晨曦微露，青云山的石阶上还覆着一层薄薄的冷霜。
大考之後的二级院，比平日里显得更为静谧，山道上唯有两侧松针承载不住露水的重量，偶尔发出「滴答」的微响。
两道穿着竹青色金叶袍的身影，一前一後，顺着石阶向山下走去。
李长根走在外侧。
他习惯了早起，这是他在乡野里刨食半辈子落下的根，哪怕入了道院，修了仙，这迎着晨露下地的作息也从未改过。
他偏过头，余光不经意间落在了身侧的苏秦身上。
苏秦走得不疾不徐，步伐间透着一股难以言喻的韵律。
他没有刻意外放气机，但那随呼吸自然流转的真元，却如水银泻地般厚重、圆融，不带丝毫滞涩。通脉九层圆满。
李长根在心中默默念出这个境界，粗糙的手指在宽大的袖口里微微蜷缩了一下。
他记得很清楚，二十天前，也就是在这青云山的半道上，他第一次见到这位从小地方考上来的「天元」。
那时，苏秦的修为还只是通脉初期，眉宇间虽然沉静，但在灵植一脉的底蕴上，还像一张未经泼墨的白纸。
甚至，苏秦在百草堂学会的第一门阵统法术《聚气结穗法》，还是他李长根站在讲上，一字一句分享出去的心得。
可现在……
满打满算，不过二十日光景。
这位年轻的师弟，不仅在月考中夺了前五十的席位，拿到了象徵百草堂核心的入室弟子身份。其修为，更是以一种蛮横得不讲道理的姿态，直接与他这个熬了三年的老骨头并驾齐驱。
「真是没处说理去。」
李长根在心底无声地叹息了一声，那张饱经风霜的脸上，泛起一丝难掩的复杂。
他没有嫉妒，百草堂的规矩和气氛，养不出那种见不得人好的阴暗心思。
他只是觉得有一种被岁月和天赋双重碾压的无力感。
不过，当他的手指触碰到储物袋中那一枚刻着「黑水」二字的青玉地契时，那颗微微悬浮的心，又落回了肚子里。
「修为可以靠着天材地宝、靠着万愿穗的底蕴强行拔高，法术可以靠着绝顶的悟性一朝顿悟……」李长根的眼底，浮现出一抹属於老农的踏实与笃定：
「但这九品证书的「实绩』，却是做不了假的。」
「那是一锄头一锄头刨出来的，是一天一天浇灌出来的。
没有时间的沉淀，纵是天王老子来了，也变不出一块成气候的灵田。」
想到此处，李长根的心境平和了许多。
他知道苏秦是个有大造化的，未来不可限量。
但在这考证的第一步上，自己终究还是靠着三年的笨功夫，稳稳地压了这个天才半个身位。他轻咳了一声，打破了山道上的宁静。
「苏师弟。」
李长根的声音透着一股子泥土般的醇厚与关切：
「咱们此去流云镇的司农衙门和城隍庙，路程虽不远，但这考核里头的门道，师兄觉得，还是得先跟你念叨两句。」
苏秦停下脚步，微微侧过身，神色谦和，双手交叠一揖：
「李师兄经验丰富，苏秦洗耳恭听。」
李长根摆了摆手，示意苏秦边走边说：
「这九品灵植夫的证书，难就难在「实绩』二字。
司农监要看的，不是你能把水凝得多大，也不是你能把虫杀得多乾净，而是要看你能不能真正在一片地上，养出有价值的东西。」
「这实绩的考法，历来分两种。一是「呈验』，二是「临考』。」
李长根伸出两根粗糙的手指，语气郑重：
「所谓呈验，便是你自己在外头寻一块地，或是盘下，或是租下。
不论你是用半年还是一年，只要你在上面种出了成绩，到了日子，报给司农监，由考官和巡查评委下地去验。」
「这法子最稳妥。
地是你自己的，阵法怎麽布，水土怎麽养，你都有充足的时间去打磨，去容错。
只要心细，拿个「乙』等不算难。」
说到这，李长根看了苏秦一眼，眼神中带着几分惋惜：
「但师弟你入院时间太短，这「呈验』的法子，你是走不通的。
你名下无田，也未曾育种。
