围魏救赵的主人公是战国时期的田忌和孙膑，故事出自《史记孙子吴起列传》。
《史记孙子吴起列传》，是讲战国时期齐国与魏国的桂陵之战。
公元前354年，魏惠王欲释失中山的旧恨，便派大将庞涓前去攻打。这中山原本是东周时期魏国北邻的小国被魏国收服，后来赵国乘魏国国丧伺机将中山强占了，魏将庞涓认为中山不过弹丸之地，距离赵国又很近，不若直打赵国都城邯郸，既解旧恨又一举双得。
魏王从之，欣欣然似霸业从此开始，即拨五百战车以庞涓为将，直奔赵国围了赵国都城邯郸。赵王急难中只好求救于齐国，并许诺解围后以中山相赠。齐威王应允，令田忌为将，并起用从魏国救得的孙膑为军师领兵出发。
这就是围魏救赵的典故了。
孙膑曾与庞涓同学，对用兵之法谙熟精通。魏王用重金将他聘得，当时庞涓也正事奉魏国。庞涓自觉能力不及孙膑，恐其贤于己，遂以毒刑将孙膑致残，断孙两足并在他脸上刺字，企图使孙不能行走，又羞于见人。后来孙膑装疯，幸得齐使者救助，逃到齐国。
孙膑用围攻魏国的办法来解救赵国的危困，这在我国历史上是一个很有名折战例，被后来的军事家们列为叁十六计中的重要一计。围魏救赵这一避实就虚的战法为历代军事家所欣赏，至今仍有其生命力。
《史记孙子吴起列传》记叙了孙武、孙膑、吴起三个人的事迹。
史迁的笔法，既是文学，又是历史，可以用《论语》说的“文质彬彬”来形容。但是他在序中说“周公卒五百岁而有孔子，孔子卒后至于今五百岁……”云云，又大谈孔子作《春秋》之意，可知《史记》绍叙《春秋》之意甚明，而史迁隐隐间也是以孔子的继续者自居的，因此要想知史迁作《史记》之本意，此节不能不明。
他说:“余所谓述故事，整齐其世传，非所谓作也”，虽然紧接着立即说:“而君比之於春秋，谬矣”，虽然表面上看来是自认不能比《春秋》的，但是如果我们知道孔子作《春秋》，也是秉着“述而不作”的宗旨，则自能见其真相何在。
再考虑到司马迁是董仲舒的学生，公羊派的嫡传弟子，则更可知:《史记》一书，绝非是一本简单的记叙历史事实的著作，也并非如同史迁表面上说的，不过是“整齐其世传”而已，而是包涵着司马迁对“古今之变、天人之际”的理解的一本书。它不仅仅记叙了历史的事实，更是要借着这些思想阐明作者的一些思想与理念。
战国时，魏将庞涓率军围攻赵国都城邯郸。赵求救于齐，齐王命田忌、孙膑率军往救。孙膑认为魏军主力在赵国，内部空虚，就带兵攻打魏国都城大梁，因而，魏军不得不从邯郸撤军，回救本国，路经桂陵要隘，又遭齐兵截击，几乎全军覆没。这个典故是指采用包抄敌人的后方来迫使它撤兵的战术。
公元前354年，魏国军队围赵国都城邯郸，双方战守年余，赵衰魏疲。这时，齐国应赵国的求救，派田忌为将，孙膑为军师，率兵八万救赵。攻击方向选在哪里？起初，田忌准备直趋邯郸。
孙膑认为，要解开纷乱的丝线，不能用手强拉硬扯，要排解别人打架，不能直接参与去打。派兵解围，要避实就虚，击中要害。他向田忌建议说，现在魏国精锐部队都集中在赵国，内部空虚，我们如带兵向魏国折都城大梁猛插进去，占据它的交通要道，袭击它空虚的地方，向魏国的国都大梁（今河南开封）进军,它必然放下赵国回师自救，齐军乘其疲惫，在预先选好的作战地区桂陵迎敌于归途，魏军大败，赵国之围遂解。
孙膑用围攻魏国的办法来解救赵国的危困，这在我国历史上是一个很有名折战例，被后来的军事家们列为叁十六计中的重要一计。围魏救赵这一避实就虚的战法为历代军事家所欣赏，至今仍有其生命力.就是孙膑指挥齐军打败庞涓率领的魏军,援救赵国的著名战役。自此，孙膑便闻名天下了。
