腹：腹部，指前面。
背：背部，指后面。
腹背受敌：前后两面都受到敌人的进攻。比喻形势非常危急。
（西元416年）,东晋将领刘裕征伐姚泓,想要溯黄河北上,於是向北魏请求借道,明元帝与群臣议论是否可行.大臣们都认为：函谷关是天险,刘裕不可能破关西入,他声称要征伐姚泓,真实的意图难以预料.应该抢先发兵在黄河上游加以阻截,不要让他向西.明元帝打算采纳大家的意见.崔浩却持不同的看法,他以为：「司马休之等人侵扰刘裕镇守的荆州,刘裕恨他恨得咬牙切齿已经很久了.现在趁着姚兴死了,儿子姚泓能力不行,兴兵去征伐,可以看得出刘裕必定是想攻入关中.一般来说,猛烈躁进的人,不会考虑后患.现在如果阻断刘裕西去的道路,他必定上岸向北侵略,这样反而使姚泓平安无事,而我国却招来敌人.如今我方兵马粮食都不足,不适合战争,因为一旦战争,北敌就会趁机进攻,赶去救援北方,则东州又会发生危险.倒不如将水道借给他,让他西进,然后出兵堵住他东师之路.这就是所谓『卞庄刺虎,一举两得』的局势.如果刘裕得胜,一定会感激我们借道之恩,如果姚泓得胜,我们也不会失去救援邻邦的美名.刘裕就算取得关中,远离本土,难於固守.刘裕不能固守,最终会是我们的囊中之物.所以现在不用兵马劳顿,就能坐观成败,让两虎相斗而我们坐收长远之利,这才是最好的策略.」但是大臣们还是认为：「刘裕如果真的西入函谷关,就会进退无路,腹背受敌,这应当不是他的目的；而且万一刘裕上岸北侵,姚泓的兵马绝对不会出函谷关来援助我们,那时我们就糟了.刘裕扬言西行,其实是想北进来偷袭我们.」最后明元帝还是采纳大家的意见,派兵阻拦刘裕,结果被打败,这时才悔恨没有用崔浩的策略。
后来「腹背受敌」被用来形容前、后都受到敌人的攻击。