到了衙门，你只能选第二条路一「临考』。」
苏秦目光微动，顺着他的话问道：
「临考，有何不妥？」
「劣势极大，等同於九死一生。」
李长根摇了摇头，声音沉了下来：
「临考，是司农衙门随手划拨一块无主的荒地，或是遭了灾、绝了收的废田。
给你一个时辰，让你现场施法救治。」
「那等田地，地脉淤堵，元气枯竭，甚至还残留着妖邪的秽气。
你单凭自身的一口真元，要在这麽短的时间内让死地生机重现，还要种出符合考官胃口的灵植……」李长根叹了口气：
「除非是养气境大修亲临，否则，通脉境的修士，根本耗不起那般庞大的元气。」
「所以，师弟。」
李长根伸手拍了拍苏秦的胳膊，语气中满是过来人的宽慰：
「今日这流云镇之行，你权当是去见见世面，探探那司农衙门和城隍庙的门槛深浅。」
「有尚枫师兄他们在评委席上坐镇，哪怕你临考的成绩再差，他们也会保你全身而退，不至於在司农监留下「学艺不精』的案底。」
「咱们不急，等下个月，或者半年後，师兄帮你在这青云府周边寻一块好地，你慢慢养着，迟早能把这证拿下来。」
李长根说得情真意切，完全是站在一个师兄的立场上，替苏秦铺好了阶。
生怕这个一路顺风顺水的天才，在今日的考核中受了挫，乱了道心。
苏秦静静地听着。
他看着李长根那张满是关切的脸庞，并未去反驳。
也未去解释什麽【占天阵】倒果为因的底牌，更没有提及自己那足以无视一切规则的【冬至】果位关注在李长根的认知里，那些都是不存在的东西。
打破他的认知，除了卖弄，毫无意义。
「多谢李师兄提点，苏秦记下了。今日之行，定当稳重行事。」
苏秦温和地点了点头，将话题自然而然地引向了另一个方向：
「师兄刚才说，这九品证书是通往官场的第一块敲门砖。
不知这有了证书之後，在吏员的缺口上，又有什麽门道？」
听到苏秦问起这个，李长根的眼睛顿时亮了几分。
论修仙天赋，他不如苏秦。
但论起这大周底层官僚体系的门道，作为【研吏社】的老资历，他可是如数家珍。
「这吏员里头的门道，那可就深了。」
李长根挺直了腰背，连步伐都变得轻快了些，仿佛谈及这个话题，便触及到了他此生最大的梦想：「有了九品证书，便有了递交身家清白、在吏部挂号的资格。
但这缺，却分三六九等。」
「大体上，分「贫吏』、「富吏』，还有那让人挤破头的「实权吏』。」
李长根伸出手指，开始逐一盘点：
「先说这「贫吏』，也叫清水衙门。比如【育种保密吏】和【药园监造】。」
「前者，是发配到官家的试验田里，整日守着那些新培育的优良粮种，防着被私人或者邻县盗窃。风吹日晒不说，责任极大。
丢了一粒种子，就是失职之罪。
且因为是重地，四周都有大阵封锁，连点油水都榨不出来。」
「後者呢，流云镇就设了一个。
专门盯着镇上那些高阶灵药的种植，防着有人私自夹带致幻、炼毒的违禁药草出去。
乾的是得罪人的活，拿的是死俸禄，没人愿意去。」
苏秦微微颔首。
这确实是费力不讨好的苦差事，难怪被称作贫吏。
「那富吏呢？」
苏秦问道。
提到「富吏」二字，李长根的喉结明显滚动了一下，眼神中流露出一丝毫不掩饰的渴望。
那是一个底层苦修对安稳富贵的毕生追求。
「富吏，首推【斗级税吏】。」
李长根的声音压低了些，透着一股子向往：
「这可是中上等的肥缺。驻紮在各乡各镇的粮仓里，不用风吹日晒。」
「手里端着朝廷下发的「鉴灵斗』，负责徵收秋後的公粮。」
李长根的手在半空中虚虚做了一个量米的动作：
「这粮食的品级如何，损耗率定在几成，该让农户补交多少，全在这一斗之间。」
