简王没说话，等他开价。
“我的条件。”叶笙竖起一根手指，“清和县，从今往后，是我的封地。”
沈砚的羽扇从腋下滑了一寸。
“自治。”叶笙又加了两个字。
简王的眼睛眯了起来。
“赋税、徭役、官员任免，全由我说了算。清和县的产出，一粒米、一文钱，都不用往上交。”
书房里的空气变了味道。
沈砚的脸色很精彩——错愕、震惊、然后是一种“这人疯了”的表情。
简王倒是没什么大反应，只是盯着叶笙看了很久。
“叶笙，你知道你在说什么吗？”
“知道。”
“自古以来，封地可以有，自治可以有，但不交赋税——这等于裂土封王。本王要是答应了你，手底下那帮人怎么看？天下人怎么看？”
“王爷，天下人现在看的不是清和县交不交赋税。”叶笙的语速不快，一个字一个字往外蹦，“天下人看的是荆州还能不能撑下去。李牧被围在安平镇，粮道断了，最多撑十天。临江丢了，南线门户大开。王爷，这盘棋已经烂到根子上了，您现在跟我计较一个小县城的赋税？”
简王的手指在扶手上停了。
叶笙继续说：“清和县一年的赋税，撑死了几千两银子。王爷拿这几千两，能多养几个兵？能多打一场仗？但清和县在我手里，我能把它变成南线的铁闸。白莲教想从南面捅王爷的后腰，得先问我答不答应。”
“这笔账，王爷算得过来。”
简王没接话，站起来，走到窗前。
窗外是简王府的后花园，池子里的荷花早败了，只剩枯杆子戳在水面上，东倒西歪。
“沈砚，你怎么看？”
沈砚斟酌了一下措辞：“王爷，叶先生的条件……确实过了些。但眼下的局势——”
“别绕弯子。”
沈砚把羽扇往桌上一搁：“划算。清和县那点赋税，九牛一毛。但叶先生守住南线，等于给荆州续了一条命。”
简王背对着叶笙，盯着窗外那片枯荷看了很久。
书房里没人说话。沈砚的羽扇搁在桌上，他本人站在沙盘旁边，眼观鼻鼻观心，一副“我就是个摆设”的架势。
“自治。”简王把这两个字在嘴里嚼了一遍，转过身，“叶笙，你胃口不小。”
“王爷格局不小，我胃口跟着大一点，不过分。”
简王盯着他，忽然笑了一声——不是那种客套的笑，是真觉得有点意思。
“你这人，跟本王打过交道的文臣武将没有一百也有八十，没一个像你这么说话的。”
“我不是文臣武将，我是种地的。种地的人实在，有一说一。”
简王走回桌前坐下，手指在桌面上敲了几下。节奏不快，但每一下都带着分量。
“自治可以谈。但本王有条件。”
叶笙没动，等他说。
“第一，清和县可以自治，赋税免了，官员你自己任命，本王不插手。但——”简王竖起一根手指，“你在清和县招募的兵，不能超过一千人。”
叶笙的眉头动了一下。
一千人。不多不少，刚好够守一个县城加一段水路，但绝对不够拉出去打仗。简王这一刀切得精准——给你自保的本钱，但不给你膨胀的空间。
“第二，”简王又竖起一根手指，“本王会派一个特使常驻清和县。不管你的政务，不管你的兵，只做一件事——看。”
看。
说白了就是监视。
叶笙把这两个条件在脑子里翻了个来回。一千人的上限，卡得死，但不是不能接受。清和县就那么大的地盘，养一千兵已经是极限了，再多粮食都不够吃。至于特使——简王要安个眼线在自己地盘上，这事换谁都会干。关键是这个特使是什么人，好不好相处，碍不碍事。
“特使是谁？”
简王看了沈砚一眼。
