太平兴国六年四月初一，真定府。
清晨的薄雾笼罩着城郭，北门城楼上那面“赵”字帅旗在晨风中猎猎作响。当赵机的车队出现在官道尽头时，城门前等候的人群骚动起来。
周明、沈文韬率府衙官员，范廷召、李继隆领驻军将领，还有闻讯赶来的士绅商贾、屯田农户代表，黑压压站了一片。不同于上次归府时的忐忑，这次众人眼中更多是敬畏与期待——汴京之事已通过邸报和传闻传遍河北，人人都知这位年轻的安抚使不仅推行新政，更在宫变之夜护驾有功，圣眷正隆。
赵机下车时仍按着左肩，伤口虽已结痂，但长途颠簸仍有些不适。李晚晴跟在他身后，一身素净的医官服色，神情平静。
“下官周明，率真定府同僚，恭迎安抚使归府！”周明深深一揖，身后众人齐声附和。
赵机扶起他：“诸位辛苦。我不在这些日子，真定府全靠各位支撑。”
“不敢言功。”周明起身，压低声音，“安抚使，有件事需立即禀报：三日前，有人在邢州见到张浚。”
张浚！赵机眼神一凝：“可曾擒获？”
“发现时他已逃入山中，搜捕未果。但据目击者描述，与他同行的还有两人，身形似岳诚、折惟昌。”
三人都在一起，说明他们背后的势力在组织撤离。赵机点点头：“此事稍后详议。先入城。”
府衙正堂，众人落座。赵机没有寒暄，直接进入正事：“周通判，先说说府中近况。”
周明起身禀报：“自安抚使离府，新政推行未停。春耕已毕，屯田新垦荒地五万亩，播种完成。讲武学堂新址主体已完工，预计半月后可投入使用。边贸方面，联保会今春交易额较去年同期增四成，税银入库八万贯。”
“好。”赵机颔首，“范将军，军务如何？”
范廷召抱拳：“末将按安抚使吩咐，加强飞狐口、黑山坳、黄榆关三处防务。新编‘忠义营’五百人已训练完毕，可随时调遣。只是……军械仍有缺口，尤其弓弩，现仅够七成兵士配备。”
“军械之事我来解决。”赵机道，“李将军，定州那边呢？”
李继隆沉声：“定州驻军已完成整训，新编三营，共一千五百人。但粮草只够维持一月，需尽快补充。”
赵机一一记下，转向沈文韬：“讲武学堂二期学员，现在何处？”
“仍在营中集训，未许外出。”沈文韬道，“张浚三人逃脱后，下官已对所有学员重新核查，又发现两名可疑者，已单独看管。”
“查清背景了吗？”
“一人是石保兴远房侄孙，报名时隐瞒了关系；另一人保书上的保人，经查已于去岁病故，属伪造。”
王继恩的余党仍在渗透。赵机沉吟片刻：“这两人交曹将军审讯。记住，要活口。”
“末将领命。”曹珝应道。
“还有，”赵机看向众人，“我离京前，陛下赐下密旨：河北西路军政要务，我可全权处置。从今日起，新政将在全路加速推行。周通判，三日内拟定《河北西路新政推行细则》，分发给各州。”
周明精神一振：“下官遵命！”
“范将军、李将军，你们负责整军备战。陛下有旨，辽国虽暂退，但边患未除，需加强防务。我要在半年内，看到一支能战敢战的新军。”
“末将必不负所托！”
“曹将军，你专司清剿余孽。黑石岭营地、永盛粮行余党、张浚三人，都要一查到底。必要时，可调动各州巡检司配合。”
“是！”
部署完毕，赵机让众人散去，独留周明、沈文韬、曹珝三人。
“现在说说张浚的事。”赵机道，“具体怎么回事？”
周明详细禀报：“三月廿九，邢州巡检司在城西药铺抓到一个形迹可疑之人，审讯后招供，说三日前曾在山中见到三人，其中一人左腿微跛——张浚当年坠马留下的旧伤。巡检司立即搜山，但只找到一处临时营地，人已不见。”
“可找到什么线索？”
“在营地发现这个。”周明递上一块碎布，是深蓝色绸缎，边缘绣着金线，“这种料子，非寻常人家能用。”
赵机接过细看，布料精致，金线绣工上乘。他忽然想起苏若芷信中所说：“三爷”精通金石书画，收藏甚丰。
“曹将军，你派人去查，这种绸缎出自何处，谁家常用。”
“末将明白。”