「手抖一抖，便是几百斤粮食的上下。」
「农户们为了不被定为劣等粮，哪一个不赶着去孝敬？
这位置，只要安分守己，不闹出民变，干上十年，就能在县城里置办下一份偌大的家业。」「我也不瞒师弟…」
李长根自嘲地笑了笑，那张长满老茧的脸上透着一抹坦然：
「我天赋不行，不指望去三级院争什麽长生大道。
我熬了三年，就盼着能拿到九品证书，去研吏社的紫气庙里烧一炷香，求个贵人指路…」
「若是能补上这【斗级税吏】的缺，我这辈子，就算是圆满了。」
苏秦静静地看着他。
这是李长根的道。
不宏大，不悲壮，甚至透着几分世俗的铜臭与市侩。
但这就是大周仙朝最真实的底层生态，是一个资质平庸的修士，在残酷的现实面前，为自己规划出的最优解。
「那……更上一等的呢？」
苏秦的视线穿过山林间的晨雾，望向远处的流云镇方向，语气平静：
「比如，【青苗放贷吏】？」
听到这个名号，李长根的脚步微微一顿，眼中闪过一丝敬畏。
「那已经是顶级的富吏了。」
李长根叹了口气：
「管理官方的「青苗法』资金，审核底下农户的资质，决定谁能借到春耕的灵谷种子，秋後又负责带着人去催收本息。」
「这手里捏着的，是成千上万农户的命脉！」
「能坐上这个位置的，不仅要灵植手段过硬，更要有雷霆手段，背後还得有极硬的靠山。
就比如流云镇那位退下来的沈半城，当年就是在这个位置上，硬生生砸出了一片天，结交了无数的权贵「这种缺，咱们这种没背景的，想都不要想。」
苏秦的眼眸深处，闪过一丝冷光。
他想起了昨夜苏海被押在县衙的惨状。
确实。
这等捏着百姓生死的权力，若是落在心术不正之人手里，那便是合法的吃人敲骨。
「那在这之上，可还有更高的位置？」
苏秦继续问道。
「有。」
李长根的神色，在这一刻变得异常凝重。
他停下了脚步，转过身看着苏秦，那眼神中没有了对富贵的渴望，只有对某种绝对权力的深深畏惧。「在灵植一脉的底层吏员中，有一个位置，是金字塔的最顶端。
也是唯一一个，被视为【官员预备役】的职位。」
「【灾伤勘验吏】。」
李长根一字一顿地吐出这五个字。
「天灾过後，大早、洪涝、蝗灾……凡有报灾之地，皆由其出动。」
「他们手握朝廷法度，负责核查受损的面积，监定土地的绝收程度。」
「最要命的是……」
李长根深吸了一口气，声音在晨风中显得有些发冷：
「他们手里，握着「减免赋税』的最终签字权！」
签字权。
简简单单的三个字，却重如千钧。
苏秦的眼帘微垂，手指在袖中无意识地蜷缩了一下。
他终於明白，那场笼罩在青河乡长达数月的旱灾与蝗灾背後，那只无形的手究竞在哪里了。「一笔签下去，便是几万两银子的税银豁免，救的是一乡之人的命。」
李长根的声音有些发涩：
「一笔扣着不签，那便是千万农户倾家荡产，卖儿卖女。」
「这等权力，已经超出了「吏』的范畴，触及到了「官』的底线。」
「所以，这个位置，非县尊心腹绝对不可担任。」
「这十个【灾伤勘验吏】里，有五个，能藉此捞足政绩，结交上层权贵。
最终通过「举贤制』，跨过那道龙门，脱去吏服，换上官袍，成为真正的九品【人官】。」「而剩下的五……」
李长根摇了摇头，语气中透着一股子官场斗争的残酷：
「若是背後的县尊没有升迁，或者在政斗中落了下风。
他们也会跟着被平调，甚至被清算，直接丢了这个要命的权柄，沦为替罪羊。」
「这，就是一条拿命和前程在赌的独木桥。」
山道上，陷入了长久的寂静。
微凉的晨风吹散了最後一丝雾气，将前方的路照得清晰分明。
李长根看着沉默不语的苏秦，以为他是被这官场的森严与残酷给震住了，便笑了笑，拍了拍手：「嗨，我跟你说这些干什麽。
