顾炎武（1613—1682）是明末清初著名的思想家、学者，江苏昆山人，后世称他为亭林先生，与黄宗羲、王夫之并称“清初三大儒”。
“天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录·正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”
以八字成文的语型，是出自于梁启超。
意为国家之事的兴亡，保护国家不致而被倾覆，是帝王将相文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下大事的兴盛、灭亡，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。
原出处，《左传》和《列女传》。
原文
“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：“易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”——语出顾炎武：《日知录》卷十三《正始》。
释义
“亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，换个王帝，国号。而仁义道德得不到发扬光大，统治者虐害人民，人民之间也纷争不断，是天下将灭亡。保国这类事只需由王帝及大臣和掌握权力的人去谋划。 但是“天下”的兴亡，则是低微的百姓也有责任。
“率兽食人”出自《孟子·梁惠王上》。率：带领。带着野兽来吃人。比喻统治者虐害人民；“匹夫”，古代指平民中的男子，泛指平民百姓。
典故
《春秋·左传·鲁昭公二十四年》：
左传
六月，壬申，王子朝之师，攻瑕及杏，皆溃。
郑伯如晋，子大叔相，见范献子，献子曰：“若王室何？”对曰：“老夫其国家不能恤，敢及王室，抑人亦有言曰：‘嫠不恤其纬，而忧宗周之陨’，为将及焉。今王室实蠢蠢焉，吾小国惧矣。然大国之忧也，吾侪何知焉？吾子其早图之，诗曰：‘缾之罄矣，惟罍之耻’，王室之不宁，晋之耻也。”
献子惧，而与宣子图之，乃徵会于诸侯，期以后。
