第二天傍晚六点，巴刀鱼站在城西老城区的边缘，望着远处那座废弃的食品厂。
夕阳把工厂的轮廓染成暗红色，几根生锈的烟囱戳在天际线上，像是插在地上的墓碑。厂区的围墙已经塌了大半，露出里面疯长的荒草和东倒西歪的破旧厂房。偶尔有几只乌鸦从里面飞出来，在天空盘旋一圈，又落回去。
“就是这儿？”
酸菜汤站在他身边，脸色还有些苍白，但比昨晚好多了。她盯着那座工厂，眉头皱得很紧。
“情报上说，食魇教把这个地方改造成了临时据点，关押着七八个被抓来的玄厨学徒。”她道，“这些学徒都是刚觉醒玄力不久的孩子，还没来得及入会，就被他们盯上了。”
巴刀鱼沉默地看着那座工厂，没有说话。
娃娃鱼蹲在他脚边，手里拿着一根狗尾巴草逗蚂蚁。她看起来一点也不紧张，甚至有些无聊。
“有什么感觉？”酸菜汤问巴刀鱼。
“很臭。”巴刀鱼道。
“臭？”
“不是那种普通的臭味。”巴刀鱼吸了吸鼻子，“是……腐烂的味道。但又不是肉烂了，是……”
他想了想，找到一个勉强贴切的形容：“是菜烂在地里没人收的那种味道。”
酸菜汤的眼睛微微一亮。
“你能闻到玄力污染的味道？”
巴刀鱼愣了一下：“玄力污染？”
“食魇教的人靠负面情绪为食，但他们污染过的地方，会留下一种特殊的气息。”酸菜汤解释道，“普通玄厨要靠近才能感觉到，你能在这么远的地方闻到——你小子的鼻子，比我想象的灵。”
巴刀鱼没有说话，只是盯着那座工厂，心里隐隐有一种不安。
那臭味太浓了。浓得让他有些反胃。
娃娃鱼忽然开口：“里面有很多人。”
巴刀鱼低头看她。
娃娃鱼闭着眼睛，手里的狗尾巴草也不摇了。
“活着的，三十七个。死了的……数不清。”她睁开眼，看向巴刀鱼，那双大眼睛里没有恐惧，只有一种说不清的冷静，“他们在吃东西。”
“吃东西？”
“吃那些学徒。”娃娃鱼道，“但不是吃肉，是吃他们的……情绪。恐惧、绝望、痛苦。他们把这些东西当饭。”
巴刀鱼的手握紧了那把菜刀的刀柄。
酸菜汤的脸色也很难看。
“食魇教的修炼方式就是这样。”她低声道，“他们把活人当饲料，关起来慢慢折磨，榨取负面情绪。越痛苦，他们吃得越饱。”
巴刀鱼深吸一口气，压下胸口那股翻涌的恶心感。
“怎么进去？”
“不能硬闯。”酸菜汤道，“里面有三十七个食魇教徒，我们三个进去就是送菜。得想办法把他们分开，逐个击破。”
她看向巴刀鱼，目光里有一丝考量的意味。
“你的莲心藕，能用了吗？”
巴刀鱼低头看了看腰间那个布袋。布袋里装着那根三节莲心藕，还有他爹留下的那套厨具。今天早上他试着催动莲心藕，发现那根藕苗越长越旺，现在已经长出三片叶子，还冒出一个花苞。
他能感觉到，自己和那根莲藕之间，有一种说不清的联系。那种感觉，就像它成了他身体的一部分。
“能用。”他道。
“能做什么？”
巴刀鱼想了想，从布袋里取出那根莲藕。莲藕的切口处，那根藕苗在风中轻轻摇晃，三片叶子翠绿欲滴，顶端的白莲花苞微微颤动。
他闭上眼睛，调动那股暖流。
掌心的莲花印记开始发热。他感觉那股力量顺着胳膊流到手上，流进莲藕里。然后——
那朵花苞缓缓绽放。
雪白的花瓣一层层打开，露出里面金黄色的花蕊。一股清雅的香气弥漫开来，瞬间冲淡了周围那股腐烂的臭味。
酸菜汤瞪大了眼睛。
“莲心开花……这是二级玄厨才能做到的事，你才觉醒三天……”
巴刀鱼睁开眼，看着那朵莲花，自己也有些意外。
但他没有时间多想。因为就在这时，工厂那边传来一声惨叫。
三个人同时抬头。