这都是研吏社里那些钻营的疯子才研究的东西。」
「师弟你是天元，入了三级院，将来那是堂堂正正考取功名的仙官，自然不用走咱们这些底层吏员的独木桥。」
李长根转过身，继续向山下走去，语气中恢复了那种老农般的踏实：
「走吧，时候不早了。
咱们先去城隍庙，把名给报了。
先把九品证书的坑占上再说。」
苏秦静静地站在原地。
他的目光越过李长根那略显佝偻的背影，看着山下那片在晨光中苏醒的流云镇，以及更远处那片属於青河乡的广袤土地。
【斗级税吏】。
【青苗放贷吏】。
【灾伤勘验吏】。
这些冰冷的名字，在这一刻，在苏秦的脑海中，与黄秋的无奈、沈立金的算计、以及那饿浮遍野的惨状，严丝合缝地拚接在了一起。
他终於看清了这名为「大周仙朝」的机器，在最底层的齿轮是如何咬合、如何碾碎凡人骨血的。「原来……」
「那些不报灾、不救灾，故意放任百姓绝望的源头……」
「就在这支可以用来交换政绩、交换官身的笔上。」
苏秦的眼神，冷到了极致，却又在此刻，透出了一种刺破一切虚妄的清明。
他不反感这套体系。
因为他知道，想要改变规则，就必须先成为规则的一部分。
杜望尘的话言犹在耳：
「官字两口，怎麽说怎麽对。前提是，你得有足够的价值。」
「师兄。」
苏秦理了理青衫的宽大袖口，将那枚代表着【天元】与【入室】的腰牌扶正。
他看着前方的李长根，神色庄重，双手交叠，郑重其事地行了一个深揖。
这一礼，比之前的任何一次都要认真。
「原来如此………」
苏秦的声音沉静如渊，每一个字都像是落在青石板上的金石，掷地有声：
「师兄今日一席话，拨云见日。」
「苏秦……」
「受教了。」
流云镇。
晨雾还未彻底散去，空气中透着一股湿冷的寒意。
然而，位於镇子正中央的司农衙门与城隍分庙前的那片青石广场上，却早已是没有了半分冷清。灰袍、旧衫、洗得发白的道服。
各式各样的人影摩肩接踵，将这方圆不过数百丈的广场塞得满满当当。
人头攒动间，散发着汗酸、劣质灵药残渣以及常年在地里刨食特有的泥土土腥味。
粗略扫去，少说也有上百人之多。
没有喧譁，没有高谈阔论。
人群中弥漫着一种极其压抑、甚至带着几分神经质的肃杀气氛。
每个人都死死盯着司农衙门那两扇还未开启的朱红大门，眼神中交织着渴望、疲惫与孤注一掷的疯狂。苏秦与李长根站在广场外围的一处石狮子旁。
比起人群中那些神色焦灼的修士..
两人身上那件代表着百草堂入室弟子的竹青色金叶袍，虽然在此刻刻意收敛了阵法流光，但在明眼人看来，依旧透着一股子截然不同的从容气度。
「师弟，你看。」
李长根将双手拢在袖管里，目光扫过那黑压压的人群，声音压得很低，透着一股子历经世事的感慨：「这便是大周仙朝最底层的光景。」
「这些人里，有大半都是咱们二级院往届结业出去的师兄、师姐。」
李长根的视线落在几个两鬓斑白、正低头默默推演指诀的老者身上：
「他们在道院里熬干了年岁，耗尽了资源，终究没能摸到三级院的门槛。
结业之後，家族的供养断了，道院的俸禄没了。
只能回到地方，做个乡绅家里的供奉，或者是自己开垦几亩薄田，勉强维持着修行不断。」「但……谁又甘心就这麽烂在泥里呢？」
李长根擡起头，看着那衙门高悬的匾额：
「後来，在家中苦修个三年五载，或许是有了些许明悟，或许是撞了大运让法术入微了。
他们便会像闻到了腥味的狼一样，重新聚到这里。」
「唯一的指望，就是考下这张【九品灵植夫证书】。」
「有了这张证……」
李长根吐出一口白气：
