灰烬在灶膛里塌下去，像一截被烧断的旧路。
周树根没有哭。
他只是转身走到床头，从破旧的包裹里翻出了那本翻得卷边的《天工基础》。
“从被除名的那天起，我就没停过。”
他指了指床头那本书，又拍了拍地上密密麻麻的算式草稿。
“这些算术，我没放下。可我也没把眼光只锁在工学堂上。”
周树根抬起头，眼神里透着一股让老先生都暗暗心惊的清明。
“工学教的是匠作之术，出来再好也不过是个工坊管事，前途终究有限。太学里走出的实务进士，握着笔杆子在金銮殿上议国政，那才是朝廷真正的栋梁。”
“所以这些天，我不光练算术，还在背四书。”
他死死盯着老先生，一字一顿。
“我要先考上秀才，来年直接去考实务科举。”
老先生愣了半晌，张了张嘴，声音发涩。
“树根……秀才不难考，以你的资质，绝对是大有希望。
可实务科举是陛下新设的，去年秀才直接考取实务进士的人员可是寥寥数人而已啊。这次考试可不是童生一起竞争，你要和那群举人老爷同台比试，考题比工学难上十倍。”
他顿了顿，又看了一眼这间四面漏风的破瓦房。
“再说进京赴考，以及这几年的准备，你可要好好想清楚啊。”
周树根攥紧了手里的烧焦木棍。
“先生，我知道。举人老爷是厉害，可他们也不是天生就会写策论会做实务。我一道题一道题地啃，总有啃下来的时候。”
他看了看自己那双长满老茧的手。
“至于盘缠，我去木工坊帮人家算算料、画画图，一边练本事一边攒铜板。我爹挑水，我娘缝鞋底，我再加把劲，总不能真让一家人饿着肚子供我读书。”
他深吸一口气，声音反而更稳了。
“再说，我在义学里就引气成了，如今已到了养气后期。”
话音未落，他手里那根烧焦的木棍忽然发出一声脆响。
咔嚓。
那根足有拇指粗细的烧火棍上，竟被他硬生生捏出了一道裂口，木屑簌簌落下。
老先生瞳孔微缩。
周树根松开手，神色平静。
“哪怕遭了这么大变故，每天夜里我仍练三个时辰吐纳，从未间断。气血足，精力旺，背书算题都比常人快几分。将来进京赶考，山高水远，这点武道底子既能防身，也扛得住长途跋涉。”
他站起身，单薄的身体挺得笔直。
“可我更知道——进了工学堂，这辈子也就是个管事匠头，管得了几台机器，却管不了地方上的恶霸。”
“这次我能翻身，是因为陛下明察。可天下还有多少像李家这样的宗族、像县令这样的贪官？”
“那些被顶替了名额、被污了品行的穷孩子，又有几个能等到锦衣卫来为他们伸冤？”
“只有考上实务进士，当了真正的官，我才能为他们撑伞。我自己淋过这场雨，就不能让别人再淋一次。”
话音刚落，破瓦房外那些原本还在道喜的街坊，忽然炸开了锅。
“啥？放着好好的工学不去，要去考科举？”
“那科举是咱们泥腿子能碰的？他才认得几个字，怕不是魔怔了吧！”
“嘿，刚翻了身就飘了，等着摔大跟头吧！”
那些嗤笑和议论，像一群嗡嗡乱叫的苍蝇，顺着漏风的窗棂钻了进来。
老先生愣愣地看着那堆木屑，又抬头看向周树根，眼底的感动渐渐变成了震惊。
粗茶淡饭，无人指点，全凭义学里一本入门册子硬练到养气后期。
他教了半辈子书，太清楚这意味着什么了。
头一回见到有人，是为了替别人撑伞。
“好……好！”老先生连说了两个好字，声音都有些发颤，“四书的事，先生去想办法。”
老先生迟疑片刻，目光落在周树根那双长满老茧的手上。
“武道上，你到了养气后期，义学那本入门册子对你已经不够用了。”
老先生眯起眼睛，像是下定了某种决心。
“县衙西街武馆的张教头，欠过先生一份人情。明日我便去寻他，看他能不能指点你行气境的门道。”
“文能考科举，武能入行气……先生这辈子，头一回见到你这样的苗子。”
他拍了拍周树根的肩膀，手有些抖。
“你得给先生争气。”
他转身走出破瓦房，背影佝偻，却比来时轻快了许多。
木门推开一条缝。
周老汉和他娘正缩在墙根下，见他出来，忙不迭地直起身。
老先生停下脚步，看了这对老实夫妻一眼，声音压低了几分。
“老周，你们养了个好儿子。且不说他算术好，武道上更是个罕见的天才。
义学里一本入门册子，粗茶淡饭地练，如今已经养气后期了。县衙西街武馆的张教头，十几年也没出过几个这样的苗子。”
周老汉嘴唇哆嗦着，显然没太听懂“养气后期”的分量，但“天才”两个字他是明白的。
老先生紧紧握住他粗糙的手
“他想考科举，你们就供他。我去帮他借书，去帮他找武道的门路。这孩子……不是池中之物。”
说完，老先生头也不回地走了。
周老汉愣在原地，眼眶忽然有些发红。
屋里，周树根蹲在灶膛前，手里那根烧焦的木棍，指节骤然收紧。
咔嚓。
那道裂口彻底崩开，整根木棍在他掌中碎成了木屑。
他没抬头。
他娘端着一碗热水从灶间出来，刚到门口便停住了脚。
她看见了地上的木屑，又看了看蹲在灶膛前的儿子。端着碗的手微微一颤，热水洒了一滴在手背上，烫得她皱了皱眉，却一声没吭。
她深吸了一口气，轻手轻脚走进来，把碗搁在桌角。
她从怀里摸出一个小小的布包，放在泥地上。
里面传出碎银碰撞的轻响。
“根儿，”她声音很轻，却比方才多了一丝笃定，“娘缝了三十双鞋底。你爹说……娃有想法，比啥都重要。先生也说了，你是天才。”
周树根盯着那个布包，眼眶终于红了。
他死死咬住嘴唇，没让眼泪掉下来。
他娘站起身，弯腰将地上散落的碎柴扫到一旁，推门出去了。
从头到尾，没再说第二个字。
周树根重新蹲回灶膛前，借着火光翻开书页。
“底层加顶层，乘层数，折半……”
他轻声嘟囔着，从灶膛边捡起一根烧焦的木棍，在泥地上认真地、一笔一划地重新写下那个公式。