王胥的提议，如同在黑暗的房间里推开了一扇窗，虽然窗外可能是悬崖，但至少透进了光和另一种可能。
林墨没有立刻采纳私盐的方案。风险太大，需要对路径、接头人、乃至王胥本人有更深的评估。他让王五派出最机敏的向导，沿着王胥描述的那条“隐秘小道”进行前期勘探，不求抵达，只求确认路径存在并评估风险。
与此同时，王胥提出的“明示规矩”的建议，却被林墨迅速付诸实践。
谷中识字的，除了孙老汉和那位书生，如今又多了王胥。林墨让他们三人合作，将溪边石刻的规矩进一步细化、解释，用最浅白的语言编写成文。
然后，在每日黄昏分发“法食”之后，增加了一个新的环节——“宣规”。
由孙老汉或那书生，站在溪边大石上，向聚集起来的谷民大声宣读和解释一条条规矩。为何取水要在上游？为何食物要交由公中分配？守夜为何重要？触犯规矩为何要受罚？
最初，人们只是好奇和茫然地听着。但渐渐地，当一些曾经因私藏食物或争斗而受过罚的人，听到公开的、公允的解释后，脸上的不服之气渐渐消散。当所有人明白守夜是为了保护每一个人，公平分配是为了不让老弱饿死时，一种模糊的“集体”意识开始悄然滋生。
王胥伤稍好，便被林墨要求参与此事。他言辞清晰，引经据典（虽大多被简化为俗语），又能联系实际，讲解得深入浅出，很快竟比孙老汉更受欢迎。他甚至会留出时间，让谷民提出疑问，现场解答。虽然只是小小的互动，却让那冰冷的规矩，多了几分人情的温度。
内部的气氛，似乎真的因此凝聚了不少。那卜者预言中的“内忧”，暂时被压了下去。
另一方面，李郎中那边也传来了好消息。他用林墨带回来的青蒿，按照“冷水浸取”的法子，尝试着给两个病情最重的、患有类似瘴疟症状的岩部落族人服用。几天后，那两人的寒热症状竟然真的明显减轻了！
虽然还不能断定百分百有效，但这无疑是巨大的鼓舞！李郎中对林墨的“仙术”更是佩服得五体投地，开始带着人漫山遍野地寻找、移栽青蒿。对抗瘴气，这困扰山谷最大的天然之敌，终于看到了一线曙光。
一切似乎都在向好的方向发展。
直到十天后。
派去勘探私盐小道的向导回来了一个，另一个却永远留在了山那边。
回来的向导身负重伤，是被同伴拼死送回到隘口附近的。他只来得及说出零碎的信息：“……路……是真的……但……有狼群……更……更可怕的是……‘人熊’……张哥他……为了引开……”
话未说完，便咽了气。
“人熊？”王五脸色凝重，“是山匪？还是别的什么？”
探索付出了生命的代价，但也确认了路径的存在和极度的危险。私盐之路，绝非坦途。
盐罐终于彻底见了底。
无力感、浮肿，再次开始蔓延。训练的力士们有气无力，开垦的民众效率大减。空气中重新弥漫起焦虑不安的气息。
就在林墨几乎要下定决心，冒险走一遭私盐之路，或是硬着头皮再探黑石寨时——
隘口的瞭望哨发出了急促的警讯！
但不是敌袭的讯号，而是……发现陌生人大规模接近的讯号！
所有人瞬间紧张起来！王五立刻集结力士冲向隘口，林墨紧随其后。
透过隘口的缝隙向外望去，只见山下远处的山道上，黑压压地来了一群人！人数远超上次官兵，粗略看去，竟有近百之众！衣衫褴褛，扶老携幼，如同逃难的流民，但其中却夹杂着不少手持兵刃、神色凶悍的青壮！
他们不像官兵，也不像寻常流民。
队伍前方，打着一面歪歪扭扭的旗帜，上面用某种暗红色的染料（像是血）画着一个模糊的、难以辨认的图案。
那图案……隐约像是一个变形的“黃”字？！
林墨的心脏猛地一缩！
那队伍在距离隘口一箭之地停下。一个头领模样、脸上带着刀疤的汉子走出队伍，朝着隘口方向，用沙哑却中气十足的声音喊道：
“山里的朋友！莫要放箭！我等乃‘地公将军’张宝麾下，‘渡厄真人’座前先锋！听闻此地有豪杰聚义，特来相投！共襄黄天盛举！”
声音在山谷间回荡，震得林墨耳膜嗡嗡作响！
张宝！地公将军！黄巾军！
他们竟然找上门来了？！
是巧合？还是……那卜者预言中的“外患”，以这种意想不到的方式应验了？
王五的手紧紧握住了刀柄，眼神凶狠地看向林墨，等待命令。
所有力士都屏住了呼吸。
林墨看着山下那支鱼龙混杂、却明显带着煞气的队伍，又回头看了看谷中那些面带菜色、眼神惶恐的谷民。
接纳？引狼入室？
拒绝？火并？他们有能力挡住这近百人吗？其中还有不少看起来能战之辈！
他感到喉咙发干，每一次呼吸都带着沉重的压力。
那面歪斜的“黃”字旗，在山风中猎猎作响，像一个巨大的、嘲讽的问号。
黄天谷的“黄天”，与张宝的“黄天”，终究要面对面了吗？
林墨缓缓抬起手，声音嘶哑却清晰地下令：
“戒备……问清来意。”