黑暗不再是虚空。
尼克莱恢复意识时，首先感受到的是一种绝对、厚重的寂静。不是声音的缺失，而是声音这个概念似乎在此地被剥夺了。紧接着，是触感——他躺在一片冰冷、光滑、略带弹性的平面上，无法分辨材质。没有光，纯粹的黑暗包裹一切，浓稠得仿佛能触摸。
他猛地想坐起，却感觉身体异常沉重，每一个动作都像在粘稠的胶液中完成。右腿的剧痛依旧，但变得遥远而麻木。他摸索身侧，“渡鸦”和“鹰眼”都在，呼吸微弱，但存在。他松了口气，随即又被更深的寒意攫住。
这里就是“深寂观测之间”？
没有声音，没有光，只有无处不在的、仿佛能吸收一切能量和波动的死寂力场。他的回响感知在这里被压制到近乎于无，只能勉强感觉到自身微弱的心跳。铸铁与风暴的力量如同被冻结在血脉深处，连引动一丝火花都做不到。
他尝试呼喊，声音一出口便如同被黑暗吞噬，连自己都听不到回响。他用手拍打身下的平面，触感沉闷，没有回音。
绝对的囚笼。比任何地牢都更令人绝望的囚禁——剥夺感官，隔绝联系，只留下思维在永恒的黑暗中孤独运转。
这就是“观察”？在绝对的寂静与黑暗中“观察”什么？观察他们如何发疯？如何被寂静本身吞噬？
不。尼克莱强迫自己冷静下来。恐惧无用。那空洞的意识之音提到“观察与评估”，将他们移送至此，必有目的。这死寂本身，或许就是“评估”的一部分？测试他们在极端环境下的反应？或者……等待什么？
他想起了最后瞥见的那幅星象图，想起了石窟中那些光茧，想起了疑似巴顿的身影。
其他人……也被困在这样的地方吗？巴顿、索恩、维克多教授？还有陈维他们？
他不能坐以待毙。即使感知被剥夺，也要用最原始的方式探索。
他忍着腿痛，开始以手代眼，极其缓慢地向一个方向爬行、摸索。身下的平面异常光滑，延伸出去，似乎没有边际。他爬了许久，没有碰到任何墙壁或障碍。
他改变方向，继续摸索。依旧空无一物。
这空间似乎大得超乎想象，或者……根本就是一个没有边界的囚笼？
就在他几乎要放弃这种徒劳的探索时，指尖触碰到了一点不同。
不是平面，而是一处极其微弱的、几乎难以察觉的凹陷，约莫巴掌大小，凹陷中心似乎有一个细微的凸起，像是某种按钮或符文刻痕。
有东西！
尼克莱精神一振，心脏剧烈跳动起来。他小心翼翼地用手指描绘那凸起的形状——是一个残缺的、抽象的符号，有点像半个齿轮，又像扭曲的星辰。触感冰凉，与周围材质略异，带着极其微弱的能量残留感，若非他集中全部注意力，根本无法察觉。
这也许是某种控制机制？求救按钮？还是另一个陷阱？
他犹豫了。按下它，可能会带来转机，也可能会触发更可怕的后果，或者……什么都不会发生。
但留在这绝对的黑暗与寂静中，与死何异？
他看了一眼黑暗中“渡鸦”和“鹰眼”所在的方向。必须赌一把。为了他们，也为了所有被困的同伴。
他深吸一口气，将手指用力按在了那个凸起的符号上。
没有声音，没有光芒。
但就在按下的瞬间，他感觉到身下的整个平面，极其轻微地震动了一下。紧接着，一股微弱但清晰的能量流动感，从按压点沿着某种不可见的路径，向黑暗深处传导而去。
几秒钟后，绝对的黑暗被打破了。
不是灯光。
是声音。
一阵极其微弱、断断续续、仿佛从极遥远的水下传来的低语声，突兀地出现在死寂中！
