嗒。
嗒。
嗒。
那声音并不响亮，甚至可以说是克制的、收敛的。但在死一般寂静的狭窄石隙通道里，在众人骤然停滞的呼吸和狂乱的心跳声中，它清晰得如同直接敲打在每根紧绷的神经末梢上。
金属与岩石。规律，精准，没有一丝人类的犹豫或生物的疲惫。它从下方深邃的黑暗中来，不疾不徐，每一步的间隔都像用最精密的差分机计算过，稳定得令人心寒。伴随着这脚步声的，还有一种难以言喻的“感觉”——不是声音，不是气味，而是一种空间的“凝滞感”，仿佛声音传播的介质本身正在被一点点抽走，被某种更冰冷、更绝对的“秩序”所填充。连从深渊盘旋而上的微弱气流，似乎都在那脚步声临近时，变得粘稠、迟缓。
是它们。“眼睛”的仆人。“缄默”的清道夫。
陈维的手死死按在锈蚀的金属门上，指尖传来冰冷粗糙的触感。门很厚重，铰链处覆盖着厚厚的、仿佛油脂与灰尘混合而成的黑色污垢，显然很久未曾开启。推？拉？是否有机关锁具？他们一无所知，也没有时间探索。
身后的石隙，是唯一的来路，此刻却成了催命的通道。
“进不去！”巴顿低吼一声，放弃了研究门扉，硕大的身躯猛地横移，如同最坚固的闸门，挡在了石隙出口与平台其他同伴之间。他握紧了那柄暗红色的锻造锤虚影，尽管光芒黯淡，但那矮人战士面对绝境时永不弯折的脊梁，却比任何光芒都更醒目。塔格无声地移动到平台另一侧，背靠岩壁，骨匕与短弓皆已就位，猎人的眼睛在昏暗中闪烁着孤狼般的幽光，死死锁定那黑暗的洞口。赫伯特瘫坐在门边，抱着头，身体抖得像风中的落叶。艾琳将昏迷的雅各拖到相对远离洞口的位置，自己则紧握着一块尖锐的石片，站在陈维身侧，冰蓝色的眼眸里没有恐惧，只有一片近乎虚无的冰冷决绝。
陈维深吸一口气，强迫自己从门边退开，银灰色的瞳孔紧缩。硬拼？以他们现在伤疲交加的状态，面对连“深石”洪流都能被“观测者”轻易清扫的“缄默型”清道夫，无异于以卵击石。他的目光急速扫过平台——除了身后的金属门和前方的悬崖深渊，只有光秃秃的石壁。绝地。
脚步声，停了。
停在石隙出口外，那片被平台边缘护栏阴影覆盖的地方。
没有探出，没有张望。只有一片比黑暗更浓郁的“寂静”，如同有形的墨汁，从石隙出口缓缓弥漫开来，侵蚀着平台上本就不多的空气和光线。陈维感到自己试图外放的感知触角，在接触到那片“寂静”边缘时，如同撞上了无形的、滑不留手的冰壁，被毫不留情地“弹”了回来，甚至反馈回一种冰冷的、被“剥离”的刺痛感。
它们在评估。像最高明的猎手，在发动致命一击前，冷静地观察着猎物的位置、状态，以及周围的环境。
时间，在令人窒息的对峙中，被拉长成近乎永恒的折磨。每一秒，心脏都像被无形的手攥紧，然后狠狠捶打。
然后，变化发生了。
但那变化并非来自石隙出口的清道夫，而是来自平台外侧，那片深不见底的黑暗虚空！
一阵低沉、浑浊、充满狂暴与痛苦意念的咆哮声，如同受伤巨兽的哀鸣，猛地从深渊下方炸响！紧接着，是岩石被巨力撕裂、摩擦的刺耳噪音，以及某种沉重物体高速攀爬岩壁时发出的、令人牙酸的刮擦声！
有什么东西，被这里的动静——或许是清道夫散发的“寂静”领域，或许是众人之前逃窜时残留的生命回响——吸引了上来！而且，听那声势，绝非“深石”那种相对缓慢的集群，而是某个拥有强大个体力量的地底原生巨物！
平台上的众人脸色骤变。前有未知的冰冷杀机，后有深渊爬上来的狂暴怪物？
就在这电光石火之间，石隙出口处，动了。
不是清道夫冲出来，而是三道幽蓝色的、细如发丝却凝实无比的光束，悄无声息地自那片“寂静”中射出！它们没有射向平台上的众人，而是精准地划过三道优美的弧线，射向平台外侧深渊的上方、下方以及众人头顶斜上方的岩壁！
陈维瞬间明白了——那不是攻击，是……标记！是清道夫在用某种方式，为即将到来的东西……或者为它们自己，标示出攻击范围和可能的障碍物位置！
下一秒，深渊中攀爬的巨物，露出了它的真容。
