“锈链酒馆”后仓库里，气氛凝重得几乎能拧出水来。
老陈蹲在角落，用一块沾着机油的布，反复擦拭着一把老式火药动力短枪的零件，动作缓慢而专注，仿佛那能帮助他思考。独眼里的光芒明灭不定。
墨河靠在对面的货箱上，将见到陈佑的经过，以及陈佑提出的合作，尽量简洁地告诉了老陈。关于档案的具体内容，他只说了“锚点可能被系统利用”以及“存在某种反制协议的可能性”，没有透露“断链”细节和林晚留下的模板——不是不信任老陈，而是知道得越多，对老陈可能越危险。
“……所以，这个陈佑，你觉得可信吗？”墨河说完，看着老陈。
老陈放下手里的枪管，长长地吐出一口带着机油和烟草味的浊气。“净化派……我听说过一点。一群在联合体内部，认为‘回声’及相关技术是禁忌、应该彻底封存销毁的疯子。理念上，他们和系统的控制者是对头。但……”他顿了顿，“理念归理念，人归人。这个陈佑，为妻儿报仇的动机可能是真的，但这并不意味着他会把你的命，尤其是小雨的命，看得比他摧毁系统的目标更重要。”
墨河点点头。老陈的担忧和他一样。
“他说的合作，风险太大。”老陈继续说，“闯永昼塔核心？那跟自杀没区别。就算有内应，有技术，成功率能有百分之十吗？而且，一旦开始，你就没有回头路了。系统不会放过叛变者。”
“但如果系统本身就是要将我和小雨都吞噬呢？”墨河反问，“坐以待毙，结果可能更糟。档案里提到，他们可能对‘锚点’进行‘共鸣强化’或转化为‘次级回声源’的实验。”
老陈的独眼猛地一缩。“妈的……”他低声骂了一句，用力擦了擦枪托，“这帮杂碎……”
“陈佑至少提供了一条看似主动的路，和一个治疗小雨的可能。”墨河声音低沉，“虽然希望渺茫。”
“那你打算怎么选？”老陈问。
“我不知道。”墨河坦诚道，“我需要更多信息。关于陈佑的净化派到底有多大能量，他们的‘内应’是谁，治疗技术是否可靠。还有……关于那个‘反制协议’，我需要弄清楚具体怎么操作。”
“陈佑给你的通讯器呢？”老陈问。
墨河拿出来。老陈接过去，仔细看了看，又用一个小型扫描仪扫了一下。“很干净，至少表面没有追踪或监听装置。加密方式……很老派，但有效。看来他们确实有些地下手段。”他把通讯器还给墨河。
“先不要急着答复他。”老陈建议，“看看情况。系统刚对你发出严厉警告，接下来肯定会有所动作。看看它下一步把你往哪个方向逼，或许能帮你判断哪条路更‘可行’——或者更绝望。”
墨河觉得老陈说得有道理。他需要观察系统的反应。
就在这时，他视网膜上的系统界面，突然开始不受控制地频繁闪烁起来！蓝色的数据流变得紊乱，大量杂乱的信息碎片和扭曲的图像瞬间刷过！
【警……告……外部屏蔽程序……干……扰……】
【系统……自适应协议……启动……】
【检测到……宿主体内……‘晶簇’生长加速……】
【生长诱因：近期高强度任务、情绪剧烈波动、外部信息刺激、屏蔽程序冲突……】
【当前生长阶段：第三节至第四节脊椎……】
【生理影响：轻微神经压迫、局部体温升高、与‘自由回声’环境亲和性增强……】
【提示：晶簇生长是生命能级提升的标志，但需注意控制生长速度，避免……过早‘成熟’……】
伴随着系统断断续续的提示，墨河感到脊椎处那原本持续的灼热感，猛然变成了尖锐的刺痛！仿佛有什么坚硬而滚烫的东西，正从他第三节脊椎的晶状增生处，顽强地、带着撕裂感地向上生长，试图突破骨骼和血肉的束缚！
“呃啊——！”他闷哼一声，不由自主地弓起背，左手猛地抓住旁边的货箱边缘，金属被捏得微微变形。
“墨河！？”老陈吓了一跳，扔下擦枪布就要过来。
“别……碰我！”墨河从牙缝里挤出声音，额头瞬间布满冷汗。那剧痛来得快，去得也快，几秒钟后，变成了持续而深沉的胀痛和灼烧感，固定在脊椎第三、第四节的位置。
他能清晰地感觉到，那里多了点什么。不是外来的异物，而是从他自己的身体内部、骨髓深处“长”出来的东西。两块……小小的、坚硬的、仿佛水晶或骨刺般的凸起，紧贴着脊椎生长。