“……错……全错了……”
“……基石……不应沉寂……”
“……观测者……并非超然……”
“……协议……代价……”
声音模糊不清，混杂着痛苦、悔恨、迷茫和一种深切的悲哀，像是许多不同的人声碎片拼凑而成，又像是同一个意识在不同时间段的呓语。
这声音并非通过空气传播，而是直接回响在尼克莱的意识深处！
与此同时，他感觉到周围绝对的死寂力场，出现了极其细微的松动。他的回响感知恢复了一丝丝，虽然依旧微弱如风中残烛，但至少能隐约“感觉”到“渡鸦”和“鹰眼”的生命气息了，甚至能模糊地“感知”到自己身处一个大致呈圆形、边界模糊的封闭空间。
那低语声持续着，内容破碎而令人心惊。
“寂静……非救赎……乃枷锁……”
“……‘校准’……不可完成……轮盘……警告……”
“……桥梁……钥匙……必须找到……平衡……”
“……他们在看着……一直都在……”
尼克莱屏住呼吸，竭力捕捉每一个碎片。基石？观测者？协议？校准轮盘？桥梁？钥匙？
这些词汇与他在拍卖会废墟获得的残页信息、艾琳的警告、以及陈维他们所追寻的真相，惊人地吻合！这些低语……是谁留下的？是以前被困在此地的“观察样本”？还是这座设施本身的“记忆”或“记录”？
难道，“深寂观测之间”不仅是为了囚禁和观察，也是为了……收集信息？或者，让被观察者在极端寂静中，被迫“聆听”这些被掩埋的真相碎片？
那空洞的意识之音所谓的“评估”，是否也包括评估他们对这些真相碎片的反应？
低语声渐渐微弱下去，最终重归寂静。但这一次，寂静不再那么绝对。空气中仿佛残留着那些悲哀话语的余韵，而那微弱的能量流动感也并未完全消失。
尼克莱摸索着，试图再次触发那个符号，却没有反应。似乎是一次性的，或者需要特定条件。
但这就够了。信息，就是希望，就是武器。他知道了这里并非完全死寂，存在交互的可能，存在信息的流动。
他必须活下去，把这些信息带出去，告诉同盟，告诉陈维他们。
他爬回“渡鸦”和“鹰眼”身边，在微弱恢复的感知中，努力为他们调整更舒适的姿势，节省体力。他不知道时间过去了多久，也不知道外面如何。但他心中那簇为复仇、为责任而点燃的火，在接触到那些真相碎片后，非但没有熄灭，反而烧得更冷、更清晰。
他们被困于此，但并非孤立无援。这座设施本身，或许就隐藏着颠覆一切的关键。
……
光滑的灰白色走廊。
艾琳背靠着冰冷得毫无温度的墙壁，喘息着。他们已经在这条笔直、无尽、单调得令人发疯的走廊里行走了不知道多久。时间在这里失去了意义，只有疲惫和越来越深的焦虑在累积。
走廊没有岔路，没有门，没有窗，只有前后两个方向，以及墙壁上那些排列整齐、意义不明的圆形凹孔。空气恒常地保持着那种 sterile 的微冷，带着臭氧和冷冽草药的气味。能量感知在这里受到严重压制和扭曲，赫伯特几次尝试解析墙壁材质或能量流向，都只得到一片混乱的回响反馈。
陈维由塔格和罗兰轮流背负，依旧昏迷，古玉沉寂。他的存在是队伍的核心，也是最大的负担。
“我们……是不是在兜圈子？”罗兰忍不住低声道，声音在光滑的墙壁间产生轻微的回响，很快被吸收。“我感觉不到任何参照物。”