「便等同於入了法网的法眼。
哪怕不去当差，凭着这证书赋予的权限，去给那些大商行做个高级供奉，也能富贵一生，荫庇子孙。」「若是运气好，在地方上熬出了头，正好碰到哪个衙门里有了空缺，补上了【吏员】的位子……」「那对於他们，对於他们身後的家族而言，便算得上是一步登天，彻底改换了门庭！」
苏秦静静地站在原地，没有说话。
他的目光在那些修士的脸上缓缓掠过。
一张张面孔，或苍老，或乾瘪，或透着精明，或写满木讷。
但无一例外，那眼底深处，都燃烧着对於「权力」与「阶级跨越」的极度饥渴。
上百人。
苏秦在心中默默盘算着这个数字。
大周仙朝的规矩，他昨夜已听杜望尘剖析得明明白白。
在没有那等惊才绝艳、能够引得三方评审一致给出「甲上」评级，从而破格下发证书的妖孽出现的情况下……
这乡镇一级的百艺考核，每期，只取最优秀的一人！
授予那一本【九品灵植夫证书】。
上百个在底层摸爬滚打、甚至将身家性命都押在这一场考核上的修士，去争夺那唯一的一个名额。这哪里是考核？
这分明就是一个巨大的绞肉机，是万军过独木桥的惨烈厮杀！
这才是底层修士想要登天的捷径，一条用无数失败者的叹息铺就的血路。
「必须要争第……」
苏秦在心中暗自低语。
若是没有【占天阵】的倒果为因，哪怕他修为高达通脉九层圆满，哪怕他手握五级道成的【春风化雨】。
在这群将某一门九品法术钻研了数年乃至十数年的老油条面前，在那些可能早就打点好了地方官吏、暗通款曲的世家子弟面前。
单凭在现场临时施法救治一块废田的「临考」，他真的有十成十的把握，能稳稳压过所有人，拿下那唯一的一个名额吗？
难。
太难了。
不仅需要实力，更需要不被任何盘外招暗算的绝对运气。
「好在。」
苏秦的手指在袖中轻轻捻动了一下，感受着指尖那残存的星沙触感。
「我已入局。」
就在苏秦思绪翻涌之际。
「苏秦？！」
一道带着极大惊喜、甚至有些破音的呼喊声，突兀地在侧方的人群中炸响。
这声音在压抑的广场上显得格外刺耳，引得周围几名正在闭目养神的修士不满地皱起了眉头。苏秦循声望去。
只见拥挤的人群被人用力地向两边拨开。
一个身形魁梧、穿着一身粗布劲装的青年，正满头大汗地挤出人群，向着他大步走来。
那青年皮肤黝黑，五官粗犷，虽然身上的衣衫沾满了赶路的尘土，但那一双眼睛却亮得出奇，透着一股子生机勃勃的憨直。
「王虎？」
苏秦的眼底，瞬间浮现出一抹由衷的笑意。
他迈开脚步，迎了上去。
两人在石狮子前站定。
苏秦的目光在王虎身上快速扫过。
没有动用神识强行探查，仅凭那自然外溢的真元波动，苏秦便敏锐地捕捉到了王虎体内的变化。气息沉稳，元气在经脉中流转时隐隐带有低鸣之音，不再是初入道院时的那种孱弱。
「聚元五层。」
苏秦在心中默默给出了评断。
一个月。
从一级院外舍那个沉迷於叶子牌、在泥潭中自暴自弃的聚元二层，到如今稳稳站在聚元中期的门槛上。这个速度，放在二级院那些怪物的眼里或许不值一提，但在资源极度匮乏的一级院，这绝对算得上是脱胎换骨的飞跃。
这其中，固然有自己夺得「天元」後，道院赐下「魁首班」加成的原因。
但更多的，是王虎自己日夜不辍的苦修，是他真正将那份「从泥潭中爬出去」的誓言刻在了骨子里。「你小子，怎麽跑流云镇来了？」
苏秦笑着伸出拳头，在王虎那结实的肩膀上轻轻捶了一记。
王虎被这一拳捶得咧开了嘴，露出两排白牙。
他胡乱地用袖子擦了一把额头上的汗，嘿嘿笑道：
「苏秦，你忘了？我家就是这流云镇的啊！」
