣脱束缚。
他心中一惊，收功起身，轻轻推开房门。
月光如水，将道观院落照得一片清冷银白。正殿的门窗紧闭，但门缝窗隙间，隐隐有极其微弱的、时隐时现的淡金色光华透出！那光华与月光不同，更加凝聚，更加……富有生机？同时，一股极其清淡、却无比纯净诱人的药香，丝丝缕缕，从殿内弥散出来，沁人心脾，苏木只闻了一下，便觉精神一振，连丹田内的真气都仿佛活跃了一丝。
是筑基丹！师父他……终于要服用了吗？
苏木屏住呼吸，躲在屋檐下的阴影里，心脏狂跳。他既为师父感到紧张，又隐隐有种说不清道不明的预感。玉虚子三年摸索，又独自秘密修炼《云水诀》至今，修为到了何种地步？服用筑基丹，能否一举成功？
时间一点点过去。殿内的金色光华时明时灭，药香时浓时淡。四下里寂静无声，连虫鸣都听不见了，仿佛整座山都在等待着什么。阿橘不知从哪里钻了出来，悄无声息地跃上苏木身边的窗台，蹲坐下来，琥珀色的眼睛死死盯着正殿的门，浑身的毛似乎都微微炸起，尾巴绷得笔直。
忽然，殿内金光大盛！即便隔着门窗，也透出一片明亮的金色光晕！那药香也骤然变得浓郁，仿佛实质。苏木甚至听到了一声极其轻微、仿佛瓷器开裂般的“咔嚓”声。
但金光只持续了短短一瞬，便骤然熄灭。浓郁的丹香也随之急剧衰减，仿佛被什么无形的东西瞬间吞噬、敛去。
正殿内外，重归一片死寂。月光依旧清冷，仿佛刚才那惊人的一幕从未发生。
苏木等了好一会儿，殿内再无任何动静，也没有玉虚子走出来的声音。他心中忐忑，想上前敲门询问，又怕打扰了师父的关键时刻。犹豫再三，他还是按捺住了，退回自己屋中，但这一夜，再也无法入定。
第二天，一切如常。玉虚子准时在清晨出现，扫洒庭院，神色平静，甚至比往日更显沉静。他看起来没有任何不同，没有突破后的神光焕发，也没有失败后的萎靡不振。只是眼神更幽深了些，仿佛将所有的波澜都埋进了眼底最深处。
吃早饭时，苏木偷偷观察玉虚子，想从他脸上看出些什么。玉虚子安静地喝着粥，动作与平日一般无二。直到苏木快要按捺不住开口询问时，玉虚子才忽然抬眼，看了他一下。
那一眼，很平静，却让苏木所有的话都堵在了喉咙里。他看到了师父眼中一闪而过的疲惫，那是一种深入骨髓、仿佛连魂魄都透着倦意的疲惫，虽然被掩饰得很好。他还看到了一丝极其微弱的、近乎虚幻的金色光华，在师父瞳孔深处一掠而逝，快得像错觉。
“好好修炼。”玉虚子放下碗，只说了这么一句，便起身离开了。
苏木呆呆地坐着，直到阿橘跳上桌子，舔了舔他碗里剩下的粥渍，才回过神来。昨夜那金光，那丹香，那声轻响……师父到底成功了没有？他不敢问，也不敢想。
但从那天起，苏木发现，玉虚子似乎真的有些不一样了。他依旧沉默寡言，依旧每日劳作、打坐，但苏木能感觉到，师父身上多了一种难以言喻的“静”。不是往日的沉静，而是一种更深沉、更内敛、仿佛与周围山林气息隐隐相合的“静谧”。他行动间更加从容不迫，呼吸更加绵长低微，偶尔目光流转，竟让苏木有种被无形之力拂过的错觉。
而玉虚子对他修炼的指点，也变得更加高屋建瓴，常常寥寥数语，便点破苏木苦思不得的关窍。苏木心中越发肯定，师父的修为，定然已突破到了一个他难以想象的境界。至少，绝不仅仅是练气期了。筑基……成功了吗？
