傍晚时分，他们终于在一处背风的土坎下歇脚。刘福瘫坐在地上，胖手撑着膝盖直喘，汗水混着泥污从下巴滴落，在地上砸出个小泥坑。陈竹从布包里摸出最后半块硬饼，掰成两半，递给刘福一半：“省着点吃，明天还得走。”
刘福接过饼，看都不看就往嘴里塞，嚼得“嘎嘣”响：“陈竹，咱这么走下去，真能到夷国？”陈竹望着南方被晚霞染红的天际，眼神空洞：“应该可以吧……陆仁已经喂了鳄鱼，咱们没退路了。”他顿了顿，又补了句，“等到了夷国，找个大宅子，天天洗澡，把这身臭皮囊换了……”
话没说完，远处传来狼嚎。两人脸色一变，立刻爬起来，陈竹抓起地上的泥巴往脸上抹，刘福则捡起块狼粪，笨拙地往胳膊上蹭。恶臭再次包裹全身，他们互相看了一眼，对方都是蓬头垢面、臭不可闻的模样，像两具刚从粪坑里捞出来的行尸走肉。
“走吧。”陈竹哑着嗓子说。
刘福应了一声，拖着疲惫的胖腿跟上。夕阳把他们的影子拉得很长，投在荒原的碎石上，像两道扭曲的、散发着恶臭的伤疤。
这条路没有尽头，只有秽土、野兽和永无止境的疲惫。他们像两只过街老鼠，在荒原的阴影里仓皇逃窜，只为活下去——哪怕活得人不像人，鬼不像鬼。
陆仁大船驶过最后一道山峡时，陆仁正靠在船舷打盹。腿上的伤口还在隐隐作痛，却被孙大夫新换的草药压下了大半。陆仁不得不承认，这药方确实受用高效。朦胧中，他听见船工喊了声“夷境到咧”，睁眼便见两岸景致如画卷般铺开——
“夷国……”
陆仁内心暗自低语中，这点陈竹刘福二人到没有欺瞒陆仁，不过对此二人的恨意不仅没减，反而增加了几分。
夷国的山水像被巧匠缩在匣中的盆景，小而精，每一寸都透着“经营”二字。
河道在此处豁然开朗，汇成一片碧绿的湖泊，湖面浮着几叶采莲舟，舟上妇人戴着斗笠，歌声顺着风飘过来，调子软得像水。湖岸是连绵的青灰色丘陵，坡上种满翠绿的茶树，茶垄间间杂着开着紫花的药草——正是陆仁在荒原见过的“止血藤”，此刻却规整得像列队的兵。丘陵脚下，青石板官道沿河蜿蜒，道旁立着刻鸟篆的石柱，“鸟篆”形如藤蔓缠绕，陆仁在萧景渊玉佩上见过，柱间挂着褪色布幡，写着“万货通衢”“夷商为盟”。
“这夷国，听说还没陵国一个城大。”陆仁低声说，声音里带着刚睡醒的沙哑。他望着远处隐约可见的城墙——不高，却刷着朱漆，城门上方悬着块青铜匾，刻着“夷都”二字，字体方正，与鸟篆截然不同。
孙大夫正整理药箱，闻言笑了笑：“陆公子有所不知，小有小巧的好处。夷国方圆不过三百里，却占着三条商道交汇处，北通陵国，南通百越，西接羌戎。咱们的山水，都是为‘货’长的。”
陆仁没接话，目光落在湖心岛的亭阁上。阁顶青瓦覆顶，檐角挂着铜铃，风一吹叮当作响。这地方，倒像个精致的笼子，专门养着“生意”这头兽。他摸了摸腰间的断剑，残锋在阳光下闪了下——这剑杀过巨鼠、劈过荆棘、捅过鳄眼，此刻却像个闯入瓷器店的糙汉，与周遭的精致格格不入。
船靠岸时，码头的喧闹撞进耳朵。
青石板铺就的码头延伸进湖里，两侧排着木质栈桥，栈桥上堆着麻袋、木箱、铁笼——麻袋渗出褐色药汁，孙大夫说那是“止血藤”熬的膏，木箱贴着“兵器”封条，陆仁瞥见箱内寒光，铁笼里关着几头豹子，毛色油亮，却乖顺得像家猫，似乎是驯化的野兽。栈桥边支着茶棚，几个穿胡服的商人正用夷语讨价还价，旁边卖炊饼的摊子冒着热气，香气混着药草味、皮革味，织成夷国特有的“商气”。
“这些都是出口的货。”孙大夫指着铁笼里的豹子，“驯化的野兽，给陵国贵族当猎宠。那边的木箱，是萧府打造的短刀，刀柄嵌着毒藤汁，见血封喉。”