那惨叫声很短，只响了一声就断了。紧接着，工厂里传来一阵嘈杂的动静，像是有什么东西被惊动了。
“被发现了？”娃娃鱼问。
“不一定。”酸菜汤盯着工厂，“可能是他们又在……进食。”
巴刀鱼握着那根开着莲花的莲藕，心里的不安越来越强烈。
他有一种感觉，那里面，有人在等他。
晚上八点，天完全黑了。
巴刀鱼一个人摸到了工厂的后墙。
这是酸菜汤的计划——她带着娃娃鱼从正面佯攻，吸引大部分教徒的注意，巴刀鱼趁机从后面潜入，救出那些学徒。
“记住，你只有二十分钟。”酸菜汤临走前说，“二十分钟后不管救没救出来，都得撤。否则我们三个都会死在这儿。”
巴刀鱼看了看手腕上的电子表，按下计时键。
他翻过那道塌了一半的围墙，落进荒草丛里。杂草比人还高，密密麻麻，走几步就看不见来路。他压低身子，拨开草丛，一点一点往前挪。
那股腐烂的臭味越来越浓了。
浓到他几乎无法呼吸。
他强忍着反胃，从布袋里掏出那根莲心藕。莲花在黑暗中发出淡淡的荧光，照亮周围一小片区域。他用莲花的清雅气息冲淡那股臭味，继续往前摸。
穿过荒草丛，前面是一排破旧的厂房。
他贴着墙根，摸到一扇窗户下面，悄悄探头往里看。
窗户的玻璃早就碎了，只剩下几根锈蚀的铁条。透过铁条的缝隙，他看见厂房里点着几盏昏黄的灯，灯光下摆着十几个铁笼子。每个笼子里都蜷缩着一个人，有男有女，都是十几岁的模样。他们脸色惨白，眼神空洞，像是被抽走了什么。
笼子中间，站着三个穿黑袍的人。
他们背对着窗户，看不见脸，但巴刀鱼能看见他们手里拿着的东西——一根黑色的骨棒，骨棒顶端嵌着一颗暗红色的珠子，珠子正一闪一闪地发着光。
每闪一次，笼子里就有一个孩子发出痛苦的**。
巴刀鱼的手握紧了刀柄。
他数了数——三个黑袍人，十几个孩子。正面的酸菜汤还没动静，如果他现在动手，可能会惊动更多人。
他压住冲动，继续观察。
就在这时，一个黑袍人忽然转过身，朝窗户这边走来。
巴刀鱼赶紧缩回头，贴着墙根蹲下。
脚步声越来越近。然后是窸窸窣窣的声响，像是什么东西在翻找。紧接着，一阵尿骚味传来——那人在窗户下面撒尿。
巴刀鱼屏住呼吸，一动不动。
那人撒完尿，打了个哈欠，转身往回走。走了两步，忽然停下来。
巴刀鱼的心提到了嗓子眼。
他听见那人的鼻子在吸气的动静，一下，两下，三下。然后那人的声音响起，沙哑得像是生锈的铁门在摩擦：
“有生人的味道。”
巴刀鱼的心猛地一沉。
他低头看向手里的莲心藕。莲花还在发光，那清雅的香气正随着夜风飘散。
糟了。
他正要起身逃跑，忽然听见正面方向传来一声巨响——
轰！
火光冲天而起，照亮了半边天。
“有人闯进来了！”厂房里传来惊呼声，“前面！快去前面！”
一阵杂乱的脚步声，三个黑袍人全都朝前面冲去。
巴刀鱼松了口气，翻身从窗户里跳进去。
厂房里一片狼藉。十几个铁笼子摆在中间，里面的孩子看见他，眼中闪过一丝光，又很快暗淡下去。他们太虚弱了，虚弱到连求救的力气都没有。
巴刀鱼快步走到第一个笼子前，举起菜刀，对准笼门上的铁锁。
一刀下去。
铁锁应声而断。
他打开笼门，把里面的女孩抱出来。女孩浑身冰凉，像一块冰。他把女孩放在地上，转身去劈下一个锁。
一个，两个，三个……
劈到第五个锁的时候，他忽然听见身后传来一阵轻微的响动。
他猛地回头。
一个黑袍人正站在他身后，手里举着那根黑色的骨棒，骨棒顶端的暗红色珠子正对着他。
“抓到一个。”那人咧嘴笑了，露出一口黑黄的烂牙，“还带了一根莲心藕，好东西。”
