太平兴国六年四月十五，真定府。
寅时三刻，太行山寨。
曹珝亲率三百精兵，借着夜色掩护摸到山寨外围。山寨依山而建，三面悬崖，只有一条小路通向上方，入口处设有哨塔、拒马，易守难攻。但曹珝早有准备——他带来了赵机特批的十架神臂弩，弩箭绑着油布，浸了火油。
“将军，都准备好了。”副将低声道。
曹珝抬头看了看天色，东方天际已泛起鱼肚白。“等信号。”
就在此时，山寨方向突然传来喧哗声。紧接着，火光亮起，喊杀声、兵刃撞击声不绝于耳。
“怎么回事？”曹珝一惊。
探子匆匆回报：“将军，山寨内讧！马贲的人和张浚的人打起来了！”
内讧？曹珝当机立断：“趁乱进攻！第一队抢占入口，第二队封锁后山，第三队随我冲进去！”
三百精兵如猛虎出柙，直扑山寨。哨塔上的守卫正被内乱吸引注意力，等发现宋军时，弩箭已如蝗虫般射来。油布点燃，哨塔瞬间变成火炬。
曹珝一马当先，冲入山寨。只见场内分成两派正在厮杀：一方以马贲为首，多是彪悍山匪；另一方以张浚为首，约有三十余人，虽人数较少，但训练有素，进退有据。
“官兵来了！”不知谁喊了一声，双方都是一愣。
曹珝抓住时机，高声喝道：“马贲、张浚！尔等已被包围，放下武器，可免一死！”
马贲独眼中凶光一闪，狞笑道：“曹珝？就凭你也想抓老子？”他挥刀砍倒一个张浚的手下，吼道，“弟兄们，先杀官兵！”
但张浚却突然下令：“住手！”
他手下的人迅速收拢，与马贲的人拉开距离。张浚看向曹珝，朗声道：“曹将军，我等愿降！但求见到赵安抚！”
“张浚，你找死！”马贲大怒，挥刀扑来。
曹珝张弓搭箭，“嗖”的一声，箭矢精准射穿马贲右腕。马贲惨叫一声，钢刀落地。曹珝的亲兵一拥而上，将其制服。
“绑了！”曹珝下马，走到张浚面前，“张浚，你说要见安抚使？”
张浚单膝跪地：“是。我有重要情报，只能当面禀报赵安抚。”
曹珝审视着他，这个年轻人虽衣衫褴褛，但眼神清明，与之前那个沉默寡言的学员判若两人。
“好，我带你回去。”曹珝道，“但你手下这些人……”
“他们都是被迫的，愿缴械投降。”张浚转身下令，“放下武器！”
三十余人纷纷扔下刀枪。曹珝让人将他们捆绑，又清点战场：马贲手下死伤二十余，俘虏四十多；山寨中搜出粮食五百石、兵器百余件，还有几箱金银。
“将军，在后山洞穴发现这个。”亲兵呈上一卷羊皮地图。
曹珝展开一看，是幅详细的河北西路边防图，标注着各州驻军、粮仓、武库位置，甚至还有讲武学堂、联保会总部的标记。地图一角，盖着个模糊的狼头印记。
“果然是‘三爷’的据点。”曹珝收起地图，“收兵，回真定府！”
辰时初，真定府安抚使衙门。
赵机正在审阅各地送来的新政进展文书，曹珝押着马贲、张浚等人回来复命。
“安抚使，山寨已破，擒获首犯马贲、张浚及余党七十余人。”曹珝禀报，“另缴获边防地图一张，请过目。”
赵机接过地图，目光在那些标记上扫过，脸色越来越沉。这张图太详细了，若非军中高层，绝不可能绘制。
“张浚，”赵机看向跪在地上的年轻人，“你说有重要情报？”
张浚抬头，眼神坚定：“禀安抚使，学生确实是被迫参与阴谋，但早有反正之心。学生愿将所知一切和盘托出，只求戴罪立功。”
“说。”
