沙漠深处，瓦克提镇。
花痴开醒来时，首先闻到的是陈年烟草与铁锈混合的气味。视线模糊了片刻才聚焦——低矮的土坯房顶，悬着一盏煤油灯，灯焰在他呼吸的微风中轻轻摇曳。身上盖的是粗糙的骆驼毛毯，很重，却压不住骨头缝里透出的寒意。
这是熬煞过度的后遗症。与屠万仞在风蚀岩柱上的那场“冰火煞局”，几乎抽干了他全部的意志储备。
“醒了？”
声音从角落传来。花痴开侧头，看见母亲菊英娥坐在一张破旧的木凳上，正在用一块软布擦拭一把细长的匕首。匕首在她手中翻转，刃面映出灯火的碎光。
“我睡了多久？”他的声音沙哑得不像自己。
“三天两夜。”菊英娥没有抬头，“屠万仞的‘血煞’伤了你心脉，夜郎七用他的‘不动明王心经’为你护住了本源，但煞气入髓，只能靠你自己慢慢化去。”
花痴开撑起身子。动作牵扯起肺腑间一阵尖锐的疼痛，他咬紧牙关，没有出声。
土房很小，除了一床一凳，只有一个歪斜的木架，上面堆着些干粮和水囊。墙上挂着一张泛黄的沙漠地图，用炭笔做了许多标记。窗是窄小的透气孔，外面透进沙漠夜晚特有的清冷星光。
“这是哪里？”
“‘蛇信子’的备用安全屋。”菊英娥终于放下匕首，“瓦克提镇东边三里，废弃的驼队驿站。三十年前，你父亲和我在这里躲过仇家。”
花痴开的手指无意识地抓住了毛毯边缘。毯子粗糙的质感摩擦着掌心，像某种确认——确认自己还活着，确认那些从屠万仞口中逼问出的零碎词句，不是一场高烧中的噩梦。
“他说……”
“他说花千手是在‘天局’的授意下，被司马空引入死局的。”菊英娥接话，语气平静得像在说别人的故事，“但他不知道具体地点，只知道是海上一艘赌船，船名‘忘川’。”
忘川。
花痴开咀嚼着这两个字。神话中阴阳交界之河，饮其水则忘前生。好名字，用来埋葬秘密再好不过。
“他还说，”菊英娥站起身，走到窗前，背对着他，“你父亲死前，留下了一样东西。司马空找了它十七年，屠万仞找了它十七年，‘天局’也在找。”
“什么东西？”
“不知道。”菊英娥转过身，煤油灯的光在她脸上切割出深邃的阴影，“屠万仞只知道，那是一副‘骨牌’。不是寻常赌具，是你父亲用特殊材料自制的，据说能打开某扇门。”
花痴开闭上眼睛。脑海中浮现出幼时零碎的记忆片段——父亲的书房里，确实有一个上锁的红木匣子。他问过里面是什么，父亲摸着他的头笑：“是留给开儿长大后玩的玩具。”
那笑容温暖，如今想来，却藏着无尽的疲惫与未竟之语。
“骨牌现在在哪里？”
菊英娥沉默了很久。煤油灯发出轻微的噼啪声。
“在我这里。”
花痴开猛地睁开眼。
母亲从怀里取出一个巴掌大小的油布包。她一层层解开，动作缓慢郑重。最里面，是一副七张骨牌，颜色暗沉如陈年象牙，边缘有细密的磨损痕迹。
“你父亲把它留给了我，作为……诀别礼。”菊英娥的声音终于出现了一丝裂缝，“他说，如果有一天你走上这条路，如果我能活到那时，就把这个交给你。如果……”她顿了顿，“如果我已经不在了，就让它永远消失。”
她将骨牌递过来。
花痴开接过。牌面触手温润，竟带着体温。每张牌上都刻着极细的纹路——不是寻常点数，而是某种扭曲的符文，在昏暗光线下几乎看不清。
“这是什么文字？”
“不知道。我查了十七年，问过所有能问的人，没人认得。”菊英娥坐回木凳，“但你父亲说过一句话，我记到现在——‘牌是钥匙，心是锁孔’。”
花痴开将骨牌凑近煤油灯。符文在跳跃的光影中仿佛活了过来，扭曲、延伸、重组……他忽然感到一阵眩晕，那些纹路似乎在向他传达着什么，古老、晦涩、迫切。
“屠万仞还活着吗？”他强迫自己移开视线。
“活着，但废了。”菊英娥的语气冷下来，“夜郎七用‘封脉手’断了他全身煞气通路，现在他是个连骰子都拿不稳的废人。我们把他留在岩柱下，给了足够的水和食物，能不能走出沙漠，看他的命。”
花痴开没有评价这个决定。仇恨在屠万仞说出真相的那一刻已经变了质——从炽烈的火，变成了冰凉的铁，沉甸甸地压在心里。
“夜郎师父呢？”
“在外面守夜。”菊英娥望向透气孔，“他说你需要安静，也……需要和母亲独处的时间。”
