街头赠银一事，并未如初九所想那般悄无声息。靖安王府布于市井的眼线，很快便将这桩“奇事”呈报至萧溟案头。
“哦？才到手的热银，转眼便散与了陌生人？”书房内，萧溟正执一方软帛，徐徐擦拭一柄寒光内蕴的古剑。闻言，他动作微顿，锋锐的眉梢轻轻一挑，眼底掠过一抹鲜明的讶异，旋即化为更深沉的玩味。
他忆起那日沈初九在寿宴为锖彧据理力争时的冷静，在“云间憩”勾画商路蓝图时的自信笃定，以及拟定那份缜密文书时的滴水不漏。如此一个心思玲珑、步步为营的女子，竟会做出这般……近乎鲁莽的善举？
他屈指在冰凉的剑身上轻轻一叩，淡声吩咐：“去，查查那汉子的根底。”
三日后，“云间憩”后院。
初九正与赵擎对着铺开的图纸，斟酌火锅店雅间的布局。
翠儿脚步匆匆地进来，压低声音道：“公子，外头有个叫铁山的彪形大汉，指名要见您，说是……来报恩的！”
初九一怔。
铁山？她立时想起那日街头那双绝望而倔强的眼睛。他竟真寻来了。
来到前厅，果然见那日的魁梧汉子局促地立在堂中。他换了一身浆洗得硬挺的粗布衣裳，头发整齐束起，面上风霜虽未褪尽，眼底却有了神采。身旁紧挨着一个身形瘦小、面色苍白、眼眶红肿的年轻女子，双手紧紧攥着兄长的衣角，神情怯懦惊惶。
一见沈初九，铁山虎目圆睁，“噗通”一声直挺挺跪下，声如洪钟：“恩公！俺铁山带妹妹春妮，给您磕头谢恩了！”说着便要拉那少女一同叩首。
沈初九忙示意左右搀起。
细细问来，方知铁山原是走南闯北的镖师，为人耿直，身手颇为了得。家中唯有老母与幼妹相依为命。前次走镖远去，老母急病亡故，妹妹春妮年幼无措，情急之下自卖自身欲换棺椁，岂料所遇非人，被转卖至腌臜之地。铁山归来，面对家破人亡、妹陷火坑的惨境，悔恨欲绝，寻到妹妹下落，却因赎金高昂徒呼奈何，这才有了街头屈辱卖身的一幕。
“恩公，”铁山胸膛起伏，眼眶发红，抱拳道，“您的大恩，俺铁山没齿难忘！这条命是您捡回来的，俺妹妹的清白也是您保全的。俺没啥本事，就有一把子力气，还会些粗浅拳脚。您若不嫌俺粗笨，就让俺跟着您！看家护院、牵马坠镫、绝无二话！俺对天起誓，忠心不二！”字字铿锵，目光灼灼如铁。
初九望着眼前这对劫后余生的兄妹，心中微动。
自己以女子之身行男子之事，常在市井抛头露面，确需一个忠诚可靠的臂助。这铁山性子憨实，知恩图报，又有一身武艺……
她沉吟片刻，缓缓点头：“既然如此，你便留下吧。至于你妹妹春妮……”她看向那瑟瑟发抖的女孩，语气放柔，“若愿意，可在店里做些活计，学些手艺，总强过在外无依。”
铁山兄妹闻言，喜极而泣，又要拜谢，被沈初九坚决拦住。
——
“九里香”火锅店在沈初九的精心擘画与锖彧不遗余力的吆喝下，果然一炮而红。
那沸腾红汤的麻辣鲜香，清雅白汤的淳厚滋养，新奇自在的吃法，加之背后若隐若现的“靖安王”三字，都让这座新店迅速风靡京城，成为达官显贵、文人商贾竞相追捧的宴饮新地，门庭若市。
店务主要由赵擎操持，他本就熟稔餐饮行当，又有初九在幕后运筹帷幄，将一应事务打理得井井有条。
