第八十一难 通天河沉水
《西游记》中的第八十一难，是取经团队在取得真经、返回东土途中遭遇的最后一难，其过程、前因后果与“八十一难”的整体设定紧密相关，具体如下：
一、第八十一难的全部过程
取经团队在灵山取得真经后，如来佛祖命八大金刚护送唐僧师徒返回东土大唐。当众人乘坐祥云，行至通天河上空时，八大金刚突然收到如来法旨：“佛门中‘九九归真’，唐僧受过八十难，还少一难，故此叫他们再受一难。”
金刚领命，遂按下祥云，将师徒四人及白马、经卷一并推落云端。众人坠落在通天河西岸，正是当年他们过河时被老鼋驮渡之处。此时老鼋恰好出现，见他们归来，又驮渡他们过通天河，就在将要渡到河东岸时，老鼋问起当年托唐僧向如来询问“何时得脱本壳，修成人身”的事。
唐僧这才想起，当年过河时曾答应老鼋代为询问，但到了灵山后因一心取经，竟将此事忘得一干二净。老鼋见唐僧失信，怒从心头起，猛地沉入水中，将师徒四人、白马及经卷全都翻入通天河。
一时间，众人在水中挣扎，经卷被水泡湿。幸好孙悟空施展神通，保住了大部分经卷，八戒、沙僧也合力救起唐僧和白马。众人爬上岸后，急忙将湿经卷摊开在石头上晾晒，才算保住真经。随后，他们重新整理经卷，继续赶路，最终顺利返回长安。
二、第八十一难的前因后果
前因：
直接原因在于唐僧曾对通天河老鼋失信。当年师徒四人路过通天河，老鼋为报救命之恩，孙悟空曾帮它赶走霸占家园的灵感大王，驮他们过河，并恳请唐僧到灵山后询问如来自己的修行前程，何时能化为人身。唐僧当时满口答应，但抵达灵山后，因专注于取经和受封，完全忘记了这个承诺。老鼋记挂此事，多年等待后见唐僧失信，遂借机报复，引发了这一难。
从深层来看，这一难也是“九九归真”的必然。如来认为“佛门中九九归真”，八十难虽多，但未达“九九”之数，需补全最后一难，才能让取经功德圆满，体现佛教“圆满”的哲学思想。
后果：
经卷被水浸泡，部分经文受损，如《佛本行经》被水沾湿后字迹模糊，但核心内容得以保存。师徒四人通过这一难，进一步破除“失信”的执念，完成了修行的最后闭环。此后，他们顺利将真经带回东土，完成了取经大业，各自获得最终果位。
三、为什么要有“八十一难”
“八十一难”是佛教“九九归真”理念的体现。在传统文化中，“九”是最大的阳数，象征极致、圆满；“九九八十一”则是“九”的倍数，代表历经重重考验后达到的终极圆满。
对唐僧而言，他本是金蝉子转世，需历经尘世磨难消除业障、锤炼心性，才能从凡僧蜕变为“旃檀功德佛”；对悟空、八戒、沙僧来说，八十一难是他们赎罪、修行、回归正道的过程，如悟空去除顽劣、八戒收敛贪心、沙僧洗清过往罪孽。这些磨难既是对取经团队意志的考验，也是他们实现“超凡入圣”的必经之路。