这个疑问，像一个无声的漩涡，在苏木心底旋转。他更加拼命地修炼，仿佛只有不断变强，才能稍稍抵消那种面对未知与莫测时的不安。
秋去冬来，又是一年寒冬将至。苏木的修为，在玉虚子看似随意、实则精准的指点下，稳步提升，已渐渐逼近练气四层的门槛。他的真气越发凝练，对功法的理解也日益加深。但越是修炼，他越发觉得《云水诀》博大精深，自己所学不过皮毛。而师父玉虚子，就像一座沉默的山，伫立在前方，看似清晰，实则云雾缭绕，难以看清全貌。
这一日，风雪将至，天色阴沉。玉虚子将苏木叫到正殿。
殿内没有生火，有些清冷。玉虚子站在那座空石台前，背对着苏木，望着殿外铅灰色的天空。他今天穿了一身浆洗得格外干净的道袍，头发梳得一丝不苟，背影挺直，却透着一股难以言喻的孤峭意味。
“苏木，”玉虚子开口，声音在空旷的殿宇里回荡，带着一种奇异的回响，“你来此观，几年了？”
苏木一怔，低头算了算：“回师父，到今年腊月，就满四年了。”
“四年……”玉虚子轻轻重复，转过身来。他的脸上依旧平静，但那双眼睛，在昏暗的光线下，亮得惊人，仿佛有两簇极幽微的火焰在瞳孔深处静静燃烧。“四年时间，你从目不识丁、朝不保夕的乞儿，到如今练气三层，粗通文墨，身强体健。你可知，这是多少人求之不得的造化？”
苏木心头一紧，躬身道：“弟子深知，皆是师父恩德。若无师父收留、传授，弟子早已冻毙街头，或葬身沟壑。”
玉虚子摆了摆手，示意他不必多说。他走到苏木面前，目光如实质般落在他脸上，缓缓道：“我且问你，若有一日，你修为远超于我，得窥长生大道，你当如何？”
苏木被这突兀的问题问得一愣，随即肃然道：“弟子不敢忘本！师父之恩，如山如海。弟子若有寸进，皆是师父所赐，绝不敢有丝毫忘恩负义之念！长生大道虽好，若无师父引路，弟子连门径在何处都不知。”
玉虚子看了他良久，眼神复杂变幻，最终归于一片深沉的平静。他点了点头，似乎对苏木的回答还算满意，但又仿佛带着一丝难以察觉的叹息。
“记住你今日所言。”玉虚子说着，从怀中取出两样东西。
一样，是那个苏木见过的、装着筑基丹的深色木盒。
另一样，则是那本他珍藏的、记录着《云水诀》从练气到金丹完整功法的泛黄册子。
苏木的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他呆呆地看着玉虚子手中的两样东西，大脑一片空白。师父这是……要做什么？
玉虚子将木盒和册子，轻轻放在冰冷的石台上。他的手指抚过册子粗糙的封面，动作很慢，很轻，带着一种难以言喻的郑重，仿佛在触摸易碎的梦境，又像在告别什么。
“这部《云水诀》，你已习得练气前三层。后续功法，俱在此册之中。其中关隘要点，我已尽数标注、讲解于你。以你资质，按部就班修炼，练气期当无大碍。”
他的目光，移向那个深色木盒，停顿了更久。殿内寂静，仿佛能听到雪花即将飘落的无声预告。
“而这盒中之物，”玉虚子的声音低沉下去，带着一种奇异的、金属摩擦般的质感，“是清风子前辈的师父所赐，三颗筑基丹中的最后一颗。筑基丹，乃练气修士突破至筑基期最关键的外力辅佐，能极大增加筑基成功率，洗练真气，夯实道基。其珍贵，足以在修仙界引起腥风血雨。”