“学生本是寒门子弟，三年前游学至汴京，因诗文被林文远看中，收为门生。”张浚道，“起初只以为是寻常师生，但后来林文远让学生接触一些‘特别的朋友’，其中就有岳诚、折惟昌。林文远说，只要帮他办事，日后必保学生仕途通达。”
“他让你们办什么事？”
“起初是收集朝中官员的喜好、把柄，后来是接触边军将领，传递消息。”张浚道，“直到半年前，林文远让学生来真定府，混入讲武学堂，监视安抚使的一举一动，并伺机拉拢学员。”
赵机想起那两名可疑学员：“你们拉拢了多少人？”
“真正被拉拢的只有五人，其余只是初步接触。”张浚道，“但陈大勇教官……是马贲的人，学生与他并无交集。”
“马贲又是谁的人？”
张浚看向被绑着的马贲：“学生不知详情，只知马贲听命于一位‘刘爷’，而‘刘爷’与林文远平级，都效忠于‘三爷’。”
刘爷？赵机想起刘光世：“可是刘光世？”
“学生只听过‘刘爷’这个称呼，不知全名。”张浚道，“但学生曾听林文远酒后失言，说‘刘爷当年在枢密院一手遮天，如今虽致仕，余威犹在’。”
枢密院！致仕！这完全符合刘光世的背景。
赵机转向马贲：“马贲，你还有何话说？”
马贲啐了一口血沫：“成王败寇，要杀要剐，悉听尊便！”
“倒是个硬汉。”赵机淡淡道，“但你不为自己想，也该为家中老母想想。本官查过，你还有老母在邢州老家，靠你每月托人送钱过活。”
马贲脸色骤变：“你……你敢动我娘，我做鬼也不放过你！”
“本官不会动她。”赵机道，“但若你死了，她一个孤寡老人，如何生活？你若肯招供，本官可保她衣食无忧，安度晚年。”
马贲眼中闪过挣扎，良久，颓然道：“你想知道什么？”
“刘爷是谁？”
“……刘光世。”
“他为何要谋逆？”
马贲苦笑：“谋逆？刘爷说，今上得位不正，害死先帝，又猜忌功臣。他这是‘清君侧，扶正统’。”
“正统？齐王还是魏王？”
“谁听话，谁就是正统。”马贲道，“起初是齐王，但齐王装疯，不好控制。后来王继恩找到魏王，说魏王更合适。刘爷和王继恩为此吵过几次，最后还是决定双管齐下。”
果然如此。赵机继续问：“林文远在其中扮演什么角色？”
“他是军师，负责联络朝中文臣，还有……用书画传递密信。”马贲道，“那些前朝典籍里，藏着用密写药水写的信，只有用特殊药水涂抹才能显现。”
赵机想起苏若芷的推测，完全吻合。
“辽国萧干呢？”
“那是王继恩联系的，刘爷和林文远起初不知情。”马贲道，“后来知道了，很生气，但木已成舟。不过刘爷留了一手——他掌握着萧干在宋国的另一个联络人，必要时可以用来要挟辽国。”
“是谁？”
马贲摇头：“这个我真不知道，只有刘爷和林文远清楚。”
审问持续了一个时辰。马贲和张浚的供词相互印证，勾勒出一个庞大的阴谋网络：刘光世为军方首领，林文远为文臣联络人，王继恩为宫中内应，萧干为辽国外援。而“三爷”这个称呼，是三人共用的代号，用以混淆视听。
“曹将军，立即派人捉拿刘光世、林文远。”赵机下令，“同时飞报汴京，请陛下下旨，彻查涉案官员。”
“是！”
曹珝领命而去。赵机又看向张浚：“你虽被迫，但毕竟参与阴谋。本官给你一个戴罪立功的机会：协助清查讲武学堂内部奸细，将功折罪。”
张浚叩首：“学生愿效死力！”
处理完山寨之事，已近午时。赵机刚要用膳，苏若芷匆匆赶来，神色凝重。
“赵安抚，汴京那边出事了。”
