各种幻境在神经元中游荡，令小四的意识逐渐趋于混乱，他想要挣扎出来，可是极度的倦怠，又使得身体无法动弹。
醒来吧，快醒来！
最后一丝清醒，在无尽的恶梦中沉沦，滑向无底的深渊，那是地狱的召唤。
手脚在抽搐，脸色在转青，体温在忽高忽低中下降，内脏器官发生功能性衰退。
潜意识里，小四明白自己中毒了，但他不知道为何如此之快，如此之深，以至于无力醒转。
在他的身体抖动过程中，始作俑者沙蝎惊惶撤离，逃到几米外徘徊不走，它们本能地感觉到了食物就在眼前，再也无法逃出它们的掌控。
再远一点，2条干瘪的沙蜥，闪动蜡黄的眼睛，紧盯沙蝎们的下毒过程，识趣地没有打扰对方，双方似乎有着对敌的默契。
为了食物，针对不同的情况，实施适宜的手段，它们天生就有这种能力。
最后一刻，小四的手胡乱地抓了抓，什么稻草也没有抓着，嘴里冒出泡沫，身体逐渐停止了颤动，心脏跳动频率明显减缓，功能器官运转迟滞，生命体征出现了衰竭迹象，呼吸十分地微弱。
猎物不动了，气息快没了，很快就将失去力量，沦为期待已久的美食。
感知到这一情况的沙蜥、沙蝎们，在原地转起了圈，用原始的舞蹈，庆祝这一伟大的胜利，战胜庞然大物的胜利。
沙，沙，沙。
十几条沙蝎，2条干瘪的沙蜥，怀着兴奋，争先恐后地扑向猎物，想要去一口热血，滋润干涸的身体，储存维持生机的内脂。
清晨7点半，仅仅一个半小时，小四便在睡梦中永远沉沦，在半清醒状态失去了生机，落得一个尸骨无存的下场。
炽热的阳光爬出地平线，无欲无求地扫清黑暗，带给世间光明或残酷。
相近的时刻，大漠北边。
丙虎受到光线的刺激，很快就醒转过来，看到满脸笑容的牧良，不知发生了什么喜事。
“文道兄弟，怎么不早叫醒我”
“你受伤了，多睡一下没关系，这个是多余的战利品，送给你了。”
牧良将一个腰带抛过去，丙虎接过一看，有些不好意思道：“其它的我收下，火精石太贵重了，还是你留下修炼用吧。我在堂把总身上也搜到了不少钱财，想修炼的话自己购买就行了。”
“我知道，可是购买这东西需要登记，你眼下不便抛头露面，先用着吧，我有这个好东西，用不着火精石了。”牧良掏出火珠扬了扬。
“那好，我暂且收下，来日有机会再报答兄弟。”丙虎倒也爽快，顺手收起了，“轮到你休息了，我来站岗放哨。”
“有劳丙虎兄了。”
牧良没再客气，从藤篓里抓出一把药粉，寻了个背光的沙坡，洒下药粉倒头便睡下了。
等到牧良离开，丙虎开始整理自己的收获，当角马醒来后，又将马匹与藤篓等物品移到遮阳处躲避光照。
上午9点，当阳光移到脸庞，牧良及时睡醒。
两个人整理好行装，又给角马喂了点清水，取出折叠草帽戴上，各乘一骑顺利出发。
牧良心情大好，在火热的风沙中，哼起了不知名的小调，逗乐了一贯严肃认真的丙虎，沉闷的气氛一扫而空。
他不知晓，但他冥冥之中仿佛有预感，一个潜在的隐忧消除掉了。
因为就在这段时间，远在几百公里外的小四，已经成了一堆白骨。
成百的沙蝎，十几只沙蜥，闻着血腥聚集过来，将一具尸体啃噬得干干净净，个个吃得圆滚滚，一个月都不必进食了。
滚滚黄沙，腾腾热浪，满眼全是单调的黄色。
两匹角马一前一后奔跑在沙丘背光一面，向北方快速前进，有了坐骑的两人，比起步行快了将近两倍。
中途作了两次短暂停留，熬过了最艰难的白天，于傍晚时分抵达了一处灌木丛，远离九城将近500公里。
快要到达沙漠边缘，遍地黄沙中终于多了一丝生机，除了偶尔能够见到针刺丛，这次还发现了几只火鸡，正在灌木丛附近啄食沙蝎，尖利的长喙连沙蜥都不敢争锋，生动演示了大漠里残酷的生存法则。
见到有人骑马经过，火鸡连蹦带跳躲进了灌木丛，发黄的羽毛，与沙海、灌木混成一色，不仔细观察很难辩认出来。
挨到晚上11点，地面温度下降，两人选择了一处沙丘高地，准备轮流休息，养足精神，天亮前越过边防哨卡，想办法赶往沙连县城。
牧良要想尽快返回皇城，就得找到老五，乘坐飞禽坐骑回去。
至于丙虎，癸安已经预先办好了一张假名户口本，牧良就带在身上，分手时交给他就行了。
7月22日，凌晨2点。
牧良准时醒来，两人吃饱喝完，将剩余的清水，全部给角马饮用，10分钟之后快速赶路。
