自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。有人曾作过这方面调查，发现20岁以上的男子中有90%的人有过自慰。1986年，有人曾对上海市区几所大学男生进行调查，在接受调查的353名学生中有310人曾有自慰现象，占85.3%。还有人对美国某大学女生2200人进行调查，发现有自慰行为者达50%以上。青春期少男少女的自慰是伴随正常的性发育而产生的性活动。在这一时期，自慰只要是适度的，有节制的，可以认为是一种合理的解除性紧张的方式。性学家对有自慰行为者和无自慰行为者进行了大量的对比研究后证实：是否自慰与神经衰弱、躁狂抑郁症、精神分裂症、人格障碍、精神发育不全等精神疾患，以及胃十二指肠溃疡、支气管哮喘、原发性高血压、冠心病等心身疾病都无关联。研究还表明，有无自慰现象，与日后的智能、成就、社会适应能力以及性功能等也无联系。这说明自慰并不象有些人想象的那么可怕。
某些宗教，例如基督教对于自慰对人体有害的偏见和中国古代类似，但是西方的科学家和医生都已经认识到自慰是无害的。在西方的科学和医学报刊杂志，网站已经找不到有关自慰有害的文章了。现在西方的基督教网站仍可以看到有关自慰有害的网页。根据一些伊斯兰教的教义，自慰也是禁止的。在中国，也有网站(例如：戒邪淫网站)将人类正常的性欲，说成是邪淫。将普通人的正常的性幻想说成是肮脏的东西。继续对青少年进行自慰有害的宣传，利用佛教等企图帮助青少年戒除正常的性欲的要求，对青少年的身心发展造成不必要的负担和内疚，是非常没有必要的。
在中国，很多人受了封建思想的洗脑，而且经常看到有些媒体有关自慰有害类似宗教般得宣传，所以觉得自慰是很肮脏的事情，造成一种不必要的精神负担而难以自拔，特别是一些人自慰以后，会产生内疚和自责心理，往往想要改正，可是自然的性欲是无法压制的，在生理的自发冲动下又难以自制，多次反复，导致精神上不必要的压力和损害。
《今日心理学》杂志报道，以美国成人为对象的一项近期研究发现，38%的女性和61%的男性表示在过去12个月中自慰过。其中，20~39岁的女性自慰频率最高。
自慰，并不是一件可耻的事情。事实上，早在1995年，美国就将每年的5月定为“全国自慰月”。自慰是一种司空见惯的健康、安全和自然的性表达方式，98%的人有自慰经历。早期研究表明，在教育程度更高、性念头更频繁、青春期前有过性体验以及性伴侣多的男女中，自慰比率更高。
研究发现，自慰对女性健康有好处，有助于预防霉菌感染，缓解经前期综合征，缓解痉挛及腰背痛。
因此，美国第一位黑人卫生局局长乔伊斯林・艾德斯表示：“我认为自慰是人类性活动的一部分，应该教会人们正确自慰。”
