海底比陈维记忆中更暗。
不是那种纯粹的黑暗，而是一种诡异的、像被什么东西抽走了所有光芒的暗。那些发光的珊瑚黯淡了，那些游动的鱼群消失了，连海族城市方向传来的光芒，在这里也变得模糊不清，像隔着一层厚厚的灰色纱布。
陈维握紧艾琳的手，跟在拉瑟弗斯身后向下潜。
左眼的感知全力展开。他能“看见”那些残留的能量痕迹——暗红色的，像凝固的血，在海水中缓缓飘荡。那是“母亲”留下的东西，也是公司那台“母机”正在抽取的东西。
锐爪游在最前面，砍刀已经出鞘。她的独眼扫视着周围，每一块礁石，每一道裂缝，都不放过。她的身体绷得很紧，像一只随时会扑出去的野兽。
露珠跟在后面，祖灵骨片在胸前微微发光。那光芒很弱，只能照亮身前几米的距离，但足够了。她的嘴唇翕动着，轻声念着什么——是祖灵的歌谣，是保护的歌，也是驱邪的歌。
珊莎在最外侧，手里握着那枚贝壳。她的脸上没有恐惧，只有一种奇怪的平静。像是在赴死，又像是在完成某种使命。
拉瑟弗斯游在最前面，拄着那根海兽骨拐杖。他的速度很慢，每一步都像在用尽全身的力气。但陈维能看到，他的眼睛中，有一种光芒在闪烁——那是燃烧了一万年的火，终于要见到尽头了。
“还有多远？”陈维问。
拉瑟弗斯指向下方。
那里，有一个巨大的阴影。
不是“母亲”那种蜷缩的人形，而是一种更机械的、更冰冷的形状。四四方方，像一座沉入海底的钢铁城堡。它的表面覆盖着厚厚的锈迹和海洋生物残骸，但透过那些覆盖物，还能隐约看到金属的光泽——那种冰冷的、人造的光泽。
公司的“母机”。
陈维的呼吸停滞了一瞬。
那座东西，比海族的宫殿还要大。
它躺在海底，像一只沉睡的巨兽。无数根管道从它身上延伸出去，向四面八方扩散，像无数条触须，深深扎进海底的岩石中。那些管道上，布满了密密麻麻的仪表和阀门，有些还在微弱地发光——暗红色的光，像心脏跳动时的光芒。
它在运转。
还在运转。
一万年了。
拉瑟弗斯停在“母机”上方，看着那座巨大的机器。他的眼中，闪过一丝复杂的情绪——是愤怒，是悲伤，也是某种近乎无奈的东西。
“看到了吗？”他问，声音沙哑，“这就是他们留下的东西。”
陈维游过去，落在一根管道上。
那管道很粗，比他的腰还粗。表面的锈迹下，刻着一行字。
用那种古老的文字写的。
和那枚鳞片上的一样。
和“母亲”最后说的那些话一样。
珊莎游过来，轻声翻译:
“第七号能量采集终端——设计寿命:永久——警告:未经授权不得触碰——违者后果自负。”
陈维的心猛地一沉。
第七号。
那意味着——
还有一号到六号。
拉瑟弗斯看着他，点了点头。
“这只是其中一个。”他说，“还有六个。分布在不同的海域。不同的裂缝。不同的——”
他顿了顿，声音更沙哑:
“不同的‘母亲’。”
陈维感觉自己的脑子里一片空白。
不同的母亲？
还有——
“多少个？”艾琳问，声音发颤。
拉瑟弗斯看向她，看向那双银金色的眼睛，看向那眼底深处倒映的恐惧。
“九个。”他说，“最初有九个。”
陈维的手猛地握紧。
九个。
九柱回响。
九颗心脏。
九个“母亲”。
拉瑟弗斯指向那座巨大的机器，指向那些延伸出去的管道，指向那些还在微弱发光的仪表。
“他们抽取她们的力量。一万年。不停地抽。抽到她们枯萎，抽到她们哭泣，抽到她们——”
他停下来，深吸一口气:
“变成你们看到的那个样子。”
陈维想起“母亲”蜷缩的身影。
想起她流了一万年的泪。
想起她最后说的那句“谢谢”。