沈文韬补充道：“安抚使，还有一事。您离府期间，联保会苏姑娘又送来一批账册，其中记载永盛粮行近半年的交易，有多笔款项流向江南，收货方是……‘墨韵斋’。”
“墨韵斋？”
“江南有名的书画铺子，专营前朝珍品。”沈文韬道，“苏姑娘已派人暗中调查，发现墨韵斋东主与朝中几位致仕老臣来往密切，其中就有……前礼部尚书林文远。”
林文远？赵机记得此人，三年前致仕，以书画收藏闻名，常与文人雅士唱和。难道他就是“三爷”？
“可有证据？”
“尚无直接证据。但苏姑娘查到，林文远致仕后深居简出，却常以重金收购前朝典籍书画，尤其偏好带有皇室印记之物。”
这与王继恩密室中那些典籍对上了。赵机沉思：如果林文远真是“三爷”，那他一个致仕文臣，如何能调动边军、勾结辽国？必还有军中同党。
“此事继续暗查，不要打草惊蛇。”赵机道，“另外，派人暗中保护苏姑娘，她查得太深，恐有危险。”
“下官已安排。”周明道，“联保会本身也有护卫，苏姑娘身边不乏好手。”
正说着，门外亲兵禀报：“安抚使，联保会苏姑娘求见。”
说曹操曹操到。赵机示意请进。
苏若芷今日一身鹅黄襦裙，外罩浅绿比甲，发髻高挽，干练中透着雅致。她福礼后笑道：“闻赵安抚高升归府，特来道贺。另外，边贸那边有新进展。”
“苏姑娘请坐。”赵机示意看茶，“什么进展？”
“两件事。”苏若芷落座，从袖中取出一封信，“耶律澜郡主派人送来的。她说辽国萧太后对王继恩事败十分不满，但经她斡旋，太后同意派使团来真定府谈判，前提是……赵安抚必须亲自接待。”
赵机接过信，是耶律澜亲笔，字迹娟秀，内容与苏若芷所说一致。信末还有一句：“君既守约，妾亦不食言。然国事为重，望君早作准备。”
“辽使何时到？”
“预计十日之后。”苏若芷道，“使团正使是耶律斜轸，副使是耶律澜。萧太后这是给足面子了。”
耶律斜轸是辽国北院枢密副使，位高权重。萧太后派他来，说明确实重视此次谈判。
“第二件事呢？”
苏若芷神色严肃起来：“墨韵斋那边，有新发现。我的人买通了一个伙计，得知东主林文远每月十五会接待一位‘北方来的贵客’，每次都是深夜密会。上个月十五，那贵客离开时，伙计瞥见他腰间佩刀——是宋军将官制式。”
将官！赵机与曹珝对视一眼。
“可看清相貌？”
“没有，那人戴着斗笠。但伙计说，他上马时动作利落，左腿似有些不便。”
左腿不便？曹珝突然道：“石保兴旧部中，有个叫马贲的副将，当年守雁门关时中箭伤左腿，落下病根。王继恩事败后，此人失踪。”
“马贲？”赵机问，“此人背景如何？”
“原是石守信亲兵，后随石保兴守代州。太平兴国四年杨继业战死后，他接掌代州部分防务，但半年后因‘伤病’去职。”曹珝回忆，“此人勇武善战，在边军中有些威望。”
一个去职的边将，每月秘密会见致仕文臣，这绝不寻常。
“曹将军，立即查马贲下落。生要见人，死要见尸。”
“是！”
苏若芷又道：“还有一事。我查阅墨韵斋近年账目，发现他们收购的书画中，有不少盖着同一方收藏印——‘三槐堂’。”
“三槐堂？”沈文韬一惊，“那不是……王祐王相公的堂号吗？”
王祐，太宗朝名臣，三年前病故，生前官至参知政事，以正直敢言著称。难道他也牵涉其中？
“王相公已故，其子孙何在？”赵机问。
“长子王旦现任大理寺评事，次子王旭在国子监读书。”沈文韬道，“王家世代清流，不该与谋逆之事有关。”
“未必是王家主动参与。”赵机分析，“若有人盗用‘三槐堂’印鉴，伪造收藏，既可抬高书画价值，也可借王家清誉掩人耳目。”
苏若芷点头：“妾身也这么想。已让人设法查验那些书画的真伪，但需要时间。”
线索越来越多，但都指向一个庞大而隐秘的网络。赵机感到肩上的担子更重了。
“苏姑娘，这些事你继续查，但千万小心。‘三爷’能在朝中潜伏多年，必有过人手段。”
“妾身省得。”苏若芷顿了顿，看向赵机肩膀，“赵安抚的伤……”
“已无大碍。”赵机微笑，“多谢挂心。”