“什么事？”
“刘光世……昨夜在洛阳病故。”苏若芷道，“据说是突发心疾。但妾身的人查探，刘府昨夜有陌生人出入，之后便传出丧讯。”
病故？这么巧？赵机心中一沉：“林文远呢？”
“已被皇城司控制，但他在狱中一言不发。”苏若芷道，“不过，妾身截获了一封从林府送出的密信，收信人是……辽国南京的萧干。”
她呈上密信。信是用密写药水写的，经特殊处理才显现，内容简单：“刘亡，事泄，速断。三爷绝笔。”
“三爷绝笔……”赵机咀嚼着这四个字。刘光世一死，林文远在狱中，王继恩被擒，“三爷”这个网络的核心似乎已经瓦解。但“速断”是什么意思？让萧干切断联系？还是……
“不好！”赵机突然站起，“辽军可能有变！”
话音未落，门外传来急促的马蹄声。传令兵滚鞍下马，冲进正堂：“报！飞狐口急报！辽军突然集结，正向关前推进！”
果然！赵机立即下令：“传令范廷召，严守关隘，没有我的命令不得出战。传令李继隆，定州驻军进入战备。传令各州，加强城防，准备迎敌！”
一道道命令传出，真定府瞬间进入战时状态。
赵机走上城楼，用望远镜望向北方。远处烟尘滚滚，辽军旗帜隐约可见。但奇怪的是，辽军推进速度并不快，像是在等待什么。
“安抚使，辽军这是要真的开战？”周明担忧道。
“未必。”赵机放下望远镜，“萧干接到林文远的信，知道阴谋败露，必须有所行动。但他不敢真打——耶律斜轸刚签了新约，萧太后未必支持开战。这很可能是佯攻，目的是试探，或者……掩护某些人撤离。”
“撤离？”
“刘光世虽死，但他在军中经营多年，必有党羽。”赵机分析，“萧干可能想接应这些人逃往辽国。”
正说着，曹珝匆匆登上城楼：“安抚使，刚接到消息，保定军都监王超昨夜率亲兵百余人，向北而去，形迹可疑！”
王超？赵机想起此人，原是刘光世旧部，现任保定军都监，掌握三千兵马。
“他往哪个方向去了？”
“出北门，往涿州方向。”
涿州……再往北就是辽国了。
“曹将军，你率五百轻骑，速去拦截。”赵机道，“记住，要活的。若遇辽军接应，不可恋战，立即撤回。”
“末将领命！”
曹珝率军出城。赵机继续观察辽军动向，发现辽军在距飞狐口十里处停下，列阵不动。
一个时辰后，探马来报：辽军派来使者，要求面见赵安抚。
“让他来。”
辽使是个中年文官，汉话说得流利：“赵安抚，我奉耶律斜轸大人之命，特来解释：今日我军调动，是为演习，无意开战。请安抚使勿要误会。”
演习？赵机心中冷笑，面上却平静：“既然是演习，为何不提前通报？”
“事发突然，未及通报，还请见谅。”辽使道，“耶律大人说，宋辽刚刚签订新约，当以和为贵。只要安抚使不误会，我军即刻撤回。”
“好。”赵机道，“那请贵军即刻撤回。一个时辰内若未撤，本官将视同开战。”
“是，是。”辽使躬身退下。
果然，半个时辰后，辽军开始后撤。到申时，已退回原驻地。
曹珝那边也传来消息：在涿州以南三十里截住王超，激战一场，擒获王超及四十余人，其余或死或逃。辽军接应部队见势不妙，迅速撤退。
“安抚使，王超招了。”曹珝回城禀报，“他说刘光世临死前传令，让所有核心成员立即北撤，投奔辽国。萧干答应庇护，并许以高官厚禄。”
“还有多少人要逃？”
“王超说，名单上有十七人，分布在河北、河东、京畿各地。他已将名单交出。”