首先探上平台边缘的，是几条粗大如水桶、覆盖着暗绿色厚重苔藓与共生菌类、前端却撕裂开露出森白锋利骨刃的……触手？或者说是变异肢体？紧随其后的，是一个难以形容其具体形态的硕大头颅——它像是由无数种不同生物的骨骼、甲壳、肉质瘤块强行糅合而成的噩梦造物，没有明确的眼睛，只有几个不断开合、流淌着浑浊粘液的孔洞，和一张几乎裂开到躯干位置、布满螺旋状利齿的巨口。它的身躯大部分还隐藏在深渊下，但仅仅显露的部分，就已经占据了小半个平台外侧的空间，散发出令人作呕的浓烈腥臭和一种疯狂、痛苦、充满吞噬欲的混沌回响。
这是一只被地底恶劣环境和“母亲”伤痛长期污染、扭曲、并生存下来的顶级掠食者！它感受到了“寂静”领域的不适和平台上“鲜美”的生命回响，被彻底激怒了！
怪物发出更加狂躁的咆哮，数条骨刃触手如同攻城锤般，狠狠砸向平台！目标赫然是平台中央的众人，以及……石隙出口那片让它感到极端厌恶的“寂静”区域！
就在骨刃触手即将砸落的瞬间——
石隙出口处，四道深灰色的金属身影，如同鬼魅般滑出。
它们的动**调得如同一个整体，没有一丝多余。流线型的哑光装甲在昏暗中几乎不反光，唯有头部那颗幽蓝色的“独眼”晶体，散发着恒定而冰冷的光芒。面对横扫而来的、蕴含着恐怖力量的骨刃触手，它们没有闪避，没有格挡。
为首的那个清道夫，只是抬起了右臂。前端的工具模块瞬间变换，伸展出一柄造型简洁、没有任何光泽、仿佛能吸收周围一切光线的深灰色短刃。它对着最先袭来的那条触手，轻轻一挥。
没有撞击声，没有能量爆鸣。
那条足以砸碎岩石的骨刃触手，在接触到深灰色短刃的刹那，仿佛接触到了某种绝对的“无”。触手前端的骨刃、覆盖的苔藓、内部的筋肉、血液、乃至承载着其狂暴意志的那部分回响波动……在短刃划过之处，如同被最高明的橡皮擦从现实画卷上擦除，瞬间消失！不是断裂，不是粉碎，是彻底的、毫无痕迹的“抹除”！
断口平滑得如同镜面，没有鲜血喷溅，没有碎骨纷飞，甚至没有残留一丝一毫的能量逸散。那条失去前端的触手无力地垂落，砸在平台上，发出沉闷的响声，断面处只有一片虚无的黑暗，仿佛那里本来就不该存在任何东西。
怪物发出了难以置信的、混合着剧痛与更深层恐惧的尖啸！其他几条触手疯狂地抽打、刺击！
另外三个清道夫动了。它们的身影在平台上快速移动，步伐依旧精准、无声，如同在跳一场死亡之舞。它们手中的武器各不相同：一柄同样能“抹除”物质的长刺，一个能释放出无形力场、使触及范围内的物质结构变得脆弱如沙的球形发生器，还有一只手臂前端变换成了高速旋转的、带有幽蓝纹路的钻头，但那钻头接触怪物甲壳时，并未钻透，而是使其接触点迅速“结晶化”然后崩解成粉末。
它们的攻击高效、冷酷，配合无间。每一个动作都直指怪物攻击的间隙、回响波动的节点、或者身体结构的薄弱处。没有华丽的技巧，没有情绪的波动，只有最简洁、最致命的“校正”与“抹除”。
怪物庞大的身躯和狂暴的力量，在四具冰冷的杀戮机器面前，竟显得如此笨拙和……无力。它的攻击要么被轻易“抹除”，要么被力场偏转、削弱，它的甲壳和厚皮在那种针对规则和存在本身的攻击下，如同纸糊。它试图喷吐酸液，酸液在接触到清道夫周身的微弱力场时便蒸腾消失；它试图用庞大的身体碾压，清道夫们总能以毫厘之差闪开，并在它身上留下更多“虚无”的伤口。
这不是战斗。这是一场单方面的“清理”。
陈维、艾琳、巴顿、塔格、赫伯特，所有人都屏住呼吸，僵立在原地，通过那扇厚重金属门上唯一的一个、鸡蛋大小、覆盖着模糊水晶片的陈旧观测孔，目睹着这场发生在咫尺之外的、无声的屠杀。恐惧如同冰冷的潮水，淹没了他们。
他们看到怪物的肢体一段段消失，看到它硕大的身躯上出现一个个黑暗的空洞，看到它疯狂的咆哮和挣扎变得越来越微弱。他们看到清道夫们如何在闪避、攻击、配合，看到它们那种超越生物极限的冷静和精准。更让他们灵魂颤栗的是，在整个过程中，清道夫们没有发出任何声音，没有交流，甚至“独眼”中的蓝光都未曾有过一丝波动。它们只是在执行程序，抹除“异常”，恢复“寂静”。