「这不想着二级院的大考刚过没几天，我爹王富贵非说镇上今天有司农监的考核，是个大场面。非逼着我跟堂哥来看看，说让我提前长长见识，认认这独木桥有多窄。」
说着，王虎转过身，将身後一名被他拉着挤出人群的男子拽了过来。
「喏，这就是我堂哥，王启年。」
王虎指着那男子，语气中带着几分自豪：
「我堂哥可是厉害人物，二级院结业两年了，一直在家里的一处灵药铺子里做管事。
这回说是对那《除草术》有了新的领悟，觉得有几分把握，也来凑凑热闹，看看能不能把那九品证书给拿下来。」
苏秦的目光，顺着王虎的指引，落在了那位王启年身上。
这男子约莫二十七八的年纪，穿着一件质地不错的灰绸法袍，只是袖口和下摆处能看出明显的磨损痕迹。
他面容瘦削，眼角带着几条细密的鱼尾纹，那是常年在市井中迎来送往、赔笑算计留下的岁月刻痕。通脉七层。
苏秦一眼便看穿了王启年的底细。
对於一个结业两年的散修而言，能保住通脉後期的境界不跌落，还能在法术上有所精进，确实不易。王虎介绍完堂哥，又转过头，目光在苏秦那身竹青色的道袍上转了一圈，眼中闪过一丝羡慕与感慨。因为苏秦刻意收敛了气机，加上两人修为境界差距过大。
在只有聚元五层的王虎眼里，此刻的苏秦，就像是一个没有丝毫法力波动的凡人，深不可测，却又仿佛与一个月前那个刚入二级院的兄弟没有什麽两样。
「你呢？」
王虎压低了声音，凑近苏秦，语气中透着一种哥们间的熟稔：
「你怎麽也在这儿？这可是考证的地方，你才进二级院不到一个月，难不成……你也是被教习派出来长见识的？」
王虎的逻辑很清晰。
苏秦再天才，那也是新生。
这九品证书的实绩考核，可是要拿得出真东西的。
谁家新生能在一个月内种出一片能拿得出手的灵田来？
所以，苏秦出现在这里，唯一的解释，就是跟自己一样，来观摩前辈们斗法的。
面对着这位曾经在微末时共处一室、甚至在自己最缺钱时倾囊相助的老友。
苏秦并没有觉得这番「看轻」有任何冒犯。
他看着王虎眼中那份纯粹的关切，心中泛起一丝暖意。
「算是吧。」
苏秦微微点头，没有去解释那复杂的「占天阵」，也没有提及自己那通脉九层圆满的骇人修为，只是给出了一个最符合对方认知的回答。
「我就知道！」
王虎一拍大腿，似乎为自己猜中了苏秦的来意而感到高兴。
他上前一步，拍了拍苏秦的胸口，眼神变得无比坚定：
「苏秦，你在二级院好好混！」
「我这一个月，一天都没敢歇着。
魁首班的灵气足得很，我脑子也灵光了不少。」
「你等着我！」
王虎咬着牙，一字一顿地说道：
「下次二级院的大考，我一定会冲过那道门槛，进二级院去找你！」
「到时候，咱们哥俩，把那君子之约给续上！」
看着王虎这副斗志昂扬的模样，苏秦脸上的笑意更浓了。
他能感受到王虎身上那股勃勃的生机，那是从泥沼中挣脱出来的力量。
「好。」
苏秦重重地点了点头，语气温润却笃定：
「我在二级院等你。」
就在这两人叙旧之际。
一直站在王虎身後的王启年，目光却越过了苏秦，死死地盯在了站在苏秦侧後方的李长根身上。王启年那双在商铺里练就的、毒辣的眼睛，在李长根那张沧桑的老脸上停留了数息。
起初是疑惑，随後是震惊，最後化作了一抹难以掩饰的拘谨与讨好。
他认出了李长根。
两年前，他在二级院还是个为了日常分四处奔波的普通弟子时，李长根便已经是百草堂里出了名的老资历了。
那时候的李长根，虽然没有拿证，但其在灵植培育上的紮实基本功，在普通弟子圈子里可是赫赫有名。如今两年过去。
王启年看着李长根身上那件绣着金叶的竹青色道袍，心头猛地一颤。
入室弟子！