原来，那不是感谢他救了她。
那是感谢他——
终结了她的痛苦。
锐爪的砍刀猛地砍在管道上，发出一声沉闷的巨响。那管道被砍出一道深深的裂痕，里面涌出暗红色的液体——像血，又不像。
她的独眼通红，那张带着狰狞疤痕的脸扭曲着，像一只受伤的野兽。
“畜生。”她从牙缝里挤出两个字，“一群畜生。”
露珠跪下来，双手合十，用祖灵的歌谣轻声念着。那歌声在这片黑暗的海底回荡，像某种古老的安魂曲。
珊莎握着那枚贝壳，指节因为用力而微微发白。她的眼眶红了，却没有哭。她只是看着那座巨大的机器，看着那些管道，看着那些被抽取了一万年的“母亲”的眼泪。
陈维深吸一口气，松开艾琳的手。
他游向那座机器。
游向那个还在运转的核心。
游向那台——
“母机”。
靠近的时候，他看到了更多的东西。
那些管道汇聚的地方，是一个巨大的球形舱体。舱体表面布满了密密麻麻的窗口，像无数只眼睛，在黑暗中冷冷地看着他们。透过那些窗口，能看到内部复杂的机械结构——齿轮、杠杆、管道、仪表，还有——
一个人影。
陈维的呼吸停滞了。
那人影很小，蜷缩在舱体中央，像“母亲”一样。
但它不是“母亲”。
它是——
一个男人。
陈维游到最近的一个窗口，向里看去。
那是一个老人。
很老很老。老到皮肤像风干的树皮，老到头发已经完全脱落，老到眼睛深深地陷进眼眶里，像两个黑洞。
他蜷缩在那里，一动不动。
但他还活着。
他的胸口，还在起伏。
一下，一下，又一下。
像那颗心脏一样。
窗口下方，有一块金属牌。
陈维蹲下来，看清上面的字:
“创始者——第一号实验体——状态:存活——备注:与母机共生，不可分离。”
陈维的手，开始颤抖。
创始者。
活了一万年的人。
那个——
“窃时者”的朋友。
窗口内的老人，突然动了。
他抬起头。
那双深深陷进眼眶的眼睛，缓缓睁开。
它们看向陈维。
看向那双左眼中流转的光芒。
看向那胸口若隐若现的金色纹路。
他的嘴唇动了动。
一个声音响起。
不是通过海水传来的，而是直接在意识深处炸开——
“你来了。”
那声音沙哑，含混，像一万年没说过话的人，第一次开口。
“我等了你很久。”
陈维看着他，看着那双空洞的眼睛，看着那张枯槁的脸，看着那个蜷缩在机器中央的、活了一万年的人。
“你是谁？”他问，声音沙哑。
那老人笑了。
那笑容诡异，扭曲，像一张被撕碎的脸。
“你吃过的那个人。”他说，“我的朋友。”
“他叫我——”
他顿了顿。
“创始者。”
陈维的脑子里轰的一声。
窃时者的朋友。
那个和他一起追寻“第九回响”的人。
那个——
“你知道他最后说了什么吗？”创始者问，声音沙哑得像从地狱深处传来。
陈维没有说话。
创始者自己说出了答案:
“他说，‘别让她等太久’。”
他笑了。那笑容中，带着一万年的疲惫，也带着某种近乎疯狂的东西。
“我等了。”他说，“等了一万年。”
他看向陈维，看向那双左眼中流转的光芒。
“现在——”
他顿了顿。
“你终于来了。”
他抬起手，指向舱体深处。
那里，有一扇门。
门上，刻着一个符号。
那符号，陈维认识。
是第九回响的符号。
创始者的声音在意识深处响起:
“她在等你。”
“在门后面。”
“等了一万年。”
陈维握紧艾琳的手。
她的手很冷，在颤抖。
但他没有退。
他向前游去。
游向那扇门。
游向那个一万年的等待。
身后，创始者的笑声，在意识深处回荡。
那笑声中，带着疯狂，带着悲伤，也带着某种——
终于等到人的释然。