沈砚上前一步，从袖子里摸出一份名册，翻到其中一页：“周恒，字子安，原荆州府通判，去年因得罪了户部的人被贬了职，现在赋闲在家。此人做事规矩，不贪不占，就是性子有点轴。”
“轴到什么程度？”
沈砚斟酌了一下用词：“该记的一笔不落，不该管的绝不伸手。”
叶笙听明白了。简王挑了个又硬又直的钉子，钉在清和县——不会给你使绊子，但你做的每一件事他都会记下来，一五一十报给简王。
这种人，比那种贪财好色的监军难对付得多。贪的人好打发，扔点银子就行。不贪的人，你拿他没辙。
但反过来想，这种人也有好处——他不会在背后捅刀子。
“行。”叶笙点头，“一千人的上限，我认。特使要来，我欢迎。但有一条——特使住在县衙可以，但不能进我的军营，不能查我的军械库，不能过问我的作战部署。他要看，看民政、看赋税、看人口，随便看。军事上的东西，不归他管。”
简王的手指停了。
这个条件不算过分，但也不算小。等于叶笙把军事这一块彻底划成了禁区，简王的眼线只能看到一半。
书房里又安静了。
沈砚低着头，不知道在想什么。
简王忽然开口：“叶笙，你就不怕本王觉得你有异心？”
“王爷，有异心的人不会跟您当面谈条件。”叶笙的语气跟聊天气差不多，“有异心的人会先答应您所有要求，回去以后阳奉阴违。我把话摆在桌面上，恰恰说明我没那个心思。”
简王看了他足足五息。
然后他笑了。这回是真笑，笑纹从眼角一直延伸到鬓角。
“好。就这么定了。”
简王站起来，走到桌前，提笔蘸墨。他写得很快，一份手令，盖上私印，吹干墨迹，推到叶笙面前。
“清和县，自今日起，为叶笙封地。赋税免征，官员自任，驻军上限一千。本王遣特使周恒常驻监察民政，军务不预。”
叶笙拿起手令看了一遍，折好，揣进怀里。
“王爷，临江的事，我三天内给您一个方案。”
“不急。”简王摆了摆手，语气忽然松弛下来，跟刚才谈判时判若两人，“先吃顿饭。你从清和县骑了一天的马，饿不饿？”
叶笙还真饿了。
“饿。”
“那就对了。”简王朝门外喊了一声，“来人，摆饭。让厨房把那坛子老鸭汤热上，再切半只烧鹅。”
沈砚在旁边看着这一幕，嘴角抽了抽。
这位王爷，前一刻还在跟人掰扯封地自治的大事，下一刻就惦记上老鸭汤了。
饭摆在偏厅，不算丰盛，但比叶笙在清和县吃的强了十条街。老鸭汤炖得烂熟，烧鹅皮脆肉嫩，还有几碟精致的小菜。
简王亲自给叶笙倒了碗酒。
“叶笙，本王问你一句掏心窝子的话。”
叶笙端着酒碗没喝，等他说。
“你觉得这天下，最后会是什么局面？”
叶笙喝了口酒，放下碗。
“乱。”
“乱到什么程度？”
“靖王、简王、赤峰军、鞑子、白莲教，再加上朝廷——六方势力，没有一方能在短时间内吃掉另一方。这种局面，少说三五年，多则十年八年。”
简王的筷子停在半空。
“三五年？”
“王爷的北伐，打不下宁州。”
这话说得太直了。沈砚的筷子差点掉桌上。
简王的脸色变了一瞬，但很快压住了。
“为什么？”
“李牧是猛将，但不是帅才。攻城拔寨他行，但打消耗战，他耗不过靖王。靖王在宁州经营了十几年，城高墙厚，粮草充足。李牧的补给线拉得太长，从荆州到安平镇，中间隔着四百里，一旦粮道被断——事实上已经断了——他就是一头被困在笼子里的猛虎。”
简王放下筷子，不吃了。
“那依你之见，该怎么办？”