这位熬了不知道多少年的老黄牛，竟然熬出头了！
王启年连忙整了整衣冠，快步上前，将王虎扒拉到一边，腰深深地弯了下去，双手抱拳，行了一个极为恭敬的晚辈礼。
「长根兄！」
王启年的声音里透着十二分的热情与拘谨，连称呼都用上了尊称：
「两年不见，长根兄风采更胜往昔啊！」
「小弟王启年，当年在灵药园除草做任务时，还曾受过长根兄的指点。没曾想，今日竞能在这里遇上您！」
突然被一个看似面熟的散修如此恭敬地行礼，李长根微微一愣。
他那双老眼眯了眯，在脑海中搜索了片刻，终於从两年前的记忆角落里，翻出了这张略显青涩的脸。「你是……王启年？」
李长根的声音依旧带着那种老农般的醇厚，他伸手虚扶了一把，眼神中也浮现出几分感慨：「启年老弟，许久不见了。
看你这气机沉凝，想必结业之後也是未曾懈怠，已然迈入通脉後期的门槛了吧？」
王启年顺势直起身，脸上堆满了谦卑的笑容，连连摆手：
「长根兄慧眼如炬。
小弟资质愚钝，结业後在家里铺子里打杂，靠着水磨工夫，这才勉强摸到了七层的边。」
「哪里比得上长根兄您啊！」
王启年的目光在李长根那身金叶袍上流连，语气中满是掩饰不住的艳羡：
「不仅入了百草堂的核心，看您这真元内敛的架势，想必距离那养气境的门槛，也不远了吧？」李长根听着这番吹捧，那张布满风霜的脸上，却并没有多少得色，反而泛起了一丝难以言喻的苦笑。若是放在半个月前。
若是在没有遇到苏秦之前。
听到这昔日同窗如此恭维，他李长根心里或许还能生出几分熬出头的自豪。
但在百草堂，见惯了王烨那种视规则如无物的妖孽，见惯了尚枫那种枯寂如渊的怪物。
尤其是……
李长根的余光，不可避免地扫过了一旁正静静听他们寒暄的苏秦。
见识了这位不到一月连破九境、当众顿悟五级道成、甚至引得六大紫社齐齐低头的「真龙」。李长根才恍然发觉，自己这引以为傲的「通脉九层」和「入室弟子」，在真正的绝顶天才面前，不过是一个刚刚能让人正眼相看的起点罢了。
「启年老弟谬赞了。」
李长根摇了摇头，语气中多了一份返璞归真的坦然：
「我这把老骨头，不过是靠着时间硬熬出来的。
天外有天，人外有人，在这修行道上，我这等资质，算不得什麽。」
「今日来此，也是为了求一张九品证书，给这辈子的修行，留个交代罢了。」
听到李长根承认也是来考证的。
王启年脸上的笑容微微一僵，眼底深处闪过一丝极度无奈的苦涩。
完了。
他在心里暗叫一声。
他准备了两年，自以为在《除草术》上有了些许造诣，觉得这次就算拿不到第一，也能混个前三的名次，给自己在铺子里的地位增加点筹码。
可现在，连李长根这种二级院正儿八经的入室弟子、通脉九层的大修都亲自下场了。
那这唯一的名额，还有悬念吗？
「原来长根兄也是来参考的.………」
王启年乾笑了一声，语气中透出一股子深深的认命与挫败：
「既然长根兄珠玉在前，那想必这一届的证书，非长根兄莫属了。」
「小弟我这次，怕是只能给您当个陪跑，长长见识了。」
这种底层散修在面对学院精英时的无力感，王启年表现得极其自然。
不是他没有骨气，而是现实的差距太大，大到了连嫉妒都生不出来的地步。
他很快调整了心态。
既然争不过，那不如藉此机会，把这份「同窗之谊」做得更实一些。
王启年转过头，看向站在一旁、始终面带温和笑意的苏秦。
因为王虎刚才的介绍，加上苏秦刻意内敛了所有气机，在王启年这个通脉七层修士的感知里，苏秦就是一个真元极其微弱的新人。
「小虎，这就是你常挂在嘴边的那位苏秦兄弟吧？」