陆仁的目光扫过人群，忽然停在码头角落：几个穿粗布短打的汉子正排队进一间灰瓦房，房前立着木牌，写着“新客登记”。他们中有高鼻深目的羌人，有皮肤黝黑的百越人，还有个面生的陵国青年，个个神情拘谨，像待售的货物。
“那是……”陆仁开口，又顿住。
“兵源营。”孙大夫压低声音，“夷国不养闲人，只‘加工’人。外来流民、逃犯、甚至自愿卖身的，都送到城西‘砺锋谷’培训——教他们用刀、用毒、用野兽，练成‘死士’再卖给大国边军。萧老爷说，这叫‘以人易金，稳赚不赔’。”
陈竹和刘福进入夷国的话……会不会也在这儿？陆仁心头一紧。他想起陈竹的狡黠、刘福的懦弱，这两人若进了“砺锋谷”，怕是早成了别人的刀。他攥紧断剑，指节发白——得找到他们，在他们变成“死士”前。
“让他们变成死士还是太便宜他们了。”陆仁暗自狠狠地说道。
上岸后，孙大夫带陆仁住进萧府别院。院里有口井，井边种着野菊，与荒原的桔梗不同，花朵肥硕，颜色艳丽。陆仁坐在石凳上，看着孙大夫煎药，终于问出憋了半天的话：“夷国……就这么点大？”
“不小了。”孙大夫搅着药罐，“三百里山河，养着十万人口，七成是商人，两成是工匠，剩下一成……”他指了指窗外，“是新来的‘原料’。”
陆仁“嗯”了一声，内心却在翻涌：十万人口，却像个精密的作坊，每个人都是零件。药品、武器、野兽、兵源……全是为了卖给大国。这夷国，哪是什么国家，分明是个挂着“国”名的商会。
“公子别嫌这儿小。”孙大夫递过药碗，“夷国的好处，是‘规矩’。萧老爷定了例：外来客商凭‘货契’交易，本地人按‘商籍’纳税，连野兽都有‘驯化册’。只要不碰‘兵源营’的规矩，谁都能在这儿赚钱。”
陆仁喝下药，苦味在舌尖散开。
此时的陆仁似乎想到了什么，暗道:“商？……所以陈竹和刘福两个家伙到这里是想经商？哼……那我……就一定是被他们卖到兵源营的商品了……”
陆仁心中想着恨意更加浓烈起来，到很快就平复下来。
陆仁望着院外街道——几个穿夷国服饰的妇人提着竹篮走过，篮子里装着药材和糕点，笑声清脆。这“规矩”之下，藏着多少像陈竹那样的骗子，多少像刘福那样的懦夫？他摸了摸腿上的伤疤，那是鳄鱼留下的，也是荒原留下的。
“孙大夫，”陆仁突然开口，“萧老爷……为何对我这么好？”
问出此话，像是在确定某件事，陆仁对富人大户内心的恐惧和此刻自己身份地位的变故。
孙大夫叹了口气：“公子杀了他要的鳄鱼，悬赏百金。但更重要的是……”他压低声音，“小姐明薇的伤，就是鳄鱼咬的。公子替她报了仇，萧老爷自然当恩人待。”
陆仁没再问。他想起甲板上萧景渊看鳄鱼时眼中的愧疚，想起燕昭说的“小姐还在养伤”。原来这匣子里的温情，也是生意的一部分。
傍晚，陆仁站在别院二楼窗前，望着夷都的灯火次第亮起。街道上，商队的驼铃声、酒肆的划拳声、孩童的嬉闹声混在一起，像首杂乱却鲜活的歌。
这夷国，是个精致的牢笼，也是个机会的笼子。他握紧断剑，内心独白如潮：陈竹和刘福若在这儿，定会找个角落躲起来，像老鼠一样啃食这里的“货”。而我……得先摸清这笼子的机关，找到他们，再……
窗外的灯火映在他眼里，像两簇跳动的火——那是复仇的火，也是活下去的火。夷国的山水是匣，风土是锁，而他，要在这匣中，撬出一条属于自己的路。
船锚的锈味、药草的苦香、码头的喧嚣，渐渐被夜风吹散。陆仁知道，从踏上夷国土地的那一刻起，他的荒原逃亡结束了，另一场更凶险的游戏，才刚刚开始。
接下来的几日，陆仁的生活被“养伤”填满，却也藏着无数暗涌。
