叶笙给她倒了碗水。
“喝口水歇会儿。”
叶婉仪接过碗，小口小口地喝，喝到一半抬头：“爹，二姐说你要去打坏人。”
叶笙挑了下眉。
消息传得真快——他跟卫校尉的对话是关着门说的，叶婉柔怎么知道？
“她怎么知道的？”
“她下午去工棚的时候，听见叶柱叔跟叶山叔说话，叶柱叔说你可能要去临江'办事'。”
叶柱那个嘴。
叶笙把这笔账记在脑子里。
“别听你叶柱叔瞎说。去不去还不一定呢。”
叶婉仪把碗放下，用袖子擦了擦嘴。
“爹，你教我练功，是不是怕有一天你不在了，我连跑都跑不掉？”
叶笙的手顿了一下。
七岁的丫头，这话问得扎心。
“不是。教你练功，是让你不管什么时候，都有保护自己的本事。不是为了跑，是为了不怕。”
叶婉仪低头看着自己的虎头鞋，虎眼黑溜溜地盯着地面。
“那我明天多练半个时辰。”
“别太累。”
“不累。”
叶婉仪把碗端走了。走到廊下的时候回头看了一眼叶笙，嘴唇动了动，没说出来。
转身进了屋。
叶笙站在院子里，把长枪在手里转了两圈。
枪尖的寒光在月色里画了个弧线。
四天。
十月二十一，上午。
叶笙被一阵吵嚷声从公文堆里拽出来。
声音从县衙大门外传进来的，嗡嗡的一片。刘安跑进来，满头汗：“大人，出事了！”
“说。”
“城东的米铺——郑记盐行对面那家——今早挂出了新价牌，糙米涨到五十文一斤了！半个月前才三十文，一下子翻了快一倍。老百姓堵在门口闹起来了，有人说要砸铺子。”
叶笙把手里的笔搁下。
五十文一斤。
这个价在荆州已经算高了，放在清和县这种小县城，对老百姓来说就是天价。一个普通农户，一个月的收入也就百十文钱，按这个价买米，一家四口不到十天就掏空了口袋。
“铺子是谁开的？”
“姓赵，叫赵德旺，四十来岁，三年前从临江搬来的。以前老老实实做买卖，但这两个月开始囤粮，进了货不卖，等着涨价。今天是他第三次调价了。”
叶笙站起来，往外走。
城东的街面上已经围了一大圈人。
赵德旺的米铺门口，有四五十号人堵着，男女老少都有，七嘴八舌骂得热闹。
赵德旺缩在柜台后面，脸上的汗珠子比黄豆都大，嘴里喊着“诸位乡亲，我也是没法子……”，但声音被骂声盖得严严实实。
叶笙走到人群外围，没挤进去，站在街对面的屋檐下看了看场面。
人群里有几个熟面孔——城南棚区的难民。
不是来买米的，是来闹事的。叶笙眼尖，看见其中一个壮汉的手里攥着半块砖头。
“叶柱。”
叶柱从身后窜出来。
“把攥砖头那个给我拽出来。别打，就拽出来。”
叶柱挤进人群，三拨两拨把那壮汉提溜了出来。
壮汉手里的砖头被叶柱一巴掌拍飞了，整个人被按在墙根下，呲牙咧嘴。
人群安静了那么一瞬——叶笙走过去了。
他没走到米铺门口，走到人群中间，站定。
不用喊，不用拍桌子。他往那一站，周围的人自动往后退了半步。
清和县的老百姓认得这张脸——鸡笼山剿匪的时候他亲自上阵，初八夜袭的时候他一杆枪守了县衙东墙，码头的铁链是他下令拉的，难民的粥棚是他下令搭的。
这个县令，说话管用。
“吵什么？”
两个字，声音不大，但街面上嗡嗡的声响压下去了大半。
人群里一个头发花白的老头凑上来：“叶大人，这姓赵的黑了心了！五十文一斤的米，让不让人活了？”
“就是！前阵子还三十文呢，一眨眼涨了快一倍！”
“他仓里堆了多少米我们都看见了，不是没货，是故意不卖，想饿死我们好发财！”
叶笙听完，没接话，抬脚走进了米铺。
赵德旺看见他，腿一软，差点跪下来。
“叶……叶大人。”
“坐下说话。”
赵德旺哆哆嗦嗦地找了张凳子坐了，屁股只沾了凳子边。
“糙米五十文，谁定的价？”
“大人，是……是小人自己定的。临江那边的粮运不过来了，小人的存粮就剩仓里那点了，卖完就没了。价不涨上去，亏本啊大人……”
叶笙扫了一眼米铺后面的小仓库——门开着，里面码着少说二三十袋米。一袋一百斤，二三十袋就是两三千斤。
两三千斤米，按五十文一斤卖，能赚多少？
叶笙没问这个账，换了个问法：“你仓里这批米，什么时候进的？”
赵德旺的眼珠子转了一下。“上……上月底。”
“上月底临江的米价是多少？”
“十八文。”
“二十文出头的成本，卖五十文，你告诉我你亏本？”
赵德旺的嘴张了张，把到嘴边的话又咽回去了。
叶笙站起来，走到米铺门口，面朝外面的人群。
“大伙儿的心情，我理解。米价涨成这样，换我也骂。但有一条——砸铺子，不行。动手的，按律办。”
人群里安静了，没人吱声。
“米价的事，我来管。”叶笙转过身，看着赵德旺，“赵掌柜，从今天起，清和县境内所有粮铺的米价，由县衙统一定。你有多少存粮，如实报上来。按县衙定的价卖，有多少卖多少。”
赵德旺急了：“大人，这不是——”
“我没说不让你赚钱。”叶笙打断他，“官定价格会比你的进价高，你有利润。但不会高得让老百姓活不下去。”
赵德旺的嘴巴动了两下，没敢反驳。
叶笙对刘安说：“回去拟一份粮价告示，糙米三十二文，精米四十五文。所有粮铺今天日落前统一换牌子。不换的——”
他停了一拍。
“关铺子，存粮充公。”
刘安愣了。
“大人，这个……程序上——”
“什么程序？战时状态，没有程序。”
刘安不吭声了，抱着册子跑了。
人群散了，散得比聚起来快。
老百姓要的就是这句话——有人管。管到什么程度不重要，有人管就行。
叶笙没急着走，在米铺里转了一圈。赵德旺跟在后面，腿还在抖。
“赵掌柜，我再问你一件事。”
“大人请说。”
“临江那边的粮商，最近有没有找过你？”
赵德旺的身体明显绷了一下。
“什么意思？”
“别装。临江在方一舟手里，进出的商船都被扣着过路费。你的米是上月底进的，那时候临江还没完全陷落，但水路已经不太平了。正常商人这时候不敢走水路进货，你偏偏进了一大批——是谁给你的底气？”
赵德旺的脸白了。