贡院大堂内，沙漏里的细沙飞速流逝。
“底层一千，顶层……三十层，每层少二十，顶层就是一千减……”
赵栓子盯着面前的考卷，在心里死命掰着手指头。
“一千减五百八十……不对，二十九乘二十……”
末层的数字被划了一道，旁边重新写了个“四百二十”，笔画歪歪扭扭。
他额头上的汗滴在卷面上，洇开一小片墨迹。
咬着牙，把黑板上的那个“折半”式子一笔一划地抄了上去。
“一千加四百二十……”
墨汁坠下，在卷面上洇出一团漆黑的污迹。
旁边李长泰的笔悬在半空，迟迟落不下去。
“一边注水一边抽水，此乃逆天理、悖人伦之举！”
李长泰的笔猛地落了下去。
时间在一寸一寸地烧。
半炷香很短。
短到李长泰刚写到“此题不通，恳请考官明鉴”时，宋应的声音就已经炸响了。
“停笔。”
“交卷。”
衙役们挨个收卷。
有人愁眉苦脸，有人如释重负，有人卷面一片空白。
赵栓子交卷时，手心里全是汗，卷角被攥得发皱。
末层的数字被汗渍晕开了一角，最后得数算成了“二万一千二百块”，少了一百块。
李长泰昂首交卷，袍袖一拂，像是呈上一篇状元策论。
卷子收齐，衙役们将厚厚一摞考卷码在堂侧的长案上。
方才还满是笔尖划纸声的考核大堂，此刻静得能听见粗重的呼吸。
宋应大马金刀地坐在太师椅上，端起茶盏没喝，只是冷眼看着下方。
长案前，十几名穿着绿袍的营造局实务进士，正拿着朱砂笔，飞快地批阅着收上来的考卷。
礼部尚书孙立本也凑了过来，他盯着那道“矿坑抽水题”在心里默默盘算。作为大圣朝管着文教与舆论的顶级官僚，孙立本的心算能力同样极强。
“半个时辰渗二十石，抽五十石，净抽三十石。两个时辰便是……”老狐狸在心里飞快拨着算盘，猛地一惊，看破了这题的陷阱，“停机检修根本用不上，一百石水不到两个时辰就抽干了！”
这等绕弯子的算术题，连他这个二榜进士都得在心里盘算一会儿。这帮底层的孩子能行？
不多时，一名实务进士捧着批阅好的名册和几份典型的卷子，恭敬地递到了宋应面前。
“大人，卷子都验过了。”
宋应放下茶盏，接过名册，没有理会孙立本的惊讶。他站起身，大步走到堂前，手里扬着一张揉得发皱的卷子。
“赵栓子。”
第一个名字念出来。
赵栓子浑身一哆嗦，从人群里挤出来。
宋应看着他的卷子。
卷面脏兮兮的，有几处被汗渍洇花了。
可上面工工整整地列着式子：底层砖数加顶层砖数，乘层数，折半。
虽然最后的得数算成了“二万一千二百块”，少了一百块。
但步骤清清楚楚。
“最后一步加法错了。”
宋应的声音不大。
赵栓子的脸色白了一瞬，瘦小的身板在深秋的冷风里微微发抖。
宋应的目光从卷子上移开，落在眼前这个约莫只有七八岁的孩童身上。
看着那双生着冻疮、紧紧攥着衣角的小手，这位向来只认冰冷机器和数据的营造总办，眼中竟罕见地闪过一丝波动。
“但这般年纪，字都认不全，却能老老实实把黑板上的死规矩守住……”
“已经很好了。”
宋应大笔一挥，在卷面上写下一个字。
“丙。”
“有思路，有规矩，步骤分拿满。准予录入大圣朝工学堂，为第一批正式生！”
赵栓子愣在原地。
像是一根木桩子被雷劈了。
“我……我过了？”
“过了。”
宋应把卷子扔给他。
“拿着卷子，回去等工学堂的开学榜文。下去吧。”
赵栓子捧着那张卷子，膝盖一软，扑通跪在地上。
眼泪鼻涕糊了一脸。
他不知道该谢谁。
只能朝着黑板的方向，拼命磕头。
“谢大人！谢朝廷！谢……谢皇上！”
“王小柱。”
宋应又念出一个名字。
“矿坑题净抽水量写对了，八成步骤分，乙等！”
一旁的孙立本看着那衣衫褴褛的义学学子，心里暗自震动。
这等连他都要盘算片刻的算术，这底层娃娃竟能列出步骤？
他忽然有些明悟陛下普及引气的深意了：传统吏员常年伏案算账，往往三十多岁便心血耗尽、百病缠身；而这些有气血底子傍身的孩子，不仅精力远超常人，更能在繁重的实务中保住寿命。
只凭这速成打下的算力与气血底子，下放到地方县衙当个管账的干吏都绰绰有余了！
大圣朝，怕是真要多出一大批能干实事且熬得住的基石了。
“李三贵。”
“垒砖末层算对，加法错一处，六成步骤分，丁等！”
旁边几个同样套了公式但算错数的寒门子弟，也纷纷拿到了“丙等”或“丁等”的评定。
他们激动得互相搀扶，有人甚至当场哭出声来。
李长泰站在人群里，看着赵栓子等人跪地磕头、喜极而泣的模样，嘴角微微一扬，折扇在掌心轻轻敲击。
他心里忍不住冷笑。
这种连得数都算错的废物都能过。
那自己那篇引经据典、文采斐然的宏论，怎么着也得是个甲等吧？
想到这里，李长泰整了整身上的湖绸锦袍，下巴微昂，准备迎接属于江南才子的荣耀时刻。
主考官宋应的目光，恰在此时落在了下一张卷子上。
贡院大堂内，悲喜两重天。
那些得了“丙等”“丁等”的寒门子弟还在相拥而泣。
而在人群前列，李长泰等一众世家子弟则满脸不屑，正等着主考官念出自己的名字，好叫这帮泥腿子见识一下什么叫名士风流。
“李长泰。”
终于，主考官宋应念出了这个被江南士林寄予厚望的名字。
李长泰精神一振，折扇一收，刚想迈步上前享受全场的惊叹。
可下一瞬，他的脚步却微微一顿。
因为这位营造局总办念出他名字时的语气，听起来似乎有些不太对劲。
宋应手里捏着那张卷面最干净的卷子。
也是篇幅最长的。
宋应低头看了一眼。
然后，他大声念了出来。
“水者，天地之精也。今有矿坑，既以机抽之，又任其渗之，是犹扬汤止沸……此乃逆天理、悖人伦之举！”