每日清晨，孙大夫准时来换药。他打开药箱，里面整齐码着瓷瓶、银针、晒干的草药，动作娴熟得像演练过千百遍。
“这‘续断膏’是夷国特产，用续断根和止血藤熬的，专治筋骨伤。”孙大夫一边说，一边掀开陆仁腿上的纱布，露出红肿的伤口——鳄齿划出的口子已结痂，边缘泛着青，显然毒性未清。
陆仁盯着孙大夫的手指，忽然开口：“夷国……三百里国境……”
像是自语，又像是想了解什么。
孙大夫手一顿，随即笑了：“公子记性真好。是啊，夷国方圆确实不过三百里。”
他指了指窗外的野菊，“你看这花，花瓣肥厚，能入药；根茎粗壮，能固土护坡——连花草都是‘商品’。”
换药后，孙大夫总会陪他坐会儿，讲些夷国的规矩。
“萧老爷夫人早故，只有小姐明薇一个亲人。”他压低声音，“小姐性子软，心善，上月被鳄鱼咬伤，若不是燕昭他们赶到，怕是……”话没说完，又补了句，“萧老爷护女如命，悬赏杀鳄，也是真心。”
陆仁没接话，只摸了摸腰间的断剑。真心？荒原里陈竹刘福也说过“一起逃”，结果呢？他望着院外忙碌的仆役——有的搬货，有的喂野兽，有的在账房记账——只觉得这“真心”背后，藏着比荒原野兽更精明的算计。
陆仁对“富人生活”的适应，像块石头扔进水里，只溅起几圈别扭的涟漪。
饮食是最直接的冲击。从前啃硬饼时，他盼着一口热汤；如今萧府的饭食却让他无所适从：早餐是蜜饯配药膳粥，午餐是炭烤山雉配鹿肉脯，晚餐甚至还有果蔬。
婢女送饭时，总是低着头，双手捧着托盘，姿势标准得像尺子量过，陆仁接过碗，总觉得那双手不该碰他粗粝的掌心。
衣物更是别扭。他的粗布短褂被管家收走，换上了萧府的青布直裰——料子是细棉，袖口绣着暗纹，穿在身上像被绳子捆着，行动都不自在。有次他偷偷把直裰脱了，想穿回旧衣，却被婢女发现，战战兢兢地说“萧老爷吩咐，贵客需着正装”，他只好作罢，心里却骂了句“穷讲究”。
最让他不适的是仆役的“伺候”。每日有人打扫庭院，有人送来热水，有人替他整理房间。陆仁不习惯被人围着转，有次一个婢女想帮他梳头，他猛地偏头躲开，差点把梳子打翻。那婢女吓得跪在地上，连声道歉，他却更烦躁——在荒原里，谁帮你梳头？头发结成一绺一绺，沾着草屑和血痂，那才是活着的样子！
第五日傍晚，陆仁正在院里晒太阳，腿伤已经好转太多，此时，管家李福全来了。
这李福全五十多岁，腰背微驼，脸上堆着恭敬的笑，手里捧着个红木托盘，上面放着张烫金请柬。“陆公子，萧老爷有请。”他躬身道，“今晚戌时，临水轩厅设宴，为您庆贺‘萧府第一勇士’之名。除老爷、小姐、孙大夫外，还有燕昭、韩烈、楚砚、石敢四位壮士作陪。”陆仁接过请柬，烫金的“宴”字硌着掌心。他抬眼看着李福全：“设宴？”
“老爷说，您杀鳄，是大恩人。”李福全答得滴水不漏。
陆仁冷笑。想起那日甲板上壮士们的眼神——韩烈的挑衅、楚砚的审视、燕昭的沉默、石敢的蛮横，此刻都化作请柬上的金字，沉甸甸地压在心头。
“知道了。”他把请柬揣进怀里，转身走向厢房。
李福全识趣地退下，脚步声消失在院门外。陆仁摸着怀里的断剑，残锋在夕阳下闪着冷光。他想起这几日在萧府的感受：精致的别院、丰盛的饮食、恭敬的仆役……一切都像层华丽的壳，底下藏着未知的刺。
荒原里的鳄鱼都捅死了，还怕几个穿锦袍的人？
他走到井边，掬起一捧冷水泼在脸上。冷水激得他一个哆嗦，却也让头脑清醒了几分。
夕阳把他的影子拉得很长，投在别院的青石板上，像柄出鞘的断剑。而远处的临水轩厅，灯火已次第亮起，像只巨大的眼睛，静静注视着这个即将赴宴的陆仁。