晶簇……真的在生长。
系统提到的“生命能级提升”，听起来像是好事。但那种生长方式带来的痛苦和失控感，还有“过早成熟”的隐晦警告，都让他感到强烈的不安。
“你怎么了？”老陈紧张地问，独眼里满是担忧。
“……系统说的‘晶簇’，在长。”墨河喘着气，慢慢直起身体，背后的衣物已经被冷汗浸湿一片。“它说我‘生命能级’提升了。”
“放屁的提升！”老陈骂道，“这他妈是在把你往非人的方向改造！你感觉怎么样？除了疼？”
墨河活动了一下肩膀和脖子。胀痛感依旧，但似乎……对周围环境的感知，有了一丝微妙的变化。仓库里原本只有视觉、听觉和残存的触觉信息。但现在，他隐约能“感觉”到空气中漂浮的、极其稀薄的“尘埃”——不是通过嗅觉（已失去），而是通过脊椎新生的晶簇，产生了一种类似共振般的、极其模糊的“感知”。那些尘埃，似乎带着微弱的情感色彩——老陈的担忧、焦虑，他自己的痛苦、茫然，以及这仓库陈年累积的麻木与锈蚀感……
这感觉非常微弱，稍纵即逝，但确实存在。
“我能……感觉到一点‘情绪尘埃’。”墨河不确定地说，“很模糊，像隔着浓雾看色彩。”
老陈的脸色更加难看。“这是同化……你在变得能直接接收和感知‘认知尘埃’里残留的人类情绪碎片了！这根本不是提升，这是异化的开始！”
墨河的心沉了下去。老陈说得对。如果继续生长下去，他会不会最终变得像污染区那些变异体一样，被无数他人的痛苦和绝望情绪淹没？或者……变成像摆渡人那样，成为系统感知和操控“回声”环境的延伸器官？
系统界面逐渐稳定下来，屏蔽程序似乎还在工作，但显然系统的“自适应协议”正在对抗它。新的信息刷新出来：
【日常回响任务（惩罚性）已刷新。】
【任务数量：3（连续）。】
【任务总时限：72小时。】
【任务序列01：前往沉渊区第五层‘哭泣回廊’，找到并‘安慰’一名因失去孩子而精神崩溃、不断用头撞击墙壁的妇女（名为‘玛莎’）。直至其停止自残行为，或陷入昏迷。】
【奖励：无。】
【失败惩罚：延长惩罚性任务序列时间24小时，并随机剥夺一项‘愉悦类’情感棱面（如：欣赏音乐的能力、看到阳光的愉悦感等）。】
【说明：此任务旨在强化你对‘锚点关联责任’与‘情感共鸣负担’的认知与承受力。】
第一个任务就充满恶意。“安慰”一个精神崩溃的人？用他已经“减弱”的共情能力？而且奖励是“无”，失败惩罚却如此具体。
系统在刻意加重他的心理负担，测试他的承受极限，同时磨损他本已不多的人性部分。
“它发布新任务了？”老陈看墨河脸色不对。
墨河点点头，将任务内容简要说了一下。
老陈沉默了片刻，从角落里翻出一个小医药箱，拿出两支镇静剂和一卷干净绷带，塞给墨河。“带上。那个玛莎……我听说过。儿子上个月在矿坑事故里没了，尸体都没找全。她疯了，见人就哭诉，有时会自残。第五层的人大多躲着她。”
墨河接过东西，塞进口袋。
“小心点。这任务……不对劲。”老陈沉声道，“系统可能不只想让你‘安慰’她。”
墨河明白。在“哭泣回廊”那种地方，一个精神崩溃的妇人，一个被系统逼着去“安慰”她的、自身也濒临崩溃的男人……任何事都可能发生。
但他没有选择。
屏蔽程序的时间在一分一秒减少。他必须在程序失效前，尽可能多地了解情况，做出决定。
他看了一眼老陈，这个一直试图在绝望中给他一点支撑的、同样伤痕累累的男人。
“我去了。”墨河说。
“活着回来。”老陈只是重复着这句话。
墨河推开仓库门，再次走入沉渊区的昏暗。
背后的晶簇随着他的步伐，传来阵阵隐痛和灼热。
而脑海中，系统的低语，似乎比以往任何时候都更加清晰、更加密集，如同无数细小的虫子，在意识的缝隙里钻营、啃噬。
“履行契约……保护锚点……接受成长……融入回声……”
他用力甩了甩头，将这些声音驱赶出去。
但心底深处，一种冰冷的预感越来越强烈。
晶簇的生长，或许只是一个开始。
他正在滑向某个不可逆转的深渊。
而能够拉住他的东西，正在被他亲手，一点一点地支付出去。