这句话里藏着复杂的意味。花痴开看向母亲。她比记忆里苍老了太多，眼角的细纹，鬓角的白发，还有那双眼睛——曾经温柔含笑的眸子，如今沉淀着十七年逃亡生涯磨砺出的锐利与疲惫。
“您恨我吗？”他忽然问。
菊英娥怔住。
“如果不是为了生下我，您不会受那么重的伤。如果不是为了救我，您不会……”
“花痴开。”母亲打断他，直呼其名，语气严厉，“十七年来，我躲躲藏藏，改头换面，像地鼠一样活在阴影里，不是为了听你说这种蠢话。”
她站起身，走到床边，居高临下地看着他：“我活下来，是因为我知道你还活着。我收集每一个关于‘天局’的碎片，是因为我知道总有一天你会踏上这条路。我留着这副骨牌，是因为我知道只有你能解开你父亲留下的谜。”
她俯身，双手捧住他的脸。手掌粗糙，带着刀茧和老茧，却异常温暖。
“你不是我的负担，开儿。你是我的火把，是我在黑暗里走了十七年，唯一能看见的光。”
花痴开的喉咙哽住了。十七年来压抑的情感，在这一刻汹涌如决堤。他想说什么，却发不出声音。
菊英娥的拇指擦过他的眼角，抹去一滴他自己都未察觉的泪。
“哭什么。”她轻声说，声音里终于有了记忆中的温柔，“你父亲总说，男儿有泪不轻弹。但他自己呢？你出生的那天，他抱着你，哭得像个孩子。”
她松开手，从怀里又摸出一样东西——一枚磨损得发亮的铜钱，用红绳系着。
“这是他留给你的。说是‘护身符’。我这些年一直戴着，现在该物归原主了。”
花痴开接过铜钱。很普通的“嘉庆通宝”，边缘磨得圆润，中间方孔透光。
“这是……”
“他说，铜钱有两面，人生也有两面。但不管哪一面朝上，都要记得自己是谁。”菊英娥替他戴在脖子上，“戴着吧。你父亲那个人……虽然满脑子都是赌局和千术，但有些话，说得在理。”
铜钱贴在胸口，冰凉，却很快被体温焐热。
门外传来极轻的脚步声。夜郎七的声音隔着门板传来：“醒了就吃点东西。沙漠的夜还长。”
菊英娥去开门。夜郎七端着个粗陶碗进来，碗里是热气腾腾的肉汤，香气瞬间填满了狭小的土房。
“驼肉炖的，加了草药。”夜郎七将碗递给花痴开，目光在他脸上停留片刻，“气色好点了。但煞气未清，三日内不能动武，更不能起煞。”
花痴开接过碗，热气蒸腾到脸上。“谢谢师父。”
夜郎七哼了一声，在墙角的木箱上坐下，开始卷旱烟。他的左臂缠着绷带——那是与屠万仞最后对掌时留下的伤，伤口不深，但煞气侵入了筋脉。
三人围着一盏煤油灯，在沙漠腹地的废弃驿站里，分食一锅肉汤。
这是十七年来，花痴开第一次与母亲、师父坐在一起吃饭。没有言语，只有汤匙碰碗的轻响，夜风穿过透气孔的呜咽，以及远方隐约传来的沙漠狼嚎。
直到花痴开喝完最后一口汤，夜郎七才开口：
“屠万仞说的‘忘川号’，我查到一点线索。”
花痴开和菊英娥同时抬头。
“三十年前，确实有一艘叫‘忘川’的赌船在东海一带活动。船主是个神秘人物，代号‘摆渡人’。”夜郎七点燃旱烟，辛辣的烟雾弥漫开来，“那艘船不接普通客人，只做‘生死局’——赌注不是金银，是秘密、人命、或者……未来。”
他吸了一口烟：“花千手失踪前三个月，曾对我说，他接了一个‘不得不接’的局。我当时问他对手是谁，他只摇头，说‘不是一个人，是一个影子’。现在想来，他说的可能就是‘天局’。”
“船呢？”菊英娥问。
“十七年前，也就是花千手死后不久，‘忘川号’在东海遭遇风暴沉没，无人生还。”夜郎七弹了弹烟灰，“官府的记录是这样。但我托江湖朋友打听过，有人说在沉船前夜，看见有小艇从船上离开。也有人说，那场风暴来得‘太巧’。”
花痴开握紧了胸口的铜钱：“船沉在哪里？”
“东海‘鬼哭礁’附近，那片海域暗流多，水又深，打捞几乎不可能。”夜郎七看着他，“你想去？”
“父亲的遗骨……可能在那里。”
菊英娥的手轻微颤抖了一下。
夜郎七沉默良久，才缓缓道：“东海现在不太平。‘天局’在海上也有势力，而且最近有消息说，他们在找一样东西——一副‘骨牌’。”
三人的目光同时投向桌上那七张暗沉的牌。
“司马空知道骨牌在您这里吗？”花痴开问母亲。