随着临近大漠边缘，植被渐渐多了起来，不再是一成不变的黄色，青黄的草木夹杂其间，野生动物品种也丰富了不少，活动得更加频繁。
两人两骑，并排在清亮的月光下奔驰，扬起了沙尘，惊飞了夜鸟，惊跑了沙蜥，一路向北而去。
两人没有觉察到，离他们20公里的西边，正有一支驼队往南进发，目的地显然就是九城。
也是在这个时间段，天狼帮追捕队伍，通过乾龙会回归队员传递消息，半途得到本帮队员的接应，带着帮主“黑刀”的无头尸身，满怀疲惫、悲凉、不甘与后悔，回到了盘踞的九城。
得到惊天消息的辽圣帮、乾龙会首领，无法置信地察看了“黑刀”尸体，没有找到任何有价值的线索，不免生出兔死狐悲的警觉。
这种消息，知道的人太多，谁也无法强行封锁，很快就传遍了九城每个角落。
癸家皇朝的修士暗探混入九城，在帮会内部卧底的协助下，利用投毒一事引诱帮会首领带队追捕，通过各种陷阱与计谋，最后击杀了天狼帮主“黑刀”，连逃跑的堂把总、垆把总都不放过，在追捕队伍的眼皮底下干掉了垆把总，致使堂把总生死未卜，端的是心狠手辣，赶尽杀绝。
接下来，整个九城居民全体集合，开始了大规模的排查，帮会首次打破自己定下的不问来者身份的规矩，对每个非帮会成员进行相互印证式的案底交代，无法佐证的，一律不得离城，待派人查清后，方能自行活动。
至于帮会成员，由于乙方身份的暴露，两大首领亲自审查手下的把总，一一谈话留下记录，通过的便协助首领往下清查，暂时怀疑的自行隔离，没问题后才能上岗。
林狐参与了陵先生、弧渑之死的械斗，虽无证据指认他与牧良有牵连，却因同时搭伙沙王的驼队来九城，成了重大嫌疑人，被重点看管了起来。好在沙王证实，他与另外几人，并非从同一条暗线搭上关系，这才免了严刑拷打，什么时候能够获释，得查清楚再说。
一时间，整个九城人心惶惶，人人自危。
两大首领，直接瓜分了天狼帮势力，为了自身安全考虑，不得已修订了《九城令》，实施更加严格的管制措施。
重金检举之下，被刚掌柜收买投毒之人，豁免死罪得了重金，刚掌柜因为居心叵测嫁祸于人，导致帮会首领被杀，为了给原天狼帮成员一个交代，两大首领将其斩首示众，以平众愤，这些都是后话了。
……
凌晨5点，大漠北边，正是夜深人静之际，风起沙扬，遮挡了视线。
两骑立于一处高点，用望远筒观察前方3公里外的边防哨卡。
“丙虎兄，你对边境情况比较熟悉，前方会是什么布置？”牧良询问对方。
“我没有在大漠驻防过，知道得不是太详细，这边的前突哨楼，相隔5公里之远，刚好在望远筒观察范围内。在哨楼后面50公里范围，一般都有像沙火小镇一样的边关小城，军民混杂生活在一起，方便补充各类物资。”丙虎认真解释道。
“怎么穿插过去？”牧良征询这位专业军人的意见。
“有3种办法：1、这种前突哨楼一般3-4人，这么多年未曾发生过入侵事件，基本等同虚设，这个时候很有可能都睡下了，即使从楼下经过，也不一定会被发现。2、我们马快，从中间直接穿过去，箭矢对我们没用，他们没马也跑不过我们，总不至于为了两个人放狼烟示警。3、最麻烦的是小城巡逻队，他们一般4-5人一组，2个小时经过一次，比较容易碰上，两人同等随时可能会被发现。”丙虎就事实进行分析。
“第一种不可取，第二种太中间也不好，最好选靠近一座哨楼600米左右的距离，我一骑在前你相隔2公里在后跟随，一旦发现情况不对劲，就绕过这一段距离，从西边30公里外想办法突破岗哨，想办法前往沙卜州抚。”
牧良想想，从腰带里掏出一个纸筒递给丙虎，“这是你的假名户口，到了沙卜州抚，就以做生意的身份在那里定居下来，想办法结交当地一个小混混金三，不要告诉他任何事情，只要能通过他找到你就行了。”
“多谢文道兄弟相助，今后需要我怎么做？”丙虎满脸诚恳道。
“最好不要离开沙卜州抚，你唯一能够依靠的只有元老罖府，你与你家人的生死，恕我无能为力，如果方便的话，希望你在出证时，抹去有关我的所有痕迹。”
“谁都不愿过朝不保夕的生活，我会慎重考虑的。”
“好，先过了眼前这一关再说。”
牧良说完，将望远筒递给丙虎，接过其递来的青龙偃月刀，一骑在前慢悠悠地往前走去。