巴刀鱼没有动，只是盯着那人。
那人走近两步，打量着他。
“觉醒几天的菜鸟，也敢来救人？”他嗤笑一声，“你知道这是什么地方吗？”
巴刀鱼没有回答，只是握紧了手里的菜刀。
那人又走近一步，伸出手，朝那根莲心藕抓去。
就在他的手快要碰到莲花的瞬间，巴刀鱼动了。
他侧身，下蹲，挥刀。
菜刀从那人的手腕上划过，干净利落。
那人愣了半秒，低头看向自己的手。手腕上出现一道红线，然后红线裂开，鲜血喷涌而出，那只手从手腕处齐齐断开，落在地上，还握着那根骨棒。
“啊——！”
惨叫声还没喊完，巴刀鱼已经欺身而上，一脚踹在他胸口。那人倒飞出去，砸翻了一个空笼子，躺在地上抽搐着，昏死过去。
巴刀鱼捡起那根骨棒，凑近看了看。骨棒上的暗红色珠子还在闪，一闪一闪，像是活物的眼睛。
他用力一捏，珠子碎了。
一股腥臭的黑气从里面冒出来，然后消散在空气中。
巴刀鱼扔下骨棒，继续劈锁。
六，七，八……
劈到第十二个锁的时候，身后又传来动静。
他头也不回，反手一刀。
菜刀劈中什么东西，发出一声闷响。他回头一看，是一个黑袍人的脑袋，被他劈成两半。
那人的身体晃了晃，栽倒在地。
巴刀鱼擦了擦脸上的血，继续劈锁。
十三，十四，十五……
最后一个笼子打开，他数了数——十七个孩子，全都活着。
他把他们集中在一起，刚要带他们离开，忽然听见厂房外面传来一阵密集的脚步声。
紧接着，酸菜汤的声音在外面响起：
“巴刀鱼！快走！他们人太多了！”
巴刀鱼冲到门口，往外一看。
厂区里到处都是火光。酸菜汤正挥舞着一根长勺，和十几个黑袍人缠斗在一起。她身边躺着七八具尸体，但黑袍人还在源源不断地涌来。娃娃鱼蹲在她身后的一堆杂物后面，双手捂着耳朵，脸色发白。
“快走！”酸菜汤又喊了一声，被一个黑袍人击中肩膀，踉跄后退了几步。
巴刀鱼咬了咬牙，回头看向那些孩子。
他们太虚弱了，根本跑不动。
他必须想个办法。
他低头看向手里的莲心藕。莲花还在绽放，花瓣洁白，花蕊金黄。那清雅的香气在血腥味中显得格外突兀。
他忽然想起娃娃鱼说过的话——
莲心藕做的菜，有特殊的效果。疗伤，解毒，驱邪，甚至杀人。
菜。
他需要一个菜。
可他现在没有锅，没有火，什么都没有。
巴刀鱼盯着那朵莲花，脑子里飞快地转动。
忽然，他想起他爹教过他的一道菜——莲藕羹。
那是他小时候最爱吃的。他爹把莲藕磨成泥，加水熬煮，煮到粘稠透明，加点糖，又香又甜。每次他生病，他爹都会给他做一碗，说这是“续命羹”。
他没有锅，但那些孩子现在需要的，是体力，是活下去的力量。
巴刀鱼闭上眼睛，把莲心藕握在掌心。
他调动那股暖流，把它送进莲藕里。
莲花开始发光。
光芒越来越强，越来越亮，最后亮得像一个小太阳。在光芒中，那朵莲花缓缓合拢，变回花苞，然后花苞从莲藕上脱落，飘在半空。
巴刀鱼睁开眼，伸手接住那朵花苞。
花苞在他掌心轻轻颤动，然后缓缓绽放。
这一次，花瓣里没有花蕊。只有一团乳白色的、温润如玉的——羹。
莲藕羹。
巴刀鱼捧着那团羹，走到那些孩子面前。
“张嘴。”
孩子们愣愣地看着他，下意识地张开嘴。
他把羹分给他们，每个人一小口。
羹一入口，孩子们的脸上立刻浮现出血色。他们的眼睛恢复了神采，手脚也有了力气。一个男孩试着站起来，发现自己真的能站了。
巴刀鱼站起身，看向外面。
酸菜汤还在苦战，已经快撑不住了。
“能跑了吗？”他问那些孩子。
“能。”那个男孩点点头，眼睛里满是感激和崇拜。