苏若芷脸微红，起身告辞：“那妾身先回去了。辽使团的事，安抚使若有安排，随时吩咐。”
送走苏若芷，赵机对周明道：“准备接待辽使，按最高规格。但安保要严密，尤其要注意是否有可疑人混入使团。”
“下官明白。”
“沈赞画，你协助周通判。另外，讲武学堂新址落成典礼，定在五日后，我要亲自出席。”
“是。”
众人离去后，赵机独坐堂中，将已知线索一一列出：
林文远（墨韵斋东主，收藏前朝典籍）——马贲（失踪边将）——“三槐堂”印鉴——张浚等三人——黑石岭营地——永盛粮行——辽国萧干……
这些点似乎能连成线，但还缺关键一环：朝中那位能影响枢密院调令的高官，是谁？
他想起王继恩账册中那句话：“那位大人一句话，就能让枢密院改调令。”枢密院能改调令的，除了吴元载这个枢密使，还有谁？
赵机忽然想起一人：枢密副使陈恕。此人资历老，人脉广，且与石保兴有过交集。但陈恕向来低调，在朝中并无明显派系。
难道是他？
正思索间，李晚晴端着药碗进来：“该换药了。”
赵机解开衣襟，露出肩上的伤口。李晚晴熟练地拆开旧纱布，清洗伤口，敷上新药。她的动作轻柔专注，长睫低垂，在眼下投下淡淡阴影。
“李医官，”赵机忽然道，“若有一天，我不能再推行新政，你会如何？”
李晚晴手一顿，抬眼看他：“为何这么问？”
“只是忽然想到。”赵机望着堂外春光，“这条路太难，敌人太多。王继恩虽死，但‘三爷’还在，朝中反对者还在，辽国也虎视眈眈。我怕……”
“你怕连累我们？”李晚晴继续包扎，声音平静，“赵机，我父亲当年明知石保兴势大，仍选择截获密信；杨继业将军明知寡不敌众，仍死守代州。他们怕过吗？”
她系好纱布，直视赵机：“有些事，总要有人去做。你选择了这条路，我们选择了跟随你。无论结局如何，无愧于心便好。”
赵机心中涌起暖流：“谢谢你。”
“不必谢我。”李晚晴收起药箱，“要谢，就谢这个时代，给了我们改变的机会。”
她转身要走，又停住：“对了，魏王殿下想见你。他说……想起一些事，可能与‘三爷’有关。”
“好，我这就去。”
医馆后院，魏王赵廷美正在院中散步，气色比之前好了许多。见赵机来，他屏退左右。
“赵安抚，本王这几日反复回忆，想起一事。”魏王低声道，“六年前，先帝病重时，曾有一晚召本王和齐王入宫。那时先帝精神尚可，说了些奇怪的话。”
“什么话？”
“他说：‘朕若有不测，你二人要小心老三身边那些人。’”魏王回忆，“当时本王不解，问哪些人。先帝只说：‘那些劝他尽早即位的人，未必安好心。’”
老三，指的是今上赵光义。劝他尽早即位的人……
“先帝可提过具体人名？”
“没有。但先帝提到一个人：‘那个总送书画来的，心思太深。’”魏王努力回想，“当时本王以为是说某个翰林，但现在想来……会不会就是林文远？”
林文远时任礼部侍郎，常以进献书画为由入宫。若他那时就暗中推动赵光义早日即位，确实可疑。
“殿下还记得，先帝说这话时，在场还有谁？”
“只有本王、齐王，还有……”魏王忽然想起，“还有当值的太医，姓许。”
许希！那个与王继恩勾结的太医副使！原来他那么早就牵涉其中。
线索越来越清晰了：林文远通过进献书画接近皇室，许希作为太医掌握先帝病情，两人配合，影响皇位继承。而王继恩，可能是后来加入的执行者。
“多谢殿下，这个线索很重要。”赵机郑重道。
“能帮上忙就好。”魏王叹道，“本王被囚一年，许多事想明白了。权力争斗，最终苦的是百姓。赵安抚推行新政，是真正为民着想。本王……愿尽绵薄之力。”
离开医馆，赵机走在回府衙的路上。春日暖阳洒在青石板街上，店铺陆续开门，百姓开始一天的劳作。街角有孩童嬉戏，笑声清脆。
这就是他要守护的。
无论“三爷”是谁，无论前路多难，他都要走下去。
因为在他身后，是真定府的万家灯火，是河北的千里沃野，是这个时代无数普通人的希望。
赵机深吸一口气，脚步更加坚定。
新的战斗，已经开始。
而他，已做好准备。