深秋的冷风从北直隶一路刮到了京城，卷起满街的枯叶。
官道上，一辆青漆马车碾过坑洼，车厢剧烈地颠簸了一下。
李长泰脸色发白，硬生生把胃里翻涌的酸水压了下去。
这辈子，他都没受过这份罪。
整整大半日的颠簸，他吐了两回，却死死护着身上那件湖绸袍子，没沾上半点污迹。
这袍子是新制的。
袖口绣着暗纹云水，是全族老少凑钱给他进京光宗耀祖的门面。
随着一声长长的驭马声，车轱辘的摩擦声终于停住。
“少爷，礼部引路的官差说，考场到了。”
外头传来管家长舒一口气的声音。
李长泰深吸了一口气，用微抖的手指把头上的方巾推正，又理了理腰间不歪不斜的玉佩。
他端起二十四岁秀才该有的矜持与傲气，一把掀开车帘。
第一眼看到的，确实是礼部贡院那气派的金梁玉柱。
门匾上赫然挂着“天下文枢”的牌匾。
但院子里的景象，却让他如遭雷击。
原本该是书香四溢的雅致庭院，此刻竟到处是黑漆漆的煤灰。
几台被拆解运来的小型抽水机和铁炉横在院中，正喷吐着滚滚白烟。
十几个穿着粗布短打的工匠，正围在一台满身油污的奇怪铁器旁边，用扳手用力拧着。
引气有成的武工气血远超常人。
原本需要四五个壮汉才能搬动的沉重构件，他们一人便能稳稳托起。
污浊的机油，顺着贡院洁白的汉白玉石阶往下淌。
几名负责全权操办此次考核的礼部官员，正捂着口鼻，满脸嫌弃却又无可奈何地躲在下风口核对花名册。
李长泰的眉头立刻皱了起来。
他下意识往后退了半步，鞋底差点踩到一滩混着机油的污水。
同行的宗族管家刚想跟着迈过门槛，就被两名跨刀的差役用刀鞘无情地拦在了外头。
“考场重地，闲杂人等退后！”
管家吓得一哆嗦，只能退回台阶下，满脸嫌弃地看着那满地煤灰，低声嘱咐：“少爷，您自己当心脚下。”
没了人前呼后拥，李长泰只能自己拎起那件名贵的湖绸长袍下摆，硬着头皮跨过那滩油污，独自往里走去。
堂堂二十四岁的秀才，四书五经倒背如流，连《天工基础》都能一眼看透阴阳天道。
这种地方，不过是走个过场。
待会儿在考官面前，定要引经据典，把这堆奇技淫巧点评一番，让朝廷知道谁才是真正的栋梁之才。
院子里不光有李长泰一行人。
从各地保举来的“工学甲等”，陆陆续续进了大门。
有穿着细布衣裳、满脸风霜的农家子。
有缩着脖子、手上有老茧的学徒工。
还有像李长泰这样鲜衣怒马、被人前呼后拥的世家秀才。
李长泰扫了一圈，目光落在角落里一个孩童身上。
那孩童约莫七八岁，粗布衣裳洗得发白。
他身形瘦小，肩背单薄，脚上蹬着一双露趾的草鞋，在深秋冷风中微微发颤，下盘却像钉在地上一样稳。
他是赵栓子。
外城码头扛包工赵老六的小儿子。
赵栓子怀里紧紧抱着一个布包，里面装着外城义学发的《天工基础》和半块硬馍。
他不敢抬头，只觉得周围那些光鲜亮丽的世家读书人，像是一群他这辈子都够不着的仙鹤。
而李长泰看赵栓子的眼神，像是在看一堆碍脚的牛粪。
“这种人也配进考场？”
李长泰低声冷笑，声音故意让周围的人听见。
“堂堂京师贡院，怕不是连算盘都没摸过的叫花子也混进来了。”
赵栓子听见了，耳根子一红，把怀里的布包抱得更紧了些。
他没还嘴。
义学的李铁教头教过他：站桩要稳，站得稳就不怕外头的邪风吹。
一行人涌进了贡院的考核大堂。
堂内原本的圣人画像被一块巨大的黑色木板挡得严严实实，案几上更是连笔墨纸砚都没见着。
正中央，竖着一块足有半人多高的巨大黑板，漆得乌黑发亮。
大堂两侧，齐刷刷站着两排腰悬钢刀的营造局护卫，个个生得膀大腰圆，冷着脸一言不发。
三百多个来自各地的生员挤在大堂里，被这肃杀的阵仗吓得连大气都不敢出。
此时，后堂的屏风内。
宋应正满脸不耐烦地向旁边抱怨：“孙大人待会儿不用搞那么大排场，考个试而已，赶紧出题挑完人，工坊里还有一堆图纸等着老夫呢。”
礼部尚书孙立本摸着胡子，像老狐狸一样低声嗤笑。
“宋老哥懂什么？这叫‘造势’！”
“你不把这帮心高气傲的读书人先在气势上压垮，待会儿你那奇葩考题一出，他们还不得当场掀桌子？”
“老夫这是在帮你镇场子，走吧，陛下在宫里等着看好戏呢。”
话音刚落，一阵厚底皂靴踏在青石砖上的沉稳声响传来。
两位二品大员并肩从后堂走了出来。
走在左边的是孙立本。
他穿着一身绯红的二品大员官袍，看着这满院子污浊的黑灰，不仅没半点嫌弃，脸上反而透着一股子见证“绝世祥瑞”的职业狂热。
走在右边的，则是同样穿着绯红锦鸡补服的营造局总办宋应。
但他那宽大的官袍袖口，却被粗暴地卷到了手肘处。
露出一双布满老茧、沾着新鲜机油的粗糙大手。
孙立本上前一步，清了清嗓子，极具穿透力的大嗓门瞬间压住了全场：
“奉陛下恩旨！今日礼部贡院，不考四书五经，专设工学摸底恩科！”
“全场规矩，由营造总局宋大人一言而决！”
喊完场面话，这位堂堂大圣文教统帅，竟极为配合地往侧后方退了半步，把黑板前的正中心位置让给了宋应。
宋应走到黑板前，猛地转身。
没有文官那种虚伪的温良客套，也没有升堂时的惊堂木。
他那双常年熬夜布满血丝的眼睛，像两把冷硬的铁锥，带着二品部堂的恐怖威压，缓缓扫过全场。
被那目光刮过的生员，无论是十五六岁的半大孩子，还是二十多岁的狂傲秀才，都觉得膝盖一软，仿佛被一头老迈却残暴的雄狮盯上了咽喉。
“都到齐了？”
宋应的声音不高，却像砂纸打磨过一样粗粝，在死寂的大堂里嗡嗡作响。
没人敢应声。
“好。”
宋应拿起那截石笔，在黑板上重重一敲。
“老夫营造机器总局总办，前任工部尚书，宋应。”
“今日诸位既然拿着保举名册进了这贡院，想必都清楚，工学不养闲人。”
“朝廷办工学，要的是能踏实办事的速成之才！”
“你们在义学里引气成功，打下的气血底子，能让你们在工坊里比常人熬得更久、活得更长！”
“而这工学的考核，不问经史子集！”
“只考你们配不配当这个操机、管账的基层干吏！”
“只考一件事——”
“算术。”
李长泰面上浮起一丝不屑的笑。
算术？
三岁启蒙，五岁诵《千字文》，心算之能冠绝宗族。
这种账房先生干的贱业，也配拿来考本少爷？
他并不知道，接下来自己要面对的，将是这辈子连做梦都无法想象的“算术”。