初九大多时间仍在“云间憩”，只偶尔以“沈九公子”的身份悄然前往“九里香”，核对账目，或处置些赵擎难以决断的棘手事宜。
然而，令她心底难安的是，靖安王萧溟，竟成了“九里香”的常客。
他时而孤身前来，包下最里间的静室，似乎只为独自享用那一锅沸腾；时而又会携三五军中同僚或朝中武将，谈笑宴饮。每逢他来，赵擎必亲自迎候，小心伺候，不敢有半分怠慢。
初九则避之唯恐不及，尽可能不与这位“大东家”照面。
他是认出她了？他投下重金，是真的看好这门生意，还是别有深意？
这种悬而不决的猜测如同附骨之蛆，日夜啃噬着她的镇定。
相较之下，锖彧的到来便让她轻松得多。
作为如今名正言顺的股东，锖彧几乎将“九里香”当成了自家后院，来得比沈初九还要勤快。他性子爽朗热络，很快与店中伙计、往来熟客打成一片，俨然一副“东家”做派。
而他待初九的殷勤，更是日益昭彰，嘘寒问暖，搜寻奇巧玩意儿搏她一笑，眼中那份毫不遮掩的热切，几乎要满溢出来。
沈初九并非懵懂无知，早已察觉锖彧的情意。她感念他的真诚相助，亦珍惜这份难得的江湖情谊，但……也仅止于此。
日子久了，于她反成了一种负担。
这日午后，店内喧哗稍歇。沈初九特意让赵擎备下一间僻静雅室，置了几样锖彧素日爱吃的菜点，而后遣人去请他，只道有要事相商。
锖彧不疑有他，兴冲冲赶来，见室内只沈初九一人，更是眉开眼笑：“初九妹妹！今日怎有雅兴单独邀我？莫非又琢磨出了新花样？”
沈初九示意他落座，亲手为他斟满一杯温酒，神色却不复往日轻松。
她沉吟少顷，决定不再迂回，开门见山。
“彧哥哥，”她用了私下里最亲近的称呼，声音却似磐石般坚定，“今日请你来，是想与你说几句肺腑之言。”
锖彧见她容色端凝，也敛了笑意，正色端坐：“你说，我听着。”
沈初九直视他灼热的双眸，一字一句，清晰问道：“你……可是心悦于我？”
锖彧微怔。
即便他混迹江湖见多识广，亦是头一遭被女子如此直白坦荡地问及心意。他的初九妹妹，果然与世间寻常女子皆不相同。
他定了定神，毫无回避，坦然回道：“是！我心悦你，沈初九。”
沈初九迎着他坦诚的目光，缓缓摇头，语气郑重如立誓言：“我沈初九，此生，并无婚嫁之念。”
锖彧脸上的笑容瞬间凝固，眼底掠过一丝慌乱与无措：“初九妹妹，你……你莫要说此胡话！女儿家岂有终身不嫁之理……”
“并非胡话。”沈初九轻声打断，目光澄澈而坚决，“此事我思虑已久，心意已决，断无更改。”
她略顿，继续道：“况且，你大约也知晓，早年沈家与江南杨家曾有娃娃亲之约。虽然后来因我常年缠绵病榻，双方不再提及，但婚约并未作废。”她抬出这桩旧事，既是为增添说服之由，亦是划下清晰界限。
“还有……”沈初九的声音沉了下去，带着一种近乎决绝的凛然，“我沈初九，宁为玉碎，不为瓦全。此生绝不为妾，亦绝不与人共事一夫。彧哥哥，你出身尊贵，将来三妻四妾、开枝散叶乃是常理。你我……终究非同路之人。”
话音落下，雅室内一片寂静，唯有铜锅里残汤细微的“咕嘟”声，衬得空气愈发凝滞。
锖彧脸上的血色，一点点褪尽了。