苏木的呼吸几乎停滞。他隐约猜到了什么，却又不敢置信。
玉虚子抬起眼，目光如电，直射苏木心底：“清风子前辈遗愿，是盼后来者能筑基有成，代他回云清门，了却师徒因果，全他未尽之心愿。”
他顿了顿，每一个字都说得清晰无比，砸在冰冷的空气中：“苏木，我今日，便将这《云水诀》全本，与这最后一颗筑基丹，传于你。”
苏木如遭雷击，浑身剧震，猛地抬头，脱口而出：“师父！这丹药……您……您不用吗？！” 他想起了那个金光明灭的夜晚，那浓郁的丹香，师父眼中那一闪而逝的金芒和疲惫……难道，师父没有用？还是……用了，但……
玉虚子脸上掠过一丝极淡的、几乎看不见的复杂神色，那神色里有欣慰，有释然，或许还有一丝深藏的、不足为外人道的遗憾。但他没有回答苏木的问题，只是缓缓道：
“我之年岁，我之资质，我之心境……与此丹，与此道，缘分或已至尽头。”他的声音平静无波，却仿佛蕴含着千山万水的重量，“你不同。你年轻，你资质远胜于我，你心性虽需打磨，但根骨纯良。这丹药，这功法，在你手中，或能真正绽放光华，不至蒙尘于此荒山，辜负前辈心血遗愿。”
他看着苏木瞬间通红、充满震惊与无措的眼睛，语气转为严厉：“不必多言，亦不必推拒。此非馈赠，而是责任，是传承。他日你若能筑基有成，需谨记清风子前辈遗愿，寻机往云清门一行。此其一。”
“其二，”玉虚子目光如炬，仿佛要看进苏木的灵魂深处，“仙路漫漫，道阻且长。资质、丹药、功法，皆是外物。心性、毅力、缘法，方是根本。得此机缘，更当时时自省，勿忘初心，勿坠魔道。他日你若行差踏错，恃强凌弱，有违今日之道心，我虽远在千里，亦必感知，纵使身死道消，亦不认你这弟子！”
最后一句，声色俱厉，带着一股无形的威压，让苏木心神俱震，几乎站立不稳。
“弟子……弟子……”苏木喉头哽咽，千言万语堵在胸口，却一句完整的话也说不出。巨大的震惊、难以置信、惶惑不安，还有一股沉甸甸的、几乎将他压垮的感激与责任，交织在一起，让他眼前模糊。
玉虚子看着他，严厉的目光渐渐柔和下来，恢复了平日的沉静。他走上前，轻轻拍了拍苏木因为激动而微微颤抖的肩膀。
“收好吧。莫要让他人知晓。”他的声音恢复了平时的平稳，却带着一丝不易察觉的疲惫，“好好修炼。待你练气九层圆满，真气充盈，心神凝练，便是服用此丹，尝试筑基之时。其间若有疑难，仍可问我。我……会在此观，看着你。”
说完，他不再看苏木，也不再看石台上的木盒与册子，转身，背负双手，缓缓走向殿外。道袍的下摆拂过冰凉的地面，没有发出丝毫声响。
殿外，第一片雪花，悄无声息地飘落，恰好落在他的肩头，转瞬即化。
苏木站在原地，怔怔地望着师父消失在风雪将至的昏暗天光里的背影，又低头看向石台上那两样仿佛重若泰山、又轻如鸿毛的物事。木盒古朴，册子陈旧，静静地躺在冰冷的石面上，却仿佛散发着灼人的温度，烫着他的眼睛，烫着他的心。
阿橘不知何时溜了进来，轻盈地跳上石台，绕着木盒和册子转了两圈，用鼻子嗅了嗅，然后抬起头，看着苏木，琥珀色的眼睛里，倒映着他苍白而茫然的脸，轻轻地、悠长地，“喵——”了一声。
那声音，在这空旷清冷、落针可闻的大殿里，悠悠回荡，仿佛一声来自岁月深处的、无人能解的叹息。