沈婉清和沈明月的马车停在卫所营门外不远处。车帘掀开一角，两双眸子静静望着那洞开的营门。
先是一群衣衫不整、鬓发散乱、脸上犹带泪痕与惊恐的女子，互相搀扶着，踉踉跄跄跑出来，头也不回地消失在通往镇子的小路尽头。
随后，是一群穿着破烂号衣、瘦骨嶙峋的老人，他们走出营门时脚步虚浮，脸上却带着一种近乎茫然的、不敢置信的喜色，有人甚至走几步就回头望望营门，仿佛怕那是一场梦。
这景象太过诡异。沈婉清眼中流露出困惑，沈明月则直接蹙起了眉。
“这……真是卫所军营？”沈明月低声道，“倒像是刚遭了匪，或是散了什么腌臜场子。”
直到肖尘的身影出现在营门口，走来驾着马车驶入，两女才确信没走错地方。
马车碾过空旷的校场。沈婉清环顾四周，只见营房破败，旗杆光秃，地面杂草丛生，散落着些锈蚀的兵器甲片，却不见半个士兵身影，偌大一座军营，竟空荡得有些瘆人。
沈明月性子更直些，待车停稳，便挑帘下车，走到肖尘身边，目光扫过这片荒凉：“相公，这军营里的兵呢？怎地一个不见？”
肖尘闻言转过头，随手朝营门外尚未完全消失的那些蹒跚背影指了指：“放回家了。”
“放……回家了？”沈明月一怔。
“嗯。”肖尘语气平淡，“一个个饿得跟芦柴棒似的，风大点都能吹跑。指望他们打仗？海盗来了，他们跑都未必跑得动。”
沈明月顺着他的手指望去，仔细辨认那些穿着破旧号衣的背影，脸上讶色更浓：“那些……是兵？”即便穿着号衣，那佝偻瘦弱的体态，也与她想象中的“兵”相去甚远。
“兵？”肖尘嗤笑一声，带着毫不掩饰的厌弃，“早被这些蛀虫吸干了骨髓，敲碎了脊梁。这卫所空有个名头罢了。”
沈明月了然，不再追问兵的去向，转而问道：“那接下来如何？海盗不打了？”
“打，当然要打。”肖尘目光投向远处的海面，又收回，落在这片空荡的军营上，“不过，得先有能打的兵。看来，咱们得在这儿待上一段日子了。”
沈婉清此时也走了过来，听了对话，温婉的眸子里带着一丝好奇：“妾身看相公此次，似乎……格外上心？”
她心思细腻，察觉到了不同。以往肖尘行事，多半是路见不平，或是被卷入麻烦，就以雷霆手段破局后便抽身离开，何曾像现在这样，主动揽下整顿军营、招募练兵这般繁琐且需要耗时日的事？
肖尘被她问得顿了顿，抬手摸了摸下巴。
“嗯……”他沉吟片刻，似乎在想怎么表述，“好像……是对这些海岛上来、坐船跨海跑来劫掠的玩意儿，有种说不清的……厌烦。不是简单揍一顿、赶走了就能舒坦的那种。”
沈婉清和沈明月对视一眼，都在对方眼中看到了了然。
自家相公偶尔会有这种近乎执拗的“反常”，她们早已习惯。
这大约又是他奇怪的执念。
“明白了。”沈明月不再多问，很自然地拉起沈婉清的手，
两女携手，径直往后院方向去了，步履从容，月儿见没什么好玩的，也跟了上去。
肖尘看着她们的背影，笑了笑。他转身，对正在忙活的波力等人招了招手。
“波力，找几根结实点的杆子，把这些‘东西’，”他指了指地上那一长串面如死灰、抖个不停的原军官们，“都给我绑结实了，竖到营门外最显眼的地方去。”
波力愣了一下：“侯爷，这是……？”
“挂起来。”肖尘语气随意，仿佛在说晾晒咸鱼，“脸朝外，挂高点。让路过的人都看清楚。”
他顿了顿，补充道，眼中闪过一丝冷光：
“这营盘，总得有点‘迎客’的排场。让该知道的人都知道规矩。”
第一个闻讯赶来的，不是周边卫所的武官。
而是本地知府，杨乐多。
肖尘之前向高文远问过此人。评价是：中规中矩。
没像苛乐县周生生那样与地方豪族彻底绑在一起吃人，但也没那个魄力撕破脸。
在各方势力拉扯的夹缝里，倒也勉强维持着局面，修过一段河堤，平过两次不大不小的械斗，在“矮子里拔将军”的海疆官场，算是个偶尔能干点实事的。
杨知府来得很快，几乎是消息散出去不久，他的马车就停在了卫所辕门外。
他下轿时，腿软了一下。仰头望着营门两侧墙上悬挂着的、在晨风中微微晃动的“人形”，脸色白得吓人。
那些被吊着的军官有些还在无意识地抽搐，却也无力哀嚎。像一串等待风干的腊肉，散发出死亡的气息。
这哪里是军营辕门，分明是鬼门关。
杨乐多用袖子擦了擦额头上不断渗出的冷汗，深吸了好几口气，才勉强稳住发颤的双腿，一步一顿地穿过那令人毛骨悚然的“仪仗”，低头快步走进校场，直奔大厅。
进了厅，他甚至没敢抬头细看，扑通一声就跪在了冰凉的地砖上，额头触地：
“下官……海台知府杨乐多，叩见逍遥侯爷！”
声音带着明显的颤音。
肖尘闻声转过身，目光落在伏地的身影上。
“起来吧。”他走到主位坐下，“我不喜欢官场那套。喜欢有话，直说。”
杨乐多不敢真起来，只稍稍直起上半身，依旧跪着，头垂得低低的：“下官……下官听闻侯爷莅临卫所，特来……特来听候吩咐。”
肖尘没接这话，起身，踱步到他面前，停下。阴影笼罩下来。
“把你知道的，”肖尘俯视着他，声音不高“都说出来。”
杨乐多身子一僵：“侯爷……想问什么？下官……知无不言。”
“海盗。”