王启年收起了面对李长根时的那份拘谨，换上了一副属於「过来人」和「长辈」的熟稔面孔。他十分自然地走上前，伸出那只在商铺里练得颇为圆滑的手，自来熟地拍了拍苏秦的肩膀。「啪、啪。」
两声轻响。
力道不重，却透着一股子居高临下的亲昵。
「既是我弟小虎的生死之交，那便也是我王启年的自家兄弟。」
王启年看着苏秦，脸上挂着市侩却并不招人讨厌的笑容，语气中带着几分说教的意味：
「小秦啊，你才刚进二级院，这外头的世界，水深着呢。」
「今日你跟着长根兄来这司农衙门长见识，算是来对地方了。
这考证的门道，那可是一门大学问。」
王启年仿佛找到了自己在这个场合中唯一的价值所在，他压低了声音，神神秘秘地凑近苏秦，一副传授秘籍的架势：
「你想考这证书，如万军过独木桥。
但哥哥我多考了几次，也总结了些许血泪经验。」
「这实绩考核，切记不能选那「临考』的废田！
那是个坑死人不偿命的无底洞！」
「真到了你要考的那一天，一定要提前半年去物色一块好地。
若是有门路，去县衙户房那边塞点银子，探探主考官的口风，摸清他们喜欢哪种灵植的长势……」王启年絮絮叨叨地说着。
他讲的这些，都是底层修士用一次次失败换来的所谓「潜规则」。
虽然在绝对的实力面前这些把戏显广有些可笑，但对介一个毫无背景的新人来说，这些确实是能增加一丝胜算的肺腑之言。
一旁的李长根看着这一幕，眉头微不可察地皱了皱。
王启年看不透，他却心知肚明。
通脉七层去拍通脉九层圆满的肩膀，还要以前辈的姿态指点对方如何给衙门塞红包。
若是换个脾气暴躁的高阶修士，单是本能反震的护体真元，就足以废了王启年这条胳膊。
李长根右脚微动，正欲上前打个圆场。
却又停住了。
苏秦没有躲避，也没有外放气机去震慑。
他静静站在那里，任由王启年的手搭在肩上，神色平静，甚至带着几分真诚的倾听。
「原来如此。」
苏秦微微点头，拱手行了一个平辈礼：
「多谢启年兄指点迷津。
这提前选地的门道，若非兄长相授，苏秦怕是要吃个大亏。」
他姿态放广很平，完全顺着王启年的市井逻辑，给了对方一份体面。
王启年哈哈一笑，又在苏秦肩上拍了两下：
「好说！自家兄弟，客气啥。以後在流云镇有难处，尽管来找哥哥！」
站在一旁的王虎，看着堂哥和自仇的好友相处融治，咧开嘴乐了，完全不知道刚才发生了什麽。李长根收回了微擡的右脚，紧绷的肩膀松弛下来。
他活了半辈子，见惯了那些稍有实力便鼻孔朝天、容不广半句冒犯的天才。
在这个实力为尊的世道，强者最重威严，一言不合便要立威。
可苏秦明明有翻手的实力，却偏偏敛去锋芒，顺着王启年的话头匹下接。
为什麽？
李长根看着苏秦望向王虎时的神情。
沉默良久後.
他懂了。
因为王虎是他在微末时结交的兄弟，那王启年，便是他兄弟的长辈。
为了不谱王虎拘谨，为了不谱王启年下不来，这位名震二级院的天元魁首，心甘情愿做回了那个谦逊的「苏师弟」。
李长根微微点头。
他孙於明白，罗姬教习为何对这个少年另眼相看。
天赋定高下，心性定远近。
能在这吃人的世道里，为了昔日的情谊弯下腰，这份定力，比通脉九层的修为更难广。
就在几人各怀心思之际。
「当」
一声铜锣从低农衙门的高墙内传出，瞬间压下了亏场上的嘈杂。
弓在一起的修士们齐齐噤声，转身面向衙门。
「吱呀」
朱漆大门在沉闷的摩擦声中向两侧帖开。
一股大周官府特有的肃杀气机涌出。
「肃静！」
两队身披玄甲、手持长戟的衙役迈步而出，分列大门两侧。
刀枪林立，寒光闪烁。
「於核，开始了。」
李长根收敛心绪，看向前方的衙门大门，神色变广郑重起来。