“他不知道具体下落，但应该猜到了。”菊英娥说，“这些年，‘天局’的人在找两样东西：骨牌，和我。”
“所以您不能去东海。”花痴开斩钉截铁，“太危险。”
“开儿……”
“母亲。”他第一次用这个称呼，声音坚定，“十七年前，是您保护了我。现在，该我保护您了。”
菊英娥想说什么，却被夜郎七抬手制止。
“他说得对。”夜郎七按灭烟头，“英娥，你现在去东海，等于自投罗网。而且骨牌既然交给了开儿，就该由他来决定怎么用。”
他看着花痴开：“但你也要明白，一旦骨牌的秘密被解开，你面对的可能不只是‘天局’。你父亲当年到底卷入了什么事，我们谁都不知道。”
花痴开拿起一张骨牌。牌面的符文在灯光下泛着幽光。
“师父，您教我千术时，说过一句话。”他轻声说，“‘赌桌上，最可怕的不是对手出老千，而是你不知道赌注是什么。’”
他抬起眼：“现在我知道了。赌注是父亲的清白，是母亲的十七年，是我这条命。”他顿了顿，“也是‘天局’想掩盖的某个真相。”
夜郎七与菊英娥对视一眼。那眼神里有担忧，有骄傲，也有无可奈何的释然——雏鹰总要离巢，刀刃总要出鞘。
“你打算怎么做？”菊英娥问。
花痴开将骨牌一张张在桌上排开。七张牌，七种符文，在煤油灯下构成一幅诡秘的阵列。
“我需要先解开这些符文的意思。”他说，“然后，去找‘忘川号’。”
“怎么解？”
“去‘博识楼’。”花痴开看向夜郎七，“师父您说过，天下奇文异字，若博识楼不识，便无人能识。”
夜郎七皱眉：“博识楼在江南水乡，这一路……”
“这一路‘天局’的眼线遍布，我知道。”花痴开收起骨牌，“所以我要一个人去。”
“不行！”菊英娥脱口而出。
“母亲。”花痴开握住她的手，“您和师父的目标太大。我一个人，扮作寻常旅人，反而安全。而且……”
他从怀里取出一个小布包，打开，里面是一张薄如蝉翼的人皮面具——这是夜郎七早年给他的保命之物，一直没用过。
“我会换一张脸。”
夜郎七盯着那张面具，许久，长长叹了口气：“你真的长大了。”
不是夸赞，是陈述。
花痴开将骨牌重新包好，贴身收藏。铜钱在胸口，骨牌在怀中，父亲的遗物与母亲的托付，在此刻化为沉甸甸的重量，也是力量。
“什么时候动身？”菊英娥的声音有些发颤。
“天亮前。”花痴开看向透气孔外的星空，“沙漠的夜路，我熟。”
夜郎七站起身：“我去准备马匹和干粮。你……”他拍了拍花痴开的肩，“和你母亲多说会儿话。这一别，不知何时再见。”
他推门出去了。土房里又只剩母子二人。
煤油灯的光暗了些，菊英娥添了点油。火光重新明亮起来，映着两人相似的眼眸。
“开儿。”母亲忽然说，“如果……我是说如果，真相比你想象的更残酷，你还要继续吗？”
花痴开没有立刻回答。他看向墙上那张泛黄的沙漠地图，炭笔标记像一条条蜿蜒的伤疤。
“母亲。”他反问，“这十七年，您可曾想过放弃？”
菊英娥笑了，眼角的细纹舒展开，像是回到了年轻时的模样。
“没有。一天都没有。”
“那我也不会。”
简短的对话，胜过千言万语。
菊英娥从行囊里取出一件旧衣——靛蓝色的粗布短褂，洗得发白，肘部打着补丁。
“这是你父亲常穿的衣服。”她说，“我留了十七年。你带着，路上……当个念想。”
花痴开接过。布料柔软，带着淡淡的樟脑味，和记忆里父亲身上的气息重叠。
“我会找到他的。”他轻声说，“不管他在哪里，在海底，还是在天上。我会带他回家。”
菊英娥的眼泪终于落下来。她别过脸去，肩膀微微颤抖。
花痴开没有安慰，只是静静等待。有些眼泪，需要流出来才好。
许久，母亲擦干脸，重新转回来时，已恢复了平静：“你父亲常念叨一句话，说是他们花家祖上传下来的——‘赌局如人生，落子无悔，开牌无怨’。”
她握住儿子的手：“开儿，记住。无论你揭开什么牌面，妈都不怨你。你父亲……也不会。”
窗外，沙漠的风声渐紧。
离天亮，还有两个时辰。
足够一场漫长的告别，也足够一场漫长的开始。
（第397章·完）
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