“不是兜圈子。”赫伯特疲惫但肯定地说，“墙壁的微光纹理有极细微的、单向的变化，我们确实在向前移动。但这走廊……太长了，长得不正常。要么它真的连接着极其遥远的距离，要么……”他顿了顿，“我们被困在了某种空间扩展或循环的效应里。就像……传说中的‘无尽回廊’。”
艾琳的心一沉。无尽回廊？那是镜海回响高阶造物，或者某些古老空间迷锁的特征。如果真是这样，仅凭他们现在的状态，几乎不可能靠蛮力走出去。
“一定有出口，或者控制中枢。”艾琳强迫自己思考，“留下这条走廊，不可能只是为了困死闯入者。那些凹孔……”她再次仔细观察墙壁上的凹孔，排列规律，大小一致，深约半指，内壁同样光滑。“它们不像是装饰，也不像通风口。会不会是……接口？某种能量或信息的接口？”
她伸出手，尝试将一丝微弱的镜海回响之力探入一个凹孔。力量如泥牛入海，毫无反应。她又尝试了纯粹的物理触摸，冰冷，毫无异样。
就在她几乎要放弃时，一直昏迷的陈维，身体忽然极其轻微地抽搐了一下。
紧接着，他胸口衣襟下，那枚破损的古玉，再次透出一层温润的微光，比之前几次都要明亮和稳定一些！
几乎同时，他们前方约二十米处的走廊墙壁上，一个原本毫不起眼的凹孔，内部突然亮起了一点极其微弱的、淡金色的光晕！光晕闪烁了几下，如同呼吸。
“有反应！”赫伯特低呼。
艾琳立刻示意塔格将陈维背到那个发光的凹孔前。随着陈维的靠近，古玉的光芒与凹孔内的淡金光晕产生了某种同步的明暗变化，仿佛在共鸣。
艾琳心中一动，再次尝试将镜海之力探向那个凹孔。这一次，力量没有消散，而是仿佛触碰到了一层薄而坚韧的屏障，屏障后，隐隐有极其复杂、快速流转的能量和信息流！
“这里……是某种‘节点’或‘信标’！”艾琳喘息着，额角渗出冷汗，维持这种微弱的感知对她负担很大，“它……好像在‘识别’陈维，或者他身上的古玉！后面有东西……很多信息……我看不清……”
她试图将感知深入，却感到一阵强烈的晕眩和排斥。这节点似乎有严格的权限限制，陈维的古玉只是获得了“识别”，而非“访问”的资格。
“需要‘钥匙’……更完整的‘钥匙’，或者……更高的权限。”艾琳收回力量，脸色更白。
陈维的古玉只是碎片。完整的“钥匙”在哪里？在维克多教授研究的其他碎片里？还是已经失落？
他们被困在这里，离某个秘密的核心如此之近，却因缺少最后一把钥匙而寸步难行。
就在这时，塔格忽然竖起耳朵，猎人本能让他捕捉到了极其微弱的异响。
“有声音……”他压低声音，警惕地看向走廊深处，“很轻……很多……从那边传来。”他指的是他们前进的方向。
不是机械嗡鸣，也不是能量流动。像是……许多细小的硬物，有规律地摩擦、碰撞地面的声音。
而且，声音正在靠近。
艾琳和赫伯特立刻紧张起来。在这诡异的走廊里，任何未知的动静都可能是致命的威胁。
他们快速将陈维移到墙边，塔格和罗兰握紧简陋的武器，挡在前面。艾琳和赫伯特则护住陈维，凝神戒备。
声音越来越清晰，越来越密集。
终于，在走廊苍白冷漠的光线下，他们看到了声音的来源。
那是一大片密密麻麻、如同潮水般涌来的……金属甲虫！
每一只都有拳头大小，外壳是黯淡的灰白色，与走廊墙壁颜色相近，复眼闪烁着冰冷的红光。它们移动迅速而整齐，节肢摩擦地面发出令人牙酸的沙沙声。更令人心悸的是，这些甲虫的口器处，延伸出细小的、闪烁着能量微光的探针或切割刃！