短短不到两分钟，那曾经令人望而生畏的深渊巨物，已经变成了一堆正在迅速“消失”的残骸。它的主体大半被“抹除”，剩余的部分也正在力场和钻头的后续作用下崩解，化为最基础的尘埃，连那狂暴混沌的回响，都如同被橡皮擦去的铅笔迹，一丝痕迹不留。
平台外侧的深渊，重归寂静。只有空气中残留的、淡淡的臭氧味和某种难以言喻的“空白”感，证明着刚才发生的一切。
四具清道夫静静地站在平台边缘，幽蓝的“独眼”扫视着战场，确认“清理”完成。它们身上纤尘不染，仿佛刚才只是进行了一次例行的设备维护。
然后，几乎同时，它们的“独眼”转向了平台内侧。
转向了陈维他们藏身的这扇金属门，以及门上的那个观测孔。
冰冷的目光，仿佛穿透了模糊的水晶片和厚重的金属，直接落在了门后每一张惊恐的脸上。
陈维感到一股寒意从脊椎直冲头顶，他下意识地后退半步，撞在了艾琳身上。艾琳紧紧抓住了他的手臂，指甲几乎掐进他的肉里，但她的身体同样僵硬冰冷。
清道夫们没有立刻攻击。为首的清道夫向前走了两步，停在门前大约三米处。它抬起一只手臂，前端的模块变换，伸出一根细长的、尖端闪烁着微光的探针。探针并未接触门扉，只是悬停在门前空气中，缓缓移动，像是在扫描、分析。
幽蓝的“独眼”中，数据流如同瀑布般无声刷新。
时间再次被拉长。每一秒都像是在刀尖上煎熬。
突然，清道夫停下了扫描。它收回探针，头部微微转向一侧，仿佛在接收某个无声的指令。几秒钟后，它重新“看”向金属门，那冰冷的“视线”在陈维的感觉中，似乎……带上了一丝极淡的、难以理解的“评估”意味。
它没有尝试破门，也没有发动攻击。
它只是转过身，对另外三个清道夫做了一个极其简洁的手势。
然后，四个深灰色的金属身影，如同出现时一样突兀，悄无声息地退回到石隙出口那片“寂静”的阴影中。
嗒。
嗒。
嗒。
那规律、精准、冰冷的金属脚步声，再次响起。
这一次，是远去。沿着来时的石隙通道，向下，逐渐减弱，最终彻底消失在感知的尽头。
连同那股令人窒息的“寂静”领域，也如同退潮般消散。
平台上，只留下一片死寂，和空气中那挥之不去的、淡淡的“空白”感。还有平台边缘，那巨物残留的、正在最后崩解的少许残骸，无声地诉说着刚才那场短暂而残酷的“战争”。
厚重的金属门后，避难所入口平台。
死寂持续了足足十几秒。
“它……它们走了？”赫伯特的声音带着哭腔和难以置信的嘶哑，打破了寂静。
巴顿缓缓放下举着的锻造锤，胸膛剧烈起伏，额头上全是冷汗。他刚才已经做好了拼死一搏的准备，但那种力量层面的绝对差距，让他感到一阵深沉的无力。塔格依旧靠在岩壁上，但紧绷的肌肉稍稍松弛，握着骨匕的手指因为过度用力而关节发白。艾琳松开了抓着陈维的手，身体晃了晃，几乎虚脱。
陈维背靠着冰冷的金属门，缓缓滑坐到地上，大口喘着气。银灰色的眼眸深处，残留着深深的震撼与……一种明悟的寒意。
它们走了。不是因为仁慈，不是因为没发现。
它们扫描了，评估了，然后……离开了。
为什么？
因为这道门？因为门后的“第七观测节点”属于某种它们需要遵循的“古老协议”范围？还是因为……它们接收到了更高层次的指令？比如，“观测”优先于“立即抹除”？
雅各昏迷前的呓语在耳边回响：“……它们在看着一切……”
陈维猛地抬起头，看向那个模糊的观测孔，仿佛能透过它，看到外面那片虚无的黑暗，以及黑暗中无数双冰冷的“眼睛”。
这不是结束。
这只是“注视”之下，一次短暂的“接触”和“评估”。
它们知道他们在这里。它们标记了这里。
而他们，被困在这个可能是避难所，也可能是牢笼的金属门后，伤疲交加，前途未卜。
战争的残酷，不在于血肉横飞，而在于那种深入骨髓的、面对绝对秩序与冰冷力量的无力感，以及明知被注视、被评估、却不知屠刀何时落下的……永恒的悬停之惧。
陈维艰难地站起身，再次将手按在锈蚀的金属门上。这一次，他的目光变得无比锐利。
门必须打开。不管后面是补给，是线索，还是更深的陷阱。
他们必须动起来。在下一波“清理”到来之前。
在“眼睛”的注视，真正化为“抹除”之前。