“跟着那个女人。”巴刀鱼指向酸菜汤，“往城外跑，不要回头。”
“你呢？”
巴刀鱼握紧手里的菜刀，走向厂房门口。
“我断后。”
男孩张了张嘴，想说什么，却被他瞪了一眼，赶紧带着其他孩子朝酸菜汤那边跑去。
巴刀鱼站在厂房门口，看着那些孩子跑远，然后转过身，面对那些涌来的黑袍人。
十七个孩子，十七口羹。
莲心藕上的花已经没了，那三片叶子也蔫了，像是被抽走了所有力气。但巴刀鱼握着它，还是能感觉到它传来的温暖。
它在说，它还能撑。
巴刀鱼笑了一下，把那根蔫蔫的莲藕别在腰间，举起菜刀。
来吧。
第一个黑袍人冲到他面前，举起骨棒。
巴刀鱼侧身，挥刀，劈在他的脖子上。那人栽倒。
第二个冲上来，被他反手一刀劈在胸口。
第三个，第四个，第五个……
他像一堵墙，堵在厂房门口。菜刀每一次挥动，都带走一条命。那些黑袍人的骨棒打在他身上，留下一道道血痕，但他像是感觉不到疼一样，只是机械地挥刀，挥刀，挥刀。
不知道过了多久，他眼前一花，被一个黑袍人击中脑袋，踉跄着后退了几步。
他单膝跪地，用菜刀撑着身子，大口喘气。
周围的黑袍人围成一圈，盯着他，像是盯着一只困兽。
“小子，挺能打。”一个领头的黑袍人走出来，看着浑身是血的巴刀鱼，“可惜，打不动了吧？”
巴刀鱼抬起头，看着他，忽然笑了。
那笑容让黑袍人一愣。
“你笑什么？”
巴刀鱼没有回答，只是低头看向手里的莲心藕。
那根蔫蔫的莲藕，忽然亮了一下。
紧接着，一股磅礴的力量从里面涌出，顺着他的手臂流遍全身。他身上的伤口以肉眼可见的速度愈合，力气也恢复了。他站起身，握紧菜刀，刀刃上浮现出一层淡淡的荧光。
黑袍人脸色大变。
“你……你进阶了？”
巴刀鱼没有说话，只是举起菜刀，指向他。
那一刀劈下去的时候，刀光如雪。
三分钟后，最后一个黑袍人倒在巴刀鱼脚下。
他站在尸堆中间，浑身浴血，手里的菜刀还在滴血。周围的火光映在他脸上，明明灭灭，看不出表情。
远处，酸菜汤扶着那些孩子，正往城外撤。娃娃鱼跟在他们后面，回头看了他一眼，那双大眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
巴刀鱼收起菜刀，低头看向手里的莲心藕。
那根莲藕彻底蔫了，表皮皱成一团，像是被抽干了所有水分。但他能感觉到，它还在，还在他手心里微微发热，像是累极了的老人，喘着气，告诉他——
我没事，歇歇就好。
巴刀鱼把它轻轻放回布袋，抬头看向夜空。
天快亮了。
远处传来警笛声，应该是有人报了警。他得走了。
他转身，朝城外走去。身后的工厂还在燃烧，火光把半边天映得通红。他的影子在地上拉得很长很长，像一条黑色的河，流向远方。
走了不知多久，他忽然听见身后有脚步声。
他回头一看，是那个第一个被他救出来的男孩。男孩跑得上气不接下气，脸涨得通红。
“你……你还没走？”巴刀鱼皱眉。
男孩摇摇头，从口袋里掏出一个东西，递给他。
是一枚玉牌。和酸菜汤那枚一样，上面刻着一个字——
“鱼”。
“这是……”巴刀鱼愣住了。
“刚才那个女人给我的。”男孩道，“她说，这是你的。她还说，让你收好，以后有用。”
巴刀鱼接过那枚玉牌，握在手心。玉牌温润光滑，带着一丝若有若无的温度。
他忽然想起他爹，想起那些年的沉默，想起那些不为人知的过往。
然后他笑了。
他把玉牌收好，拍了拍男孩的肩膀。
“走吧，我送你。”
男孩点点头，跟在他身边，一起朝城外走去。
天边，第一缕晨光刺破云层，照亮了这条漫长的路。