赵机接过名单，上面多是中低级武将，也有几个文官。他立即抄录副本，一份送汴京，一份下令各地缉拿。
至此，“三爷”网络基本瓦解。刘光世死，林文远下狱，王继恩被擒，骨干成员或擒或逃，辽国萧干失去内应，短期内难有作为。
但赵机知道，事情还没完。刘光世一个致仕枢密使，如何能经营如此庞大的网络？朝中还有没有更深的保护伞？萧干在宋国是否还有其他内线？
这些问题，都需要时间查清。
四月十六，真定府恢复平静。赵机召集众人，总结此次事件。
“此次能粉碎阴谋，全赖各位同心协力。”赵机道，“但敌人并未彻底消灭，只是转入了更深的潜伏。我们要做的，不是松懈，而是加倍警惕。”
“安抚使，”周明问道，“新政还要继续推行吗？”
“不仅要继续，还要加快。”赵机斩钉截铁，“敌人最怕的，就是我们强大起来。讲武学堂要扩大招生，火器要加紧改良，边贸要深化合作。只有我们足够强大，敌人才不敢轻举妄动。”
他看向众人：“从今日起，真定府要成为新政的样板，河北西路要成为边防的屏障。三年之内，我要让这里成为敌人不敢觊觎的铜墙铁壁！”
“愿随安抚使，推行新政，固我边防！”众人齐声。
会议结束后，赵机来到医馆后院。李晚晴正在教几个女学徒辨识药材，见他来，让学徒们先下去。
“赵安抚，伤可好了？”李晚晴问。
“好了。”赵机微笑，“李医官妙手回春。”
“莫要取笑。”李晚晴脸微红，“你今日气色不错，看来事情解决了？”
“暂时告一段落。”赵机道，“但更大的挑战还在后面。医学院筹备得如何了？”
“工匠说月底可成。”李晚晴眼中闪着光，“已有二十多人报名学医，其中一半是女子。若真能成，将是开先河之举。”
“一定会成。”赵机肯定道，“我会全力支持你。”
两人正说着，苏若芷匆匆走来，面带喜色：“赵安抚，好消息！江南第一批粮船已到，共三十船，足够真定府三月之用。另外，冶铁工匠也请到了，是江南最好的匠人。”
“太好了！”赵机精神一振，“苏姑娘，这次多亏你了。”
“这是妾身该做的。”苏若芷道，“还有一事……耶律澜郡主派人送来贺礼，祝贺新政推行顺利。礼单在此。”
赵机接过礼单，上面有骏马十匹、貂皮百张、人参五十盒，还有……一幅画卷。
展开画卷，是幅《雪夜行旅图》，落款是前朝名家。但赵机注意到，画轴特别粗。他小心拆开画轴，里面是中空的，藏着一卷薄绢。
薄绢上写着一行字：“萧干已失势，勿忧。盼边贸长存。澜。”
耶律澜这是在传递情报，也是表明态度。
赵机收起薄绢，心中有了底。辽国内部也有矛盾，萧干失势，主和派占上风，这对宋国是好事。
“苏姑娘，准备一份回礼，要贵重，也要雅致。另附一信：盼边贸长存，愿和平永续。”
“是。”
夕阳西下，赵机站在城楼上，望着真定府城。街道上人来人往，商铺陆续打烊，炊烟袅袅升起。学堂里传来学员的操练声，医馆中飘出药香，联保会的车队正卸下粮食。
这一切，都是新政的成果。
虽然前路仍有艰难，虽然敌人还在暗处，但至少，他迈出了坚实的一步。
从今天起，真定府将成为变革的中心，河北将成为复兴的起点。
而他要做的，就是守护这一切，直到真正的盛世到来。
春风拂面，带来远方的气息。
那是燕云十六州的气息，是未收复的故土，也是……未来的战场。
赵机深吸一口气，眼神坚定。