不是生物，是构装体！微型符文构装体！与尼克莱在石窟见到的巨大构装体原理类似，但更小，数量更多，如同工蚁！
它们的复眼齐刷刷地“盯”住了墙边的五人，尤其是被护在中间的陈维，或者更准确地说，是他胸口微微发光的古玉。
下一刻，虫潮速度陡然加快，如同灰色的死亡浪潮，朝着他们汹涌扑来！
“防御！”塔格怒吼，短剑挥出，将最先扑到的几只甲虫劈飞，甲虫外壳坚硬，碰撞出火花，落地的甲虫翻滚几下，又迅速爬起加入冲锋！
罗兰挥舞金属管猛砸，将数只甲虫砸扁，但更多的甲虫绕过他们，试图从侧面和上方攻击后方的陈维和艾琳！
赫伯特将最后几枚刻有“震荡”符文的金属片掷出，在虫群中引发小范围的爆炸和能量冲击，暂时清空一小片，但瞬间就被后续的虫潮填补。
艾琳强忍眩晕，展开一层极其稀薄的镜海屏障，试图偏转甲虫的攻击，但甲虫数量太多，攻击点分散，屏障摇摇欲坠。
这些构装甲虫的目的似乎很明确——清除未经授权、却触发了节点反应的“异常单元”！尤其是陈维！
战斗瞬间爆发，却是一边倒的绝望。他们疲惫、带伤、补给耗尽，面对的是数量庞大、不知疲倦、执行清除指令的构装虫潮！
一只甲虫突破了塔格的防线，锋利的口器探针直刺艾琳小腿！艾琳惊险躲开，另一只却从侧面袭向昏迷的陈维！
千钧一发之际——
陈维胸口，那枚古玉的光芒骤然变得炽烈！
一股无形但浩大的排斥力场以陈维为中心猛地爆发！不是攻击，更像是一种本能的、高阶的规则宣示！
所有扑近陈维周身一米范围内的构装甲虫，如同撞上了一堵无形的钢铁墙壁，瞬间被弹飞出去，外壳发出不堪重负的碎裂声，红光熄灭，掉落在地不再动弹。
虫潮的攻势为之一滞。那些甲虫的复眼急促闪烁，似乎在重新评估目标威胁等级。
但这排斥力场只持续了短短两三秒，古玉的光芒便迅速黯淡下去，陈维的脸色也更加苍白，嘴角溢出新的血丝。这短暂的保护，消耗的是他本已濒临枯竭的本源。
虫潮在短暂的停顿后，复眼中的红光再次稳定，似乎判定这种保护是短暂且代价巨大的。它们重新调整阵型，准备发动更密集、更协同的攻击。
塔格、罗兰身上已添新伤，赫伯特的符文耗尽，艾琳的屏障即将破碎。
绝望，再次扼住了所有人的喉咙。
难道刚刚看到一丝节点的希望，就要葬身于这机械虫潮之下？
就在此时——
走廊深处，那虫潮涌来的方向，突然传来一声低沉、压抑、却充满狂暴怒意的咆哮！
那吼声并非人声，带着金属摩擦般的质感，却蕴含着一种熟悉的、令人心颤的炽热与力量感！
紧接着，是沉重、密集的撞击声和金属被撕裂、碾碎的刺耳噪音！仿佛有什么庞然大物，正在虫潮后方横冲直撞！
虫潮的阵型瞬间大乱，一部分甲虫放弃了攻击艾琳他们，转而扑向身后。
艾琳等人惊愕地望去。
只见走廊深处，苍白的光线下，一个浑身覆盖着暗红色灼热纹路、肌肉膨胀贲张、仿佛由熔岩与钢铁铸造而成的魁梧身影，正挥舞着一柄巨大得夸张、通体赤红、散发着恐怖高温的锻锤虚影，如同人形风暴般砸进虫潮之中！
每一锤落下，都有大片构装甲虫被砸扁、熔化、击飞！那身影所过之处，留下一条燃烧着暗红余烬的通道！
尽管那身影面目因痛苦和某种异变而显得狰狞，尽管他的身躯布满了新旧伤痕和诡异的能量侵蚀痕迹……
艾琳还是瞬间认出了他，泪水几乎夺